第8話 聖女様、その寝癖は触ってはいけません
進化ゲージが五十％を超えた。
その瞬間から、俺の生活は少しだけ変わった。
いや、正確には。
俺の頭が変わった。
朝には「硬い寝癖」くらいだったものが、昼前には明らかに存在感を増していた。
ふわふわの白い毛の間から、ちょこんと何かが出ている。
小さい。
まだ小さい。
小さいのだが、確実に硬い。
そして、毛ではない。
俺はリリアの部屋に置かれた小さな鏡の前に座っていた。
リリアが、俺のために鏡を床に置いてくれたのだ。
「ノア、自分のお顔が分かりますか？」
「きゅ」
分かります。
というか、見たくありませんでした。
鏡の中に映っているのは、白くて丸い小動物だった。
大きな耳。
ふわふわの毛。
丸い目。
短い前足。
昨日より少し大きくなった体。
そして、頭の上にある小さな硬質突起。
どう見ても、角の芽だった。
芽という表現が正しいのかは分からない。
だが、俺の中ではそれが一番しっくり来た。
角の赤ちゃん。
角の予告編。
角、近日公開。
嫌だ。
何一つ公開したくない。
ステータス画面が開く。
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進化ゲージ：50％
第一進化の予兆：進行中
身体変化：頭部硬質突起
備考：まだ小さいので、言い訳は可能です。
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備考。
お前、俺の味方なのか？
確かにまだ小さい。
言い訳は可能かもしれない。
ただし、リリア以外には厳しい。
リリアなら、たぶん俺の背中から翼が生えても「寝返りが上手になりましたね」と言いかねない。
しかしアリアは違う。
アリアは見逃さない。
俺が少し大きくなった時も気づいた。
頭の硬質突起にも気づいた。
俺が言葉を理解していることにも、ほぼ気づいている。
あの人の前で「寝癖です」は通用しない。
いや、リリアが全力で通そうとしているだけで、もともと通ってはいない。
「ノア、鏡をじっと見ていますね」
リリアが嬉しそうに言った。
「賢いです」
「きゅ」
ありがとうございます。
今、自分の進化予兆に絶望していました。
リリアは俺の頭を見つめる。
そして、にこりと笑った。
「寝癖、少し立派になりましたね」
「きゅ……」
やっぱりその認識ですか。
リリアは俺の頭に手を伸ばしかけた。
その瞬間、扉の近くにいたアリアが素早く言った。
「聖女様、触らないでください」
リリアの手が止まる。
「なぜですか？」
「正体不明の突起です。刺激してよいものか分かりません」
「ノア、痛いですか？」
「きゅ」
痛くはないです。
でも触られるのは少し怖いです。
リリアは俺の顔を見て、真剣に頷いた。
「痛くはなさそうですが、怖そうですね」
お。
今回はかなり正解に近い。
「では、撫でる時は頭を避けましょう」
助かる。
かなり助かる。
リリアは頭ではなく、俺の背中をそっと撫でた。
ちり、と聖属性が流れ込む。
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聖属性微量接触を確認しました。
進化ゲージ：50％ → 51％
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頭を避けても増える。
まあ、そうだろうとは思っていた。
アリアは俺のステータス画面が見えるわけではない。
だが、俺が一瞬びくっとしたのは見逃さなかった。
「聖女様。今も反応しました」
「背中がくすぐったかったのですね」
「聖女様」
「ふわふわなので、くすぐったさも伝わりやすいのかもしれません」
「それは今、考える必要がありますか」
「ノアのことですから」
「……ありますね」
アリアが少しだけ負けた。
リリアの全肯定は、時々アリアの論理すら曲げる。
怖い。
でも助かる。
◇
問題は、俺の頭の突起を見たのがリリアとアリアだけではないことだった。
昼前、リリアの部屋に侍女がやってきた。
清潔な布と、俺用のミルクを運んできた若い侍女だ。
彼女は俺を見るなり、目を瞬かせた。
「あら、ノア様」
様はまだ続いている。
やめてほしい。
「頭に何か……」
来た。
俺は反射的に丸くなった。
丸くなれば見えにくい。
たぶん。
いや、頭にあるので、丸くなっても上から見えそうだ。
リリアがすぐに言った。
「寝癖です」
即答だった。
早い。
迷いがない。
アリアが横で小さく息を吐いた。
侍女は一瞬だけ戸惑った。
「寝癖、ですか？」
「はい。とても個性的な寝癖です」
「まあ……」
侍女は俺の頭を見た。
俺は全力で寝癖の顔をした。
寝癖の顔とは何だ。
分からない。
だが、とにかく無害そうな顔をする。
「きゅ」
侍女は口元を緩めた。
「かわいらしい寝癖ですね」
通った。
通ってしまった。
リリアが自信満々に頷く。
「でしょう？」
アリアが低く呟く。
「この神殿は大丈夫なのでしょうか」
アリアさん。
その不安は正しい。
ただし今は黙っていてください。
侍女はミルクの皿を置き、俺を微笑ましそうに見ていた。
「ノア様は昨日より少し大きくなりましたね」
「よく食べて、よく眠りましたから」
リリアが言う。
「そうですね。毛並みもさらに良くなっています」
「お風呂に入りましたから」
「ふわふわですね」
「はい。ふわふわです」
会話が平和すぎる。
俺は角が生え始めている魔物だ。
だが、目の前では「よく食べて大きくなり、お風呂でふわふわになり、寝癖がかわいい珍生物」という話になっている。
なんだこれ。
俺の正体がどんどん遠ざかっていく。
侍女が部屋を出た後、アリアが静かに言った。
「聖女様」
「はい」
「寝癖という説明を続けるのは無理があります」
「でも、怖がらせてしまうよりいいかと」
リリアの声は柔らかかった。
俺は耳を動かした。
怖がらせるよりいい。
リリアは、本当にただ鈍感なだけではないのかもしれない。
いや、かなり鈍感ではある。
でも、全部を考えていないわけではない。
周囲が俺を怖がらないように。
俺が怖がられないように。
そのために、明るい言葉を選んでいる部分もあるのかもしれない。
アリアもそれを感じたのか、少しだけ黙った。
「……聖女様は、その突起が危険なものだとは思わないのですか」
リリアは俺を見た。
青い瞳が、まっすぐ俺を映す。
「分かりません」
意外な答えだった。
「分からないので、怖がるのではなく、見守りたいです」
「危険だった場合は？」
「その時は、ノアが痛くない方法を考えます」
「聖女様ご自身が危険にさらされる可能性もあります」
「その時は、アリアが助けてくれます」
「……」
アリアは言葉に詰まった。
信頼されている。
全力で信頼されている。
これは反論しにくい。
俺も少し分かってきた。
リリアのポジティブさは、無責任とは少し違う。
怖がる前に助ける。
疑う前に見守る。
危険なら、危険じゃなくする方法を探す。
たぶん、そういう思考なのだ。
だから聖女なのかもしれない。
俺は小さく鳴いた。
「きゅ……」
リリアは俺の背中を撫でる。
「大丈夫ですよ、ノア。急に変わっても、私はびっくりしませんから」
それは嘘だ。
いや、本当にびっくりしないかもしれない。
この人なら。
「きゅ」
俺は鳴いた。
できれば少しはびっくりしてください。
その方が正常です。
◇
昼過ぎ。
司祭長から呼び出しがあった。
昨日の地下倉庫と孤児院の床下について、追加の報告があるらしい。
俺は行きたくなかった。
しかし、リリアは行く。
アリアも行く。
そして俺は、なぜかリリアの腕の中にいる。
司祭長の条件では、ノアの変化があれば報告することになっている。
つまり、俺の頭の突起は報告対象。
俺は本日二度目の司祭長面会へ向かっていた。
嫌だ。
高濃度聖属性の老人は怖い。
俺の危険察知も、司祭長の部屋に近づくとじわじわ反応する。
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危険察知：微反応
対象：高位聖職者の聖力
危険度：低〜中
推奨：長時間接触を避けてください。
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分かってます。
長時間どころか、できれば短時間も避けたいです。
司祭長の執務室に入ると、彼は机の上に古い図面を広げていた。
神殿の見取り図らしい。
さらに、孤児院周辺の簡単な地図もある。
「来ましたか、リリア様」
「はい」
「ノアも」
「きゅ……」
また来ました。
できれば来たくありませんでした。
司祭長は俺の頭を見た。
そして少しだけ目を細めた。
「朝より、少し立派になりましたな」
立派。
やめて。
角っぽいものに対して立派と言わないで。
リリアは嬉しそうに言った。
「寝癖が育っています」
「寝癖が育つ、とは珍しい」
「はい。ノアは珍しい子ですから」
司祭長は一瞬だけ沈黙した。
アリアも沈黙した。
俺も沈黙した。
リリアだけが微笑んでいる。
司祭長は穏やかに笑った。
「そうですな。珍しい子です」
大人だ。
この人、大人の対応をした。
司祭長は図面を指した。
「さて、昨夜の件ですが、排水路の浄化印が三か所、傷つけられていました」
三か所。
空気が変わった。
リリアの表情も真面目になる。
「三か所も？」
「はい。地下倉庫に続く古い排水路、孤児院の床下付近、そして神殿東側の物資搬入口付近です」
物資搬入口。
つまり、物を運び入れる場所か。
そこから鼠が入り込んだ？
「自然に削れた可能性は低いのでしょうか」
リリアが尋ねる。
司祭長はゆっくり頷いた。
「浄化印は、通常の風化ではあのような傷み方はしません。刃物か、硬い道具で削られた跡です」
刃物。
道具。
つまり、誰かがやった。
俺はリリアの腕の中で、少し体を硬くした。
神殿の中に、魔性生物を入れた誰かがいる。
何のために？
リリアを狙ったのか。
孤児院を狙ったのか。
神殿を混乱させるためか。
どれにしても、俺みたいな珍生物が関わっていい話ではない。
でも、もう関わっている。
嫌だ。
しかし逃げられない。
「犯人に心当たりは？」
アリアが問う。
司祭長は首を横に振った。
「まだありません。ただ、最近、神殿の方針に不満を持つ者が増えているのは確かです」
「方針、ですか」
「リリア様が孤児院や貧民区への施療に力を入れていることを、快く思わない者もおります」
リリアは少しだけ目を伏せた。
アリアの表情が険しくなる。
「聖女様の善行を不満に思うのですか」
「善行にも費用がかかります。薬、食料、人手、護衛。神殿の資源は無限ではありません」
司祭長の声は静かだった。
でも、その中には少し苦さがあった。
「もちろん、それで孤児を放っておいてよい理由にはなりませんが」
リリアはまっすぐ顔を上げた。
「私は、助けられる人を助けたいです」
「分かっております」
司祭長は優しく頷いた。
「だからこそ、あなたの周囲には注意が必要なのです」
リリアの周囲。
つまり、リリアの部屋。
孤児院。
リリアが関わる場所。
そこに魔性生物が出た。
偶然ではないのかもしれない。
俺の危険察知が、かすかに震えた。
今すぐの危険ではない。
でも、リリアに関わる危険。
そういう反応だった。
俺は小さく鳴いた。
「きゅ……」
リリアが俺を見る。
「ノア？」
アリアも俺を見る。
「何か感じましたか」
俺は司祭長の机の図面を見た。
神殿東側の物資搬入口。
地下倉庫。
孤児院。
三つの場所。
線で結ぶと、神殿の外側を囲うように並んでいる。
俺は図面を見つめる。
危険察知が、ほんの少し強くなる。
---
危険察知：微反応
対象：神殿東側
危険度：低
備考：痕跡あり。現在の危険は不明。
---
神殿東側。
物資搬入口。
そこに何かある。
俺はリリアの腕の中から身を乗り出した。
前足を伸ばす。
届かない。
リリアが気づいて、俺を机に近づける。
「ノア、これが気になるのですか？」
「きゅ」
たぶん。
俺は前足で図面の東側をぽんと叩いた。
アリアの目が鋭くなる。
「物資搬入口です」
司祭長も俺を見る。
「ふむ」
また、ふむ。
怖い。
司祭長は図面の東側に指を置いた。
「そこは今朝、すでに確認を始めています。ですが、まだ詳細な報告は来ていません」
その時だった。
扉の外から慌ただしい足音が聞こえた。
危険察知がぴりっと反応する。
強くはない。
だが、嫌な感じだ。
扉が叩かれる。
「司祭長！」
「入りなさい」
若い神官が駆け込んできた。
顔色が悪い。
「東側の物資搬入口で、浄化印の破片が見つかりました」
「破片？」
「はい。それと……」
神官は一瞬、リリアを見た。
それから、言いにくそうに続ける。
「黒牙鼠の死骸が複数。さらに、搬入口の外に、何者かの足跡が」
アリアが即座に反応した。
「人の足跡か？」
「おそらく。靴跡です」
空気がさらに重くなる。
人の足跡。
つまり、魔性生物が勝手に入ったのではない。
誰かがそこにいた。
誰かが浄化印を壊し、魔性生物を入れた。
その可能性が、一気に現実味を帯びた。
リリアの表情が曇る。
「孤児院にも、同じ人が？」
「まだ分かりません」
アリアが低く言った。
「ですが、調べる必要があります」
俺はリリアの腕の中で、尻尾を丸めた。
事件だ。
完全に事件になった。
珍生物の日常ほのぼの生活はどこへ行った。
俺はまだ低級魔物だぞ。
体当たりしても棚が揺れないレベルだぞ。
なのに、神殿内の陰謀みたいなものに巻き込まれている。
早い。
展開が早い。
読者的にはいいかもしれないが、当事者としては最悪だ。
司祭長は静かに神官へ指示を出した。
「東側の搬入口を封鎖しなさい。外部から来た者の記録を確認。孤児院にも追加の護衛を」
「はい」
「それから、この件は不用意に広めぬように」
「承知しました」
神官が去る。
部屋には、重い沈黙が残った。
リリアは俺を抱く腕に、少しだけ力を込めた。
「司祭長」
「はい」
「もし、誰かが孤児院に魔性生物を入れたのなら……子どもたちを狙ったのでしょうか」
司祭長はすぐには答えなかった。
その沈黙が、答えのようにも思えた。
「まだ断定はできません」
司祭長は慎重に言った。
「ですが、リリア様。あなたが大切にしている場所が狙われた可能性はあります」
リリアの瞳が揺れた。
俺は初めて、リリアの中にある怒りのようなものを見た気がした。
激しく燃える怒りではない。
静かで、深くて、悲しみに近い怒り。
「……子どもたちを巻き込むのは、許せません」
その声は柔らかかった。
だが、芯があった。
アリアが一歩前に出る。
「聖女様。調査は私たちにお任せください」
「私も何かできますか」
「今は、安全を確保することが先です」
「分かりました」
リリアは頷いた。
ただの突撃型ではない。
ちゃんと今やるべきことを聞ける。
そこは安心した。
その時、司祭長が俺を見た。
「ノア」
「きゅ？」
「あなたには、危険なものを感じる力があるようですな」
ぎくり。
言われた。
かなり直接言われた。
俺は視線を逸らす。
「きゅう？」
何のことでしょう。
珍しい小動物なので分かりません。
アリアが冷静に言う。
「司祭長、おそらくあります。昨日からの反応を見る限り、ノアは魔性生物や危険な場所に反応しています」
アリアさん。
容赦なくバラさないでください。
リリアは目を輝かせた。
「ノアはみんなを守る力があるのですね」
なぜそうなる。
いや、間違ってはいない。
でも、もう少し慎重に。
司祭長は穏やかに言った。
「大きな力ではありません。しかし、今は貴重です」
小さな力。
貴重。
その評価は、少しだけ落ち着く。
俺は最強ではない。
強くもない。
ただ、危険に少し気づけるだけ。
でも、それがリリアの周りでは役に立つ。
そういうことらしい。
「ただし、ノアに無理はさせません」
リリアがきっぱり言った。
俺は耳を立てた。
「この子はまだ小さいです。怖い思いもたくさんしています。力があるからといって、危ない場所へ連れていくのは違います」
リリア。
それです。
それを待っていました。
俺は感動した。
聖女様、今すごくまともです。
アリアも少しだけ驚いたようにリリアを見る。
司祭長は微笑んだ。
「ええ。その通りです」
よかった。
俺は今後、危険探索レーダーとして酷使されずに済むかもしれない。
そう思った瞬間、リリアは俺を見て優しく言った。
「ノアが自分から教えてくれた時だけ、お願いしますね」
「きゅ……」
結局、俺の意思次第になった。
それはそれで重い。
でも、無理やりよりはずっといい。
俺は小さく頷いた。
アリアに見られた。
「今、頷きましたね」
「きゅう」
偶然です。
たぶん。
◇
司祭長の部屋を出た後、リリアはその日の予定を一部変更することになった。
孤児院への追加訪問は中止。
外部者との面会も一部延期。
代わりに、神殿内での治癒と祈祷に集中するらしい。
俺はリリアの部屋へ戻された。
アリアも一緒だ。
部屋の中は静かだった。
昨日より少しだけ、外の気配が騒がしい。
神官たちが調査に走っているのだろう。
俺はかごの中で丸くなり、自分の頭の突起を気にしていた。
こつん。
毛布に当たる。
存在感がある。
嫌だ。
かなり嫌だ。
リリアはかごの前にしゃがみ込んだ。
「ノア」
「きゅ」
「今日は、怖い話をたくさん聞かせてしまいましたね」
「きゅ……」
怖かったです。
主に俺の生活が。
「でも、ノアがいてくれて助かっています」
リリアは優しく微笑んだ。
「ありがとう」
俺は返事に困った。
俺は助けるために転生したわけではない。
そもそも魔物だ。
自分が生き延びるだけで精一杯だった。
なのに、リリアにありがとうと言われると、少しだけ動けなくなる。
悪い気はしない。
むしろ、温かい。
だから困る。
「きゅ」
俺は小さく鳴いた。
どういたしまして。
たぶん。
リリアは俺の頭の突起には触れず、背中をそっと撫でた。
---
聖属性微量接触を確認しました。
進化ゲージ：51％ → 52％
---
また増えた。
進化の予兆は止まらない。
俺の頭の突起も、たぶんこれから少しずつ伸びる。
リリアはそれを寝癖と呼ぶ。
アリアは異常と見る。
司祭長は珍しい獣として観察する。
俺だけが、それが進化だと知っている。
その時、扉の向こうから侍女の声がした。
「聖女様。お茶をお持ちしました」
「ありがとうございます」
侍女が入ってくる。
そして、また俺の頭を見る。
「あら、ノア様の寝癖、朝より少し……」
俺は固まった。
リリアはにこりと笑う。
「育っています」
認め方。
それでいいのか。
侍女は少し戸惑ったあと、微笑んだ。
「成長期、でしょうか」
アリアが遠い目をした。
「この神殿は、聖女様に染まり始めていますね」
俺もそう思う。
リリアのポジティブ解釈が、周囲へじわじわ伝染している。
怖い。
でも助かる。
侍女はお茶を置くと、俺用の小さな皿にミルクも用意してくれた。
「ノア様もどうぞ」
「きゅ」
ありがとうございます。
俺は皿に近づき、ミルクを飲む。
ぺろ。
うまい。
この世界に来て、ミルクだけはかなり信頼できる。
そう思った瞬間、危険察知が小さく震えた。
ぴり。
俺の耳が立つ。
アリアがすぐに気づく。
「ノア？」
俺は皿から顔を上げた。
部屋ではない。
廊下でもない。
神殿東側でもない。
もっと近い。
この部屋の中。
俺は周囲を見る。
リリア。
アリア。
侍女。
お茶。
ミルク。
小さな皿。
危険察知は、皿ではなく、侍女の持ってきた茶器の方に微かに反応していた。
---
危険察知：微反応
対象：茶器周辺
危険度：低
備考：異物の可能性があります。
---
異物。
茶器。
俺は固まった。
リリアが今から飲もうとしているお茶。
そこに、何かある？
俺は反射的に動いた。
かごから飛び出し、机の上へ向かう。
「ノア？」
リリアが驚く。
アリアの手が剣に伸びる。
俺は机の上によじ登れない。
足が短い。
届かない。
だから椅子に飛び乗り、そこから机へ向かって必死に前足を伸ばした。
「きゅっ、きゅっ！」
飲むな。
それ、飲まないでください。
伝われ。
頼む。
アリアの目が鋭くなる。
「聖女様、お茶から離れてください」
通じた。
リリアはすぐに手を止めた。
侍女が青ざめる。
「え……？」
アリアは茶器を確認する。
俺は机の端に前足をかけたまま、ぷるぷる震えていた。
登れない。
情けない。
でも今はそれどころではない。
アリアが茶器の中を覗き、匂いを確認する。
「……見た目には分かりません」
司祭長を呼ぶべきか。
そう言いかけた時、危険察知がもう一度震えた。
俺は茶器ではなく、茶托の下を見た。
小さな黒い粒。
茶托の陰に、何かが挟まっている。
「きゅ！」
俺は必死にそちらを見る。
アリアが気づき、茶托を持ち上げた。
そこには、米粒ほどの黒い欠片があった。
アリアの表情が変わる。
「これは……腐食鼠の体毛？」
侍女が息を呑む。
「そんな、私は何も……！」
リリアは落ち着いた声で言った。
「大丈夫です。まず確認しましょう」
俺は椅子の上で固まっていた。
危険察知。
また反応した。
しかも今度は、リリアが口にするものの近く。
背筋が冷たくなる。
誰かが、直接リリアの近くに危険を置いた。
偶然か。
茶器に紛れただけか。
それとも。
アリアの声が低く響く。
「聖女様。この件、すぐに司祭長へ」
「はい」
リリアは俺を見た。
俺は椅子の上で、前足を机にかけたまま、ぷるぷるしている。
リリアはこんな状況なのに、少しだけ微笑んだ。
「ノア、教えてくれてありがとう」
「きゅ……」
どういたしまして。
ただ、降ろしてください。
足が限界です。
アリアが俺をそっと持ち上げて、床へ下ろした。
その手つきは、以前より少しだけ優しかった。
「また助けられましたね」
「きゅ」
たぶん。
でも、もう本当に嫌な予感しかしない。
黒牙鼠。
腐食鼠。
壊された浄化印。
物資搬入口の足跡。
そして、リリアの茶器の近くにあった腐食鼠の体毛。
神殿の中の誰かが、リリアの近くまで危険を運んでいる。
そう考えるのが自然だった。
俺は小さく息を吐いた。
第一進化まで、まだ半分近く残っている。
なのに事件は、俺の進化を待ってくれそうになかった。
リリアは俺を抱き上げる。
その腕は温かい。
でも、少しだけ力が入っていた。
アリアは扉の前に立ち、低く告げる。
「聖女様、今後は口にするものもすべて私が確認します」
「分かりました」
「ノアも、何か感じたらすぐ反応してください」
「きゅ……」
また仕事が増えた。
珍生物から、探偵、見回り要員、危険物検知係へ。
俺の肩書きがどんどん物騒になっていく。
リリアは俺を撫でようとして、頭の突起を避け、背中を優しく撫でた。
---
聖属性微量接触を確認しました。
進化ゲージ：52％ → 53％
---
進化ゲージは上がる。
危険も増える。
俺の頭の突起も伸びる。
そしてリリアは、相変わらず優しい。
「ノア、大丈夫ですよ」
リリアは静かに言った。
「怖いことがあっても、一緒に考えましょう」
俺は彼女を見上げた。
この子は本当に、怖いものから目を逸らさない。
ただ、怖がり方が少し変なのだ。
俺は小さく鳴いた。
「きゅ」
分かりました。
俺も、できる範囲で頑張ります。
たぶん。
その時、危険察知がもう一度、遠くで小さく震えた。
神殿の東側。
物資搬入口の方角。
そこに、まだ何かが残っている。
俺はリリアの腕の中で、静かに耳を立てた。
聖女様。
どうやらこの神殿、思ったより安全ではないみたいです。
