【完結】侍女アナベルと口紅の秘密～女好きの騎士に口説かれてますが、お嬢様の死の真相を追うのが最優先です～

第31話 アイリーンとの直接対面

「アイリーン・ペイジさん」

　ランド商会から出て来た彼女を追い、人気のないところで声をかけた。

　振り返ったアイリーンは、二人の姿を見るなり顔を強張らせた。逃げ道を探すように一度だけ視線を巡らせ、それから、取り繕うように口を開いた。

「な、な、な、なんですか？」

「少しお話をしたいのですが、いいですか？」

　アナベルは、なるべく柔和な笑顔を浮かべた。が、彼女はビクビクと怯えているようだった。

（私だけだったら、逃げ出しそうね）

　セドリックが控えていたため、さすがに逃亡は諦めたようだ。

「お使いの途中ですので」

「では、エイムズ伯爵令嬢に、あなたとお話ししたいとお願いすることになりますね」

「それは……」

「セドリック様からのお願いなら、きっと快く聞いてくださるでしょう」

　アイリーンもそれは分かっているのか、「急いでいますから、少しだけです」と答えた。

　アイリーンを伴って入ったのは、居酒屋だった。開店前のようだが、セドリックは何やら交渉すると二階へと通してくれた。以前の連れ込み屋のような場所の一つなのかもしれない。店の女性がコーヒーを持って来た。アイリーンはコーヒーに砂糖とミルクをたっぷりと入れて、一口飲んでいた。

「単刀直入に聞くが、君はジュリアンとどういう関係にある？」

　セドリックは文字通り、ストレートに質問した。

「どういうって……。ご主人のご子息と、使用人の関係です」

「ただの主従関係ということ？」

「……はい」

「それは、ルビーか？」

　アイリーンの首元を飾るペンダントは、小さな赤いルビーが輝いていた。アイリーンは思わずきゅっとそのペンダントトップを握った。

「そのペンダントは、ジュリアンから？」

　アイリーンは、はっとしたように胸元を押さえた。小さなルビーが、指の隙間から覗いている。

「……違います」

「そうか。では、誰からもらったものだ？」

「……」

「コーヒーハウスにも、行ったことがあるな？」

　アイリーンはビクッと肩を震わせた。

「もう一度聞く。ジュリアン・ガスリーと君は、どういう関係だ？」

　セドリックは、怯えるアイリーンを見つめた。その視線は、厳しいものだった。アイリーンはすがるように、ずっとペンダントトップを握りしめている。その姿が、哀れにも見えた。

「アイリーンさん、彼との間に……何があったか、教えてもらえませんか？」

「何かって……何も……」

「いつまでも言い逃れができると思っているのか？」

　セドリックの声は、想像以上に低かった。彼女は怯えるように、セドリックから目を逸らした。

「自己紹介もしていませんでしたが、私はアナベル・フェザーストーン。コーディリアお嬢様の侍女をしております。コーディリアお嬢様は、ジュリアン様のご婚約者です。そして、２カ月ほど前に……この世を去りました」

　その言葉に、アイリーンは小さく息を吐いた。

「アイリーンさん、あなたが何かご存じのことがあれば、教えてほしいんです」

　アナベルは、アイリーンに思いが伝わってほしいと願いながら語り掛けた。

「私にとってお嬢様は、主人であり、家族であり、親友のような方でした。何者にも代えがたい、大切な人だったんです」

　アナベルは、アイリーンの目を見つめた。

「あなたにも、そういう方がいらっしゃるのではありませんか？」

　アイリーンは、アナベルを見た。アイリーンの瞳は潤んでいたが、眉根が苦しげに寄せられていた。何かを言おうとしたが、躊躇い、口を閉じてしまった。アイリーンは気持ちを落ち着かせるように、息をゆっくりと吐いた。そして、震える声で「もう、時間が……」とつぶやき、立ち上がった。

「私は、何もお話しすることはありません。もう、時間もありませんので、失礼致します」

　そういうと、アイリーンは逃げるように部屋を出て行った。アナベルはアイリーンの背中を複雑な思いで見つめた。

（あの人も、誰かを大切に思っていたのかもしれない）

　残った部屋の中で、セドリックはため息をついた。

「明らかに、何かあるな」

「はい。説得できず、申し訳ございません」

「いや。よく頑張ってくれた。引き続き、彼女を注視しよう。しかし、ああいうタイプはどう吐かせるのがいいのか……。脅されているのか」

「……もしかしたら」

　アナベルは、ジュリアンの姿が浮かんだが、言葉を飲みこんだ。しかし、セドリックはそのアナベルを見た。

「もしかしたら？」

「いえ、なんでも」

「言いかけたんだ。とりあえず、言ってみたらいい」

「いえ。その……脅されている、というか……もしかしたら、彼女は……。ジュリアン様のことを、まだ好きなのかもしれない、と思いまして」

「……庇っている、ということか？」

「分かりませんけど。ペンダントをずっと握っていました。とても、大切なものなんだと……思ったんです。好きな人がくれたものだったら、いつでも身に付けておきたいって思うものじゃないですか」

　思わず熱弁してしまい、アナベルは顔を赤らめた。

「好きな人からもらったものは、いつでも身に付けたいと思うものなのか？」

　セドリックの目が、アナベルの髪を飾るリボンを見ていた。

「……そういう心理は、セドリック様の方が、お詳しいのでは？」

「そうだな。確かに……好きな相手が、自分が贈ったものを毎日身に付けていたら、嬉しいだろうな」

「え！？　な、な、なんの、話をされているのです！？」

「いや、そのリボン。似合うと思って」

　セドリックは、アナベルに笑みを浮かべた。

「リボンのことは、いいんです！　いまはアイリーン様のことで」

「ああ、アイリーンがジュリアンのことが好きだって話か？」

「……はい」

「しかし、婚約者もいる、評判の悪い男のことをそんなにも愛せるものか？　今だって、新たな婚約者の噂があるのに」

「……これは、一般論ですけれど」

「ん？」

「条件で、人は人を好きになるわけでは、ないのでは？」

「……」

「ダメだと分かっていても、魅かれてしまうことが、あるのでは……ないかと」

「……ダメだって、どういう相手？」

「え！？」

「アナベルが思うダメな相手。一般論ではなくて」

「なんでそんな話……」

「いいだろう。聞きたいんだ。コーディリア嬢と、そういう話もしていたんじゃないのか？　俺も知りたい」

「……例えば、ジュリアン様のように遊び人の男性とか、年がとても離れているとか、ご結婚されている方とか、身分に……差が、あるとか」

「……アナベルは、そういう相手を好きになったことがあるのか？」

「どうしてそんなことを？」

「君が、どう考えているのか知りたいんだ。……そういう相手とは、恋はできない？」

「恋をしても、辛い思いをするだけですから」

「そうかな。確かに既婚者はよくないかもしれないし、ジュリアンは女性を幸せにできるとは思えない。でも、年の差や、身分差は……そんなに問題があるか？」

　セドリックの問いに、アナベルは返事をすることができなかった。