第4話 聖女様、成長期で済ませるには早すぎます
目を覚ますと、視界が少し高かった。
最初は、寝ぼけているのかと思った。
柔らかい布。
小さなかご。
白い天井。
窓から差し込む朝の光。
リリアの部屋。
昨日、神殿に連れてこられた俺の仮住まい。
そこまでは覚えている。
俺はかごの中で丸くなって眠り、異世界初日の疲労をようやく手放したはずだった。
だが、起きてすぐ違和感があった。
かごが、少し狭い。
「……きゅ？」
俺は前足を伸ばした。
昨日より、少し長い気がする。
尻尾を動かす。
やっぱり、昨日より動く範囲が広い。
毛並みも、なんだかふわふわを通り越して、もふっとしている。
俺は恐る恐るステータス画面を開いた。
---
種族：白毛の幼魔獣
分類：低級魔物
状態：聖域適応中
進化ゲージ：25％
体格：微成長
備考：よく眠り、よく洗われ、少し育ちました。
---
育った。
やっぱり育っていた。
いや、たしかに昨日はミルクも飲んだ。
肉も食べた。
風呂にも入った。
撫でられた。
聖属性で何度も消えかけた。
だが、一晩で目に見えて育つのはおかしい。
普通の小動物でもおかしい。
ましてや俺は、周囲には珍しい小動物という扱いをされている。
珍しいにも限度がある。
これはまずい。
猫ではない疑惑どころか、生物としての速度がおかしい疑惑が出る。
俺はかごの中で固まった。
その時、ベッドの方から小さな寝息が聞こえた。
リリアだ。
白い寝間着に身を包み、静かに眠っている。
朝の光に金色の髪が淡く光っていた。
聖女という肩書きにふさわしい、穏やかな寝顔。
昨日の騒ぎが嘘みたいに平和な光景だった。
ただし、俺はそのベッドの横で微妙に大きくなっている。
平和の中に異物がある。
俺である。
まずい。
リリアが起きる前に、どうにかして昨日と同じサイズに見せなければ。
俺はかごの中で体を縮めた。
丸くなる。
全力で丸くなる。
能力欄にある「丸くなる」は、昨日から何度も俺の命を救ってきた。
サイズ感をごまかすのにも使えるはずだ。
俺は白い毛玉になるつもりで丸まった。
その瞬間、扉が静かに開いた。
「聖女様、朝のお支度を……」
入ってきたのはアリアだった。
軽鎧ではなく、朝用の簡素な騎士服姿だ。
それでも腰には剣がある。
さすが護衛。
そして、目が合った。
俺と。
アリアの灰色の瞳が、かごの中の俺を見た。
次に、かごを見る。
そしてもう一度、俺を見る。
完全に何かに気づいた顔だった。
「……ノア」
「きゅ」
おはようございます。
何もありません。
昨日と同じです。
俺はただの珍しい小動物です。
アリアは無言で近づいてきた。
怖い。
朝一番でこれは怖い。
上司が出社直後に無言で机へ来るくらい怖い。
アリアは俺の前でしゃがみ込んだ。
「昨日より、大きくありませんか」
「きゅ」
気のせいです。
毛です。
ふわふわ度が上昇しただけです。
アリアは俺をじっと見る。
「かごの布の沈み方が違います」
見ているところが細かい。
この人、護衛ではなく監査員の素質がある。
俺はさらに丸くなった。
「きゅう」
「丸まってごまかそうとしていますね」
バレている。
完全にバレている。
俺は視線をそらした。
そこへ、リリアが目を覚ました。
「ん……アリア？」
リリアはゆっくり起き上がり、眠たげな目をこする。
「おはようございます」
「おはようございます、聖女様」
アリアは姿勢を正した。
リリアの視線が、かごの中の俺に向く。
俺は全力でかわいい顔をした。
「きゅ」
「ノア、おはようございます」
リリアはぱっと微笑んだ。
そして俺を見て、少し目を丸くした。
きた。
気づいた。
さすがに気づく。
昨日より大きいのだ。
一晩で小さな子猫サイズから、少し大きめの子猫サイズになっているのだ。
普通なら異常だ。
リリアはかごの前にしゃがみ、嬉しそうに言った。
「大きくなりましたね」
言った。
想定通り言った。
しかも、驚きより喜びが先だった。
アリアが即座に口を開く。
「聖女様、一晩で大きくなる小動物はいません」
「よく眠れたのですね」
「睡眠だけで体格は変わりません」
「昨日はお風呂にも入りました」
「入浴にも成長促進効果はありません」
「ミルクも飲みました」
「栄養の吸収が早すぎます」
「では、ノアは吸収が上手なのですね」
「なぜ必ず明るい結論にするのですか」
アリアは朝から疲れていた。
俺も疲れている。
リリアだけが元気だった。
彼女は俺をそっと抱き上げた。
昨日より少し重いはずだ。
しかしリリアは嬉しそうに笑う。
「抱き心地もよくなりました」
「聖女様、それは成長を肯定する理由にはなりません」
「ふわふわです」
「ふわふわでも異常です」
「ふわふわな異常ですね」
「認める場所が違います」
俺はリリアの腕の中で小さく鳴いた。
「きゅ……」
ごめんなさい。
俺も好きで大きくなったわけではありません。
たぶん聖属性と進化ゲージのせいです。
リリアは俺の頭を撫でる。
ちり、と微かな聖属性の刺激。
---
聖属性微量接触を確認しました。
進化ゲージ：25％ → 26％
---
朝の撫ででも増えた。
もう生活の全てがレベル上げになっている。
リリアは俺を見つめて、幸せそうに言った。
「今日も元気そうでよかったです」
そうです。
元気です。
魔物としては命がけですが。
◇
朝食の時間になった。
リリアは神殿の食堂ではなく、自室で軽い朝食を取るらしい。
侍女が運んできたのは、白いパン、野菜のスープ、薄く切った果物、それからミルクだった。
ミルクは俺用である。
昨日に続き、完全に小動物待遇だ。
俺はかごの前に置かれた小皿に近づいた。
ミルクの匂いを嗅ぐ。
昨日より、空腹感が強い。
体が大きくなった分、必要な栄養も増えたのかもしれない。
俺は皿に口をつけた。
ぺろ。
うまい。
悔しいが、うまい。
俺がミルクを飲んでいる横で、リリアは嬉しそうに見ていた。
「よく飲みますね」
「昨日より量が多いです」
アリアが言う。
「成長しましたから」
「その成長が問題です」
「問題ではなく、喜ばしいことです」
「原因不明の成長は問題です」
「原因はきっと、愛情ですね」
「愛情で体格は変わりません」
「心は大きくなります」
「体の話です」
この二人は朝からずっとこの調子だった。
俺はミルクを飲みながら、少しだけ安心していた。
アリアは疑っている。
だが、魔物としてではなく、正体不明の珍しい小動物として疑っている。
リリアは完全にポジティブ解釈している。
周囲の侍女たちも、今のところは「聖女様が拾った珍しい子」という扱いだ。
大ごとにはなっていない。
まだ生きられる。
たぶん。
朝食が終わると、リリアは今日の予定を確認し始めた。
侍女が小さな紙を読み上げる。
「午前は祈りの間で朝の祈祷、その後、施療室での治癒。午後は神官長との面会、夕方に孤児院への訪問予定です」
忙しい。
聖女、思ったより予定が詰まっている。
俺の前世の会社員時代と違い、全部人を助ける予定なのがすごい。
「ノアはどうしますか？」
リリアが俺を見る。
「一緒に行きますか？」
「きゅ！？」
やめてください。
祈りの間。
施療室。
神官長。
どれも聖属性の匂いが強い。
低級魔物の俺にとっては、危険地帯ツアーだ。
アリアが即座に言った。
「聖女様、ノアは部屋で待たせるべきです」
「でも、一人では寂しいかもしれません」
「昨日から何度も言っていますが、寂しさより安全です」
「ノア、寂しいですか？」
「きゅ」
寂しくないです。
安全第一です。
「少し寂しそうです」
違います。
「今のは、部屋で待つという意思表示に見えました」
アリアが言った。
俺はすぐに頷くように頭を上下させた。
「きゅっ」
そうです。
それです。
さすがアリアさん。
今日も常識人。
アリアは俺を見て、少しだけ目を細めた。
「……やはり理解しているように見えます」
しまった。
助け舟に乗りすぎた。
俺は慌てて、何も分かっていない顔で横にころんと転がった。
「きゅう」
「転がってごまかしましたね」
見抜かれている。
この人から逃げるのは難しい。
リリアは笑った。
「ノアは転がるのも上手ですね」
リリアさんからは簡単に逃げられる。
むしろ優しく拾われる。
リリアは少し考えた後、俺の頭を撫でた。
「では、午前はお部屋で休んでいてください。午後の孤児院には一緒に行きましょうか」
「きゅ？」
午後。
外。
孤児院。
神殿の外なら、聖属性の圧は弱いかもしれない。
ただ、人が多い場所に行くのはそれはそれで危険だ。
珍しい小動物として見られる。
触られるかもしれない。
子どもに抱っこされるかもしれない。
尻尾を引っ張られるかもしれない。
いや、孤児院の子どもに失礼か。
だが小動物に転生してから、俺は自分の尻尾の安全を真剣に考えるようになった。
人間だった頃にはなかった悩みだ。
「聖女様、午後に外へ連れていくかは、午前中の様子を見てから判断しましょう」
アリアが言う。
「そうですね。ノアも初めての神殿で疲れているでしょうから」
リリアは素直に頷いた。
よかった。
とりあえず午前は部屋で休める。
俺はかごの中へ戻り、丸くなった。
リリアは出かける前に、俺の前へしゃがみ込む。
「ノア、いい子で待っていてくださいね」
「きゅ」
はい。
大人しくしています。
「アリア、ノアをお願いします」
「承知しました」
え。
アリアは残るのか。
俺は顔を上げた。
アリアも俺を見る。
「聖女様の祈祷中は、別の騎士が護衛につきます。私はこの子を見ています」
この子を。
見ています。
監視確定だった。
リリアは安心したように微笑む。
「それなら安心ですね」
安心なのはリリアだけです。
俺にとっては取り調べ開始です。
リリアは部屋を出ていった。
白いローブの裾が扉の向こうへ消える。
部屋に残されたのは、俺とアリア。
ふかふかのかご。
静かな朝。
そして、真面目な女性騎士。
空気が重い。
アリアは扉が閉まるのを確認してから、ゆっくりこちらを向いた。
「さて」
「きゅ」
さて、じゃない。
怖い。
「ノア」
「きゅ？」
「あなたは、どこまでこちらの言葉を理解していますか」
直球で来た。
俺は固まった。
どうする。
鳴くか。
転がるか。
丸くなるか。
選択肢が少なすぎる。
白毛の幼魔獣、会話に不向きすぎる。
俺はとりあえず首を傾げた。
「きゅう？」
分かりません。
何も分かりません。
私は珍しい小動物です。
アリアは俺を見つめる。
「今の質問に対して、分からないふりをしましたね」
強い。
この人、強い。
俺は何もできずに固まる。
アリアは腕を組んだ。
「あなたが魔物でないことは、ひとまず受け入れます。聖女様の治癒で消えなかった以上、通常の魔物ではないのでしょう」
通常の、という言葉が少し怖い。
「ですが、猫ではない」
「きゅ」
猫です。
今だけは猫です。
「鳴き声、知性、反応、成長速度。どれも普通ではありません」
全部正しい。
正しいが、言わないでほしい。
「私は聖女様を守るためにいます。あなたが聖女様に害をなすなら、私は迷わず斬ります」
静かな声だった。
脅しではない。
事実を確認しているだけ。
俺は息を呑んだ。
小さな体が、自然とこわばる。
でも、アリアは続けた。
「逆に言えば、あなたが聖女様を害さない限り、私は乱暴に扱うつもりはありません」
俺は顔を上げた。
アリアの表情は厳しい。
だが、敵意だけではなかった。
「聖女様は、あなたを助けると決めました。ならば私は、その判断を尊重します」
「きゅ……」
アリアさん。
めちゃくちゃ真面目だ。
怖いけど、理不尽ではない。
この人は、リリアを守るために俺を見ている。
俺がリリアを傷つけなければ、敵にはならない。
そういう線引きがある。
俺は小さく頭を下げた。
つい、やってしまった。
人間だった頃の癖だ。
謝る時、お願いする時、感謝する時。
自然に頭を下げる。
もちろん今の俺は小動物なので、見た目は前足をそろえてちょこんと頭を下げただけだ。
アリアの目が細くなる。
「……やはり、理解していますね」
しまった。
でも、もう遅い。
俺は頭を上げた。
アリアはしばらく黙っていた。
それから、小さく息を吐く。
「まあいいでしょう。今は見逃します」
「きゅ」
ありがとうございます。
「ただし、聖女様の前で妙な行動は控えなさい。あの方は前向きに解釈しすぎます」
それは本当にそう。
俺は思わず深く頷きそうになった。
危ない。
半分だけ頷いた。
アリアは見逃してくれなかった。
「頷きましたね」
「きゅう」
何も分かりません。
偶然です。
「……本当に妙な生き物です」
アリアは呆れたように言った。
だが、その声にわずかな柔らかさがあった気がした。
気のせいかもしれない。
そう思った時だった。
部屋の外で、小さな物音がした。
かり。
かりかり。
扉の下の方。
何かが引っかくような音。
俺の耳が勝手に立った。
アリアもすぐに反応した。
「今の音は？」
かり。
かりかり。
アリアが剣に手をかける。
俺の鼻先に、変な匂いが届いた。
獣。
しかし、普通の獣ではない。
昨日の黒狼ほど強くはない。
だが、森の匂いと、魔力のような苦い匂いが混ざっている。
魔物。
たぶん、小さい魔物だ。
俺は体を低くした。
ステータス画面が開く。
---
周辺に小型魔性反応を確認しました。
危険度：低
対象：黒牙鼠
備考：小さいが、噛むと痛い。
---
黒牙鼠。
名前からして嫌だ。
鼠。
つまり、ネズミ系魔物だろう。
噛むと痛い。
備考がまた妙に生活感ある。
アリアが扉へ近づく。
「聖女様の部屋に鼠……？ いや、神殿内で？」
かりかり。
音は続いている。
俺はかごから出た。
小さな前足で床に降りる。
アリアがこちらを見た。
「下がっていなさい」
「きゅ」
普通ならそうしたい。
だが、俺の鼻は確かに分かっていた。
扉の向こうにいるのは、ただの鼠ではない。
小さい魔物だ。
そして、今リリアは部屋にいない。
ここでアリアに任せればいい。
それが一番安全だ。
俺は戦闘力のない珍生物として、かごに戻るべきだ。
分かっている。
分かっているが。
もし、これがリリアの部屋に入り込んだら。
もし、リリアが戻ってきた時に噛まれたら。
嫌だ。
それは嫌だ。
俺はゆっくり扉へ近づいた。
「ノア」
アリアの声が低くなる。
「下がりなさい」
俺は振り返った。
そして、首を横に振った。
やってしまった。
完全に理解している動きだ。
しかし今はそれどころではない。
かり。
扉の下から、小さな黒い鼻先が見えた。
隙間から、黒い影がぬるりと入り込む。
鼠。
ただし、普通の鼠より大きい。
子猫ほどはないが、俺の前足よりは明らかに大きい。
黒い毛。
赤い目。
そして、口元から覗く小さな牙。
「チチッ」
黒牙鼠が部屋に入った瞬間、俺の体が勝手に動いた。
猫の本能か。
魔物の本能か。
それとも、ただの恐怖か。
俺は床を蹴って飛び出した。
「きゅっ！」
情けない鳴き声と共に、俺は黒牙鼠へ飛びかかる。
黒牙鼠が反応して跳ぶ。
俺の前足が空を切る。
そのまま勢い余って、俺はころんと転がった。
よく転がる。
能力欄の通りだ。
だが、転がったことで黒牙鼠の噛みつきは外れた。
偶然。
完全に偶然。
しかしステータス画面が開く。
---
能力：よく転がる が発動しました。
回避に成功しました。
---
これ、能力だったのか。
転がるだけなのに。
黒牙鼠は再び俺に向かってきた。
速い。
小さい。
狙いにくい。
俺は必死に床を蹴る。
飛ぶ。
滑る。
転がる。
またかわす。
戦っているというより、事故っている。
だが、黒牙鼠の注意は完全に俺に向いていた。
アリアが剣を抜く。
「動きを止めなさい、ノア！」
無理です。
俺も止まり方が分かりません。
黒牙鼠が飛びかかる。
俺は反射的に丸くなった。
牙が毛に触れる。
痛い。
だが深くは刺さらなかった。
---
能力：丸くなる が発動しました。
被害を軽減しました。
---
丸くなる、やっぱり有能。
俺はそのまま黒牙鼠に体当たりした。
ぽふん。
軽い音がした。
黒牙鼠が少しだけよろける。
ダメージが入ったのかは分からない。
だが、その一瞬で十分だった。
アリアが踏み込む。
剣の鞘で、黒牙鼠を床に叩きつけた。
「チッ！」
黒牙鼠は短く鳴き、そのまま動かなくなった。
殺したのではなく、気絶させたらしい。
アリアは素早く布で黒牙鼠を包む。
そして、俺を見た。
俺は床の上で息を切らしていた。
「きゅ、きゅう……」
疲れた。
めちゃくちゃ疲れた。
戦闘時間はたぶん十秒もない。
だが、俺にとっては命がけだった。
アリアは俺の前にしゃがむ。
「……あなた」
まずい。
見られた。
ただの珍しい小動物にしては、明らかに動きすぎた。
いや、珍しい小動物だからこそ変な動きでも許されるか？
許されないか。
俺は小さく鳴いた。
「きゅ」
アリアはしばらく黙って俺を見つめていた。
そして、静かに言った。
「聖女様の部屋を守ったのですか」
俺は答えられなかった。
ただ、床に座ってアリアを見る。
アリアは深く息を吐いた。
「本当に、あなたは何なのですか」
「きゅ……」
それは俺が聞きたいです。
低級魔物です。
でも魔物扱いはされていません。
猫でもありません。
珍しい小動物です。
そして今、ネズミと戦って疲れ果てています。
アリアは黒牙鼠を見た。
「この神殿に黒牙鼠が入り込むなど、普通ではありません。後で調べる必要があります」
そう言うと、もう一度俺を見た。
「ノア」
「きゅ？」
「今のことは、聖女様にはそのまま伝えません」
え？
俺は耳を立てた。
「あなたが危険な存在だと誤解されれば、聖女様が悲しみます。ですが、あなたが異常に動けることを隠し続けるのも問題です」
アリアは少し考えた。
「ひとまず、黒牙鼠を追い払おうとして転がった、ということにします」
ほぼ事実だ。
ほぼ。
「そして私は、あなたの監視を続けます」
監視継続。
それはまあ、仕方ない。
アリアは俺の頭に手を伸ばしかけ、途中で止めた。
まだ撫でるほど信用していないのだろう。
でも、さっきより目が少しだけ柔らかかった。
「……聖女様を守る意思があるのなら、その一点だけは評価します」
「きゅ」
ありがとうございます。
たぶん。
◇
リリアが戻ってきたのは、それから少し後だった。
「ただいま戻りました、ノア」
リリアは部屋に入るなり、俺を見て微笑んだ。
俺はかごの中に戻されていた。
少し疲れている。
黒牙鼠はアリアが処理済み。
部屋の床も整えられている。
事件があったことは、ぱっと見では分からない。
リリアは俺を見て首を傾げた。
「ノア、少し疲れていますか？」
「きゅ」
疲れています。
かなり。
アリアが淡々と言う。
「小さな鼠が入り込みました。ノアが驚いて転がりましたが、すぐに処理しました」
「まあ、鼠が」
リリアは俺を心配そうに抱き上げた。
「怖かったですね、ノア」
「きゅ……」
怖かったです。
あと戦いました。
少しだけ。
「転がって逃げられて偉かったですね」
違う。
逃げたというか、戦ったというか、事故ったというか。
リリアは俺の頭を優しく撫でた。
「ノアは転がるのが上手ですものね」
その褒め方でいいのか。
いや、実際に転がる能力で避けたので、完全に間違いではない。
アリアは無言で俺を見ていた。
その目は、昨日までより少しだけ違っていた。
怪しい。
それは変わらない。
でも、ただ怪しいだけではない。
少なくとも今の俺は、リリアの部屋を守ろうとした珍生物になったらしい。
リリアは俺を抱いたまま言った。
「ノア、今日は午後から孤児院に行けるかと思いましたが、疲れているならお部屋で休みましょうか」
「きゅ」
それがいいです。
今日の俺はもう十分働きました。
「そうですね。無理はいけません」
リリアは俺をかごへ戻し、小さな毛布をかけてくれた。
「ゆっくり休んでください」
俺は毛布の中で丸くなった。
暖かい。
柔らかい。
少しだけ安全な気がする。
ステータス画面が開いた。
---
小型魔性反応への対処を確認しました。
行動評価：保護者の生活圏を防衛
進化ゲージ：26％ → 31％
スキル候補：危険察知
解放条件：同種行動をあと二回成功させる
---
増えた。
一気に増えた。
戦うことでも進化ゲージは上がるらしい。
しかも、危険察知。
これは欲しい。
というか、この環境では必須だ。
俺は毛布の中で小さく息を吐いた。
聖女のそばで生き延びるだけではない。
リリアを守る行動でも、俺は進化に近づくらしい。
リリアが微笑みながら言った。
「ノア、今日は少し頼もしく見えますね」
俺は顔だけ出して、小さく鳴いた。
「きゅ」
頼もしくなりたいわけではなかった。
ただ、生き延びたいだけだった。
でも。
リリアの部屋を荒らすものがいるなら。
リリアを傷つけるものがいるなら。
少しくらいは、転がってでも前に出てもいいかもしれない。
そんなことを思った。
そしてアリアが、俺の方を見ながら静かに呟いた。
「……珍しいだけでは、なさそうですね」
やめてください。
その方向で深掘りしないでください。
俺は慌てて、ただの眠い珍生物のふりをして目を閉じた。
魔物ではない。
猫でもない。
珍しい小動物。
神殿での俺の立場は、まだぎりぎりそこにある。
ただし、アリアの中では少しだけ変わったのだろう。
正体不明の監視対象。
それに加えて。
聖女様の部屋を守った、妙な白い生き物。
その評価が良いのか悪いのかは、まだ分からない。
だが少なくとも、俺は今日も生き延びた。
進化ゲージは三十一％。
第一進化まで、あと六十九％。
……遠い。
まだまだ遠い。
けれど、昨日よりは確実に近づいていた。
