【完結】侍女アナベルと口紅の秘密～女好きの騎士に口説かれてますが、お嬢様の死の真相を追うのが最優先です～

第35話 脅迫

　路地裏へ引きずり込まれた先には、顔に傷のある男が待ち構えていた。

　暗がりで、何かがきらりと光る。アイリーンを拘束していた男が手を離した直後、傷のある男が小刀を振り上げた。

　刃が顔に迫る。

　アイリーンは、反射的に顔を右へそらした。小刀が頬すれすれを通り過ぎ、髪をひと房切り落として壁に突き刺さった。

（殺される……！）

「あ……」

　アイリーンは腰から崩れ落ちるように、ずるずるとしゃがみ込んだ。男は怯える獲物を追い詰めるのが楽しいとでも言うように、ニィッと笑った。

「怖いか？」

　アイリーンを見下ろす男の笑顔が、恐ろしかった。

「自分の身が可愛けりゃ……黙っていることだな」

　顔に傷のある男は、今度は思い切りアイリーンの腹部を蹴った。悲鳴を上げた瞬間、腹部に激しい衝撃が走った。こみ上げるものを抑えきれず、アイリーンはその場で嘔吐した。男は驚きで放心するアイリーンの頭に、唾を吐き捨てた。

「ひっ……」

「騒ぐなよ、お嬢ちゃん」

　男の蹴りが合図になったのか、アイリーンを拘束した男は倒れ込むアイリーンの胸倉を掴み身体を起こした。

「悪く思うなよ。俺らだって、女にこんなことしたくないんだぜ？」

「どうせ“やる”なら、殺るより、犯った方がいいしな」

　男たちはアイリーンを見て、下卑た笑いを漏らした。

「痛い目に遭うのと、俺たちの言うことを聞くのと、どっちがいい？」

　アイリーンは、男たちの言葉に血の気が引いた。何が何だか分からなかった。

「な……な……なん、で……」

「さぁな。お貴族様の機嫌でも損ねたのかぁ？」

（機嫌って……まさか、ジュリアンが……）

「安心しろ。素直に言うことを聞きゃあ、命までは奪ねえよ」

　先ほどの悪魔のようなジュリアンの姿が過った。と同時に、優しかったジュリアンの姿と、目の前で自分を追い詰める卑劣な男の姿が、交互に脳裏をよぎった。

（まさか、口封じ……ということ？）

　アイリーンは、ゆっくりと視線を動かした。この男たちから、逃げられる気はしない。だとしたら、黙って男たちの言いなりになるしかないのか。道路の奥に、見覚えのある長髪が見えた気がした。

（あの長髪の男……。以前、オブライエン侯爵家の使用人を名乗っていた男だ）

　長髪の男はアイリーンに気が付かれたことに、気付いたのか。スッと姿を消した。

「お嬢ちゃん、ぼんやりしている余裕はあんのか？」

　男はアイリーンの頬を思い切り打った。あまりの衝撃に声も出なかった。男たちから逃げるのは、自分には不可能だった。アイリーンは、観念したように目を閉じた。

「もう諦めたのか？　つまんねぇな」

　そう男がつぶやき、笑った瞬間だった。

「誰だ！」

　ランタンの火が暗い路上を照らした。男たちの姿がランタンに照らされると、男たちは慌ててアイリーンを引きずった。小柄なアイリーンは、男たちに簡単に担がれてしまった。ランタンを持ったセドリックが、アイリーンを担ぐ男たちの足元へ石を投げつけた。

「痛ッ！」

足元がふらついた隙を逃さず、セドリックは剣の柄で男の頭を殴りつけた。男は額から血を流し、その場に崩れ落ちた。

ランタンの灯りに映し出された顔に覚えがあった。

（ブライトン卿……！？）

「スペンサー！　もう一人を取り押さえろ！」

セドリックが声を上げると、スペンサーは「はいはい」と気のない返事をしながら、大柄な男に飛びかかった。

（す……すごい……。あんな大柄な男を……）

スペンサーに投げ飛ばされた男は、石畳にドシンと音を立てて倒れ、そのまま意識を失った。

「大丈夫か？」

「あ……ど、どうして」

「居酒屋を出たところで、不審な物音が聞こえた」

　アイリーンに声をかけたのは、先日アイリーンに詰め寄ったセドリックだった。

　セドリックは、男たちの捕縛をスペンサーに任せると、地べたに座り込むアイリーンに手を差し伸べた。青い瞳のセドリックはジュリアンを思わせた。しかし、セドリックの優しさがジュリアンの偽りのものとは違うことに、アイリーンは気が付いていた。

「ありがとう……ございます」

「どうして、こんなところに？」

　何から話すべきだろう。

　本当は、アナベルにすべてを話すつもりだった。セドリックが危険な男ではないかと、彼女に警告するつもりでもあった。

　けれど、今、自分を助けてくれたセドリックを前にすると、何を話せばいいのか分からなくなった。

　コーディリアは優しい女性だった。それなのに……。

　セドリックが手に持っていたランタンが路上に置かれ、路地裏をぼんやりと照らした。

（これ以上……間違うわけにはいかない）

　男たちはスペンサーに縄で縛られていた。

（この男たちを雇ったのが長髪の男だと言うのなら、オブライエン侯爵家が絡んでいるのかもしれない。もしかしたら、私の家族にも危害が及ぶかもしれない……）

　アイリーンは底知れぬ恐怖を感じ、静かに目を閉じた。

「アイリーン？」

　黙っていても、自分や家族が守られるわけではない。もう、誰かの言葉にすがって見ないふりをするのはやめよう。

　セドリックの呼びかけに応じるように、アイリーンはゆっくりと目を開いた。

「全てを、お話します」

　もう間違いたくない。その思いだけだった。