第25話 聖女様、珍生物の三日目が来ました
条件達成まで、十八時間十二分九秒。
その数字を見た時、俺は思った。
まだ長い。
けれど、ようやく見える距離まで来た。
二十三時間台から始まったカウントダウンは、ガルディアスの偵察、精神干渉、黒煙、壁の旧修復痕への術式を越えて、十八時間台まで減っていた。
楽ではなかった。
まったく楽ではなかった。
むしろ、ここまで削られたのにまだ十八時間あるのかと絶望した。
だが、それでも進んでいる。
一秒ずつ。
一分ずつ。
俺が毛布の中で震えていても。
リリアが聖力糸を維持してくれていても。
アリアが扉の前で剣を握っていても。
司祭長が壁の聖印痕を封じていても。
時間だけは、確実に進んでいた。
夜が過ぎる。
窓の外の闇が、少しずつ薄くなる。
俺は毛布の中で、目を開けたまま夜明けを見ていた。
眠らなかった。
正確には、眠れなかった。
黒煙で眠らされかけたせいで、眠ることそのものが怖くなっていた。
リリアは「眠らずに休みましょう」と言ってくれた。
目を閉じず、意識を落とさず、体の力だけを抜く。
そんな休み方を、俺とリリアは何度も繰り返した。
リリアも、ずっと起きていた。
聖力糸を切らないために。
俺を安定させるために。
だから俺は、何度も鳴いた。
「きゅ……」
休んでください。
そう伝えるつもりで。
けれどリリアは、そのたびに微笑んだ。
「私は、まだ続けられる状態です」
大丈夫です、とは言わなくなった。
アリアに禁止され、俺にも注意されたからだ。
その言い換えだけで少し安心する。
この聖女様は、自分の無理を少しずつ言葉にできるようになっている。
それでも、疲れているのは分かる。
顔色は少し白い。
声も、いつもより小さい。
それでも聖力糸は乱れなかった。
細く。
柔らかく。
俺の前足に触れ続けていた。
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条件達成まで：15時間48分31秒
現在状態：臨界安定
安定補助：聖力糸／中立紋／簡易毛布／覚醒補助
負荷：中
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夜明けの頃には、十五時間台まで来ていた。
途中で何度か小さな干渉はあった。
窓の外に一瞬だけ黒い視線。
床下の感知聖印にかすかな揺れ。
封印箱の中の黒い石が、こつんと鳴る音。
だが、大きな攻撃はなかった。
それが逆に怖かった。
ガルディアスは、こちらの反応を見ていた。
試していた。
そして、たぶん待っている。
三日目。
俺が変わる瞬間を。
聖女か。
お前自身か。
昨日の夜、ガルディアスはそう言った。
嫌な二択だった。
リリアを守るか。
自分を守るか。
どちらかを選べ、と言っているようだった。
そんなもの、選びたくない。
リリアを守りたい。
でも、自分を捨てて器になるのも嫌だ。
俺はノアのまま変わりたい。
リリアが言ったように。
ノアがノアのまま強くなる。
都合がいい。
甘い。
そんなことができる保証はない。
でも、俺はその道を選びたかった。
◇
朝になると、神殿の空気が少し変わった。
外では通常の祈りの鐘が鳴った。
ただし、リリアの部屋の周囲だけは静かだった。
人の出入りは制限され、廊下には神官兵が立ち、朝の祈りもこの部屋には届けないように調整された。
聖属性が強くなりすぎると、俺の臨界安定に負担がかかるからだ。
神殿なのに、祈りの光を抑える。
聖女の部屋なのに、聖属性控えめ。
俺のせいである。
申し訳ない。
だが、助かる。
俺は毛布の中から小さく鳴いた。
「きゅ……」
リリアがこちらを見る。
「ノア、気にしなくていいですよ」
まだ何も言っていない。
いや、鳴いたけど。
伝わりすぎである。
「今は、ノアが安定することが一番大事です」
リリアはそう言って、聖力糸を整える。
その指先は少し震えていた。
俺はすぐに気づいた。
「きゅ」
リリア。
手が震えています。
リリアは一瞬だけ目を伏せ、それから正直に言った。
「少し疲れています」
アリアがすぐに反応した。
「聖女様、休憩を」
「はい」
リリアは素直に頷いた。
「聖力糸は維持したまま、呼吸を整えます」
アリアは満足そうに頷く。
「よろしいです」
俺は少し感動した。
リリアが自分の疲れを認めた。
しかも、すぐに休憩すると言った。
すごい進歩だ。
俺が異世界で進化待ちをしている間に、聖女様も少し進化している。
いや、進化というと俺と被るか。
成長している。
リリアは椅子に深く腰掛け、聖力糸を細く保ったまま、ゆっくり呼吸を整えた。
アリアは水を用意し、司祭長は聖力糸の揺れを確認する。
俺は毛布の中で、リリアの糸に前足を添えた。
「きゅ」
無理しないでください。
リリアは目を閉じずに微笑んだ。
「はい。ノアもです」
俺は黙った。
それを言われると弱い。
俺も無理をしがちである。
リリアのことは言えない。
◇
昼前。
ガルディアスからの大きな干渉はなかった。
だが、神殿側の緊張はさらに高まっていた。
条件達成が近づいている。
俺自身にも分かる。
カウントダウンの数字は、頭の奥に張りついている。
見ようとしなくても、薄く感じる。
一時間進むたびに、体の奥の熱が少しずつ変わる。
ただ熱いだけではない。
形を持ちはじめている。
角の根元。
背中。
尻尾の銀紋。
前足。
体中の奥で、何かが準備されている。
俺は小さく震えた。
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条件達成まで：9時間26分17秒
進化予兆が強まっています。
現在状態：臨界安定
注意：外部干渉に警戒してください。
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九時間台。
一桁になった。
それを見た瞬間、俺の中で恐怖と期待が同時に膨らんだ。
近い。
ようやく近い。
この危なっかしい状態から抜けられるかもしれない。
聖属性への耐性が得られるかもしれない。
仮スキルが正式なものになるかもしれない。
もう少し、リリアのそばにいても消えかけずに済むかもしれない。
でも。
ガルディアスも近づいている。
俺の進化が近いということは、彼の狙う瞬間も近いということだ。
期待と恐怖が混ざる。
猛毒と回復薬を同時に飲んでいるようなものだ。
助かるかもしれない。
でも、間違えれば壊れる。
「きゅう……」
俺は毛布の中で鳴いた。
リリアがすぐに覗き込む。
「ノア、近いのですね？」
「きゅ」
はい。
かなり。
司祭長が静かに言う。
「やはり、ノアの変化が近づくほど、体内の反応が強くなっています」
アリアが問う。
「危険ですか」
「危険です。しかし、これは悪い変化とは限りません」
司祭長は俺を見る。
「ノア自身の変化です。外から乱されなければ、安定する可能性が高い」
外から乱されなければ。
それが一番難しい。
リリアは俺の前足に触れる聖力糸を見つめた。
「ノアがノアのまま変われるように、ですね」
「ええ」
司祭長が頷く。
「そのためには、リリア様の聖力糸を乱さないこと。そして、ノア自身が外部の誘導に引きずられないことです」
俺は息を呑んだ。
外部の誘導。
ガルディアスの幻影。
黒い鎖。
赤い目の白い獣。
力が欲しいなら器を開け。
リリアを守りたければ、自分を捨てろ。
あの声が、まだ頭の奥に残っている。
俺は前足で毛布を押さえた。
背中にかかる小さな毛布。
リリアの手作り。
未完成だったはずなのに、いつの間にか端はきれいに縫われていた。
俺が気づかない間に、侍女長とリリアが仕上げてくれていたらしい。
角用の余裕もある。
悔しいが、ありがたい。
俺は毛布の感触を確かめた。
これはガルディアスのものではない。
リリアのものだ。
器になるための道具ではない。
ノアとして落ち着くためのものだ。
そう思うと、少しだけ呼吸が楽になった。
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安定補助：聖女の手作り毛布
精神状態：安定傾向
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名前が変わった。
簡易毛布から、聖女の手作り毛布へ。
ステータス画面まで、そこを反映するのか。
少し笑いそうになった。
俺が小さく鳴くと、リリアが嬉しそうにした。
「毛布、気に入ってくれましたか？」
「きゅ」
はい。
かなり。
アリアが毛布を見て言う。
「角用の余裕も機能しているようですね」
「大切な個性用です」
「まだ言いますか」
「はい」
リリアは真剣だった。
このやり取りも、何度目だろう。
だが、今はありがたい。
いつもの会話。
いつものズレ。
それが俺を現実につなぎ止める。
◇
午後。
外からの警備報告が一気に増えた。
北門外の旧施療小屋周辺で、魔性反応の残滓。
神殿外壁の古い排水路付近で、黒い小石が一つ。
庭の外周に、視線用と思われる小型魔性具の破片。
すべて封印済み。
だが、数が増えている。
ガルディアスが近づいているのか。
それとも、あらかじめ置いていたものが動き始めたのか。
分からない。
しかし、確実に包囲が狭まっているような感覚があった。
アリアは部屋の中央へ少し位置を変えた。
扉と窓の両方に対応できる場所。
司祭長は壁の聖印と床下の中立紋を再確認する。
リリアは聖力糸を維持したまま、呼吸を整えていた。
俺は毛布の中で、カウントを見る。
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条件達成まで：4時間03分55秒
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四時間。
ついに、片手で数えられる時間になった。
いや、今の俺に指はない。
前足はある。
でも片手で数えるという表現は、人間だった頃の感覚だ。
どうでもいいことを考えていないと、怖さに飲まれそうだった。
体の予兆はさらに強まっている。
角が熱い。
銀紋が明滅する。
毛布の下で、背中がむずむずする。
何かが生えそうな感覚。
いや、やめて。
怖い。
翼か。
翼なのか。
今は考えたくない。
俺は小さく震えた。
「きゅ……」
リリアがすぐに言う。
「ノア、背中ですか？」
伝わるのが早い。
俺は鳴いた。
「きゅ」
はい。
何か変です。
リリアが心配そうに毛布を見る。
「痛いですか？」
「きゅ……」
痛いというより、変です。
ぞわぞわします。
司祭長が距離を保ちながら観察する。
「背中の銀紋が増えています」
やっぱり。
聞きたくなかった。
アリアが冷静に問う。
「危険な変化ですか」
「今のところ、自然な変化に見えます。外部干渉の色はありません」
自然な変化。
それならいい。
いや、よくはない。
でも、ガルディアスの黒い鎖ではないなら、まだましだ。
リリアは俺の前足に伸びる聖力糸を整えた。
「ノア、怖い時は私を見てください」
「きゅ」
はい。
「変わっても、ノアはノアです」
「きゅ……」
その言葉を信じたい。
俺はリリアを見た。
青い瞳。
疲れているのに、まっすぐな目。
俺を器ではなく、ノアと呼ぶ目。
それを見ていると、背中のぞわつきが少しだけ耐えやすくなった。
◇
残り二時間を切った頃、空気が変わった。
窓際の鈴が鳴ったわけではない。
扉側の鈴も静かだ。
床下の感知聖印も反応していない。
なのに、部屋の空気が重くなった。
俺だけではない。
アリアも、司祭長も、リリアも気づいた。
何かが来る。
ガルディアスだ。
直接の姿はない。
だが、気配が濃い。
今までの視線や声より、ずっと近い。
まるで、神殿の外側から、この部屋そのものを覗き込んでいるような圧。
俺の危険察知が開いた。
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危険察知：強反応
対象：不明
危険度：高
備考：複数の旧接続部から魔性反応が接近しています。
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複数。
一つではない。
窓でも、扉でも、壁でも、床でもない。
全部の古い接続部から、細い黒い糸が近づいている。
ガルディアスは、一点突破ではなく、神殿の古い傷をまとめて使うつもりだ。
司祭長の顔色が変わった。
「来ましたな」
アリアが剣を抜く。
「どこからですか」
「全部です」
司祭長が杖を床に立てた。
「古い聖印痕、旧排水路、壁面修復痕、祈祷室の補助紋。複数の流路を同時に使っています」
「防げますか」
「防ぎます」
司祭長の声は低かった。
「二十年前の失敗を、ここで繰り返すわけにはいきません」
リリアは俺を見る。
「ノア」
「きゅ……」
来ました。
たぶん。
本命ではないかもしれない。
でも、今までとは違います。
リリアは聖力糸を細く保ったまま言った。
「私はここにいます」
その言葉だけで、俺は少し落ち着いた。
「ノアも、ここにいます」
「きゅ」
はい。
俺はここにいます。
毛布の中で。
結界台の上で。
リリアの聖力糸に触れて。
ガルディアスの器ではなく。
ノアとして。
その瞬間、部屋の四隅の鈴が同時に鳴った。
ちりん。
ちりん。
ちりん。
ちりん。
白い音が重なる。
壁の聖印が揺れた。
床下の中立紋が光る。
隣の祈祷室から神官たちの詠唱が聞こえる。
そして、頭の奥に声が響いた。
『時が近い』
ガルディアス。
低く、楽しそうな声。
『白い獣。器よ。準備は整ったか』
俺は歯を食いしばろうとした。
だが、今の口ではうまくできない。
代わりに鳴いた。
「きゅう……！」
器じゃない。
ノアだ。
リリアが即座に言った。
「ノアです」
ガルディアスの声が笑う。
『聖女よ。お前が名を与えたことで、それはよく育った』
「ノアは、あなたのものではありません」
『誰のものでもない。だからこそ、器になる』
黒い糸が部屋の周囲を這う。
司祭長の三層結界が光る。
一層目、感知。
二層目、遅延。
三層目、隔離。
黒い糸はすぐには入ってこない。
だが、止まりもしない。
じわじわと、結界の外側を撫でながら、弱い場所を探している。
アリアが剣を構えたまま言う。
「斬る場所を示してください」
「まだです」
司祭長が答える。
「流路が多すぎる。中心が見えるまで待つ」
待つ。
また待つのか。
俺はカウントを見る。
---
条件達成まで：1時間12分18秒
---
あと一時間ちょっと。
近い。
近すぎる。
体の中の熱が一段階上がった。
角が光る。
銀紋が明滅する。
背中のぞわつきが強くなる。
毛布が少し持ち上がった気がした。
リリアが息を呑む。
「ノア……」
「きゅ……」
見ないでください。
いや、見てください。
分からない。
恥ずかしい。
怖い。
でも、リリアに見ていてほしい。
俺は自分でも何を思っているのか分からなかった。
ガルディアスの声が甘く響く。
『聖女を守りたいか』
俺は固まる。
『ならば、力を与えよう』
黒い糸の一本が、結界の隙間を探り当てる。
司祭長が叫ぶ。
「祈祷室補助紋の旧接続部！」
アリアが即座に動く。
剣が白く光り、隣の祈祷室へ向いた黒い糸を斬る。
ぱきん。
細い音。
黒い糸が弾ける。
だが、別の糸がすぐに壁から伸びる。
多い。
多すぎる。
ガルディアスは一つ一つの糸を本命にしていない。
全部を囮にしながら、本命の瞬間を待っている。
俺の進化条件達成。
その瞬間を。
リリアの聖力糸が揺れた。
俺の体が反応している。
進化が近づくほど、リリアとの接続も敏感になっている。
ガルディアスはそこを狙ってくる。
『聖女か、お前自身か』
またその言葉。
『選べ』
俺は震えた。
リリアが俺を見つめる。
「ノア。選ばなくていいです」
「きゅ……」
「いいえ、違いますね」
リリアは言い直した。
「その二つから選ばなくていいです」
俺は顔を上げた。
リリアの声は、疲れているのに強かった。
「私も守る。ノアも捨てない。その道を選びましょう」
胸の奥が熱くなる。
都合がいい。
無茶だ。
でも、それをリリアが言うなら。
俺は信じたい。
「きゅう……！」
俺は鳴いた。
黒い糸が震える。
俺の銀紋が白銀に光る。
---
進化方向への外部誘導を検知しました。
選択干渉：発生中
関係性補正：発動
拒否意志を確認しました。
---
拒否。
俺は拒否する。
器になる道を。
リリアを守るために自分を捨てる道を。
自分を守るためにリリアを見捨てる道を。
両方拒否する。
俺は前足で聖力糸に触れた。
リリアの糸が震えながらも、切れない。
アリアが黒い糸を斬る。
司祭長が封じる。
神官たちが祈祷室から支える。
俺は毛布の中で、体の奥の熱に耐える。
時間が進む。
---
条件達成まで：00時間30分00秒
---
三十分。
あと三十分。
ここまで来た。
だが、ガルディアスの圧も強くなる。
黒い糸が結界の外側で絡み合い、一つの大きな輪を作り始める。
司祭長が叫んだ。
「中心が来ます！」
部屋の壁、床、天井。
すべての旧接続部から伸びた糸が、一点に集まる。
狙いは、俺とリリアをつなぐ聖力糸。
やはりそこだ。
リリアの糸を通じて、俺の進化に干渉するつもりだ。
アリアが踏み出す。
「斬ります！」
「まだ早い！」
司祭長が叫ぶ。
「今斬れば、散った流路が全部ノアへ向かう！」
最悪だ。
斬れない。
防ぐしかない。
リリアは聖力糸を細く保ちながら、俺に言った。
「ノア、私を見てください」
俺は見た。
「ガルディアスではなく、私を」
「きゅ……」
はい。
「器ではなく、ノアとして」
「きゅ」
はい。
「怖くても、ここにいてください」
俺は震えながら鳴いた。
「きゅう……！」
ここにいます。
俺はここにいます。
リリアのそばに。
ノアとして。
その瞬間、毛布が白く淡く光った。
手作り毛布。
中立紋。
リリアの聖力。
俺の銀紋。
それらが小さく反応し、俺の周りに薄い膜を作る。
---
安定補助：聖女の手作り毛布
聖魔変換膜と連動しました。
臨界安定：維持
---
毛布が連動した。
もう本当に何でもありだ。
でも、助かる。
毛布の内側に、白銀の膜が広がる。
リリアの聖力糸が、その膜にやわらかく接続される。
黒い糸が触れようとする。
だが、直接俺には届かない。
膜で薄められる。
リリアの糸で整えられる。
俺の体で変換される。
ガルディアスの声に苛立ちが混ざった。
『またそれか』
そうです。
またです。
俺たちはそれで何度も耐えてきた。
お前の嫌がるそれで、今回も耐える。
俺は鳴いた。
「きゅうっ！」
---
条件達成まで：00時間05分00秒
---
五分。
体が熱い。
角が割れそうだ。
背中が燃えるように疼く。
銀紋が全身を走る。
リリアの聖力糸が、俺の前足から体の奥へ届いている。
でも、焼けない。
消えない。
痛い。
怖い。
けれど、耐えられる。
ガルディアスの黒い糸が一気に集まる。
結界が軋む。
アリアが剣を構える。
司祭長が杖を床に叩きつける。
リリアが俺を呼ぶ。
「ノア！」
「きゅう！」
ここです。
俺はここにいます。
---
条件達成まで：00時間00分10秒
---
十秒。
数字が見える。
九。
八。
七。
黒い糸が聖力糸へ伸びる。
アリアの剣がその一部を斬る。
六。
五。
司祭長の結界が黒い輪を遅らせる。
四。
三。
リリアの聖力糸が俺の前足を包む。
二。
一。
---
第一進化条件を達成しました。
条件：聖女のそばで三日間生存する
達成確認。
進化を開始します。
---
その瞬間、俺の体が白銀の光に包まれた。
熱い。
でも、燃える熱ではない。
聖属性に焼かれる痛みとも違う。
体の奥から、今まで耐えてきたものが形を変えていく。
リリアの聖力。
魔性への抵抗。
黒い干渉を拒んだ意志。
守りたいという気持ち。
ノアのまま変わりたいという願い。
全部が、俺の中で混ざり合う。
ガルディアスの黒い糸が、進化の光へ飛び込もうとした。
『開け、器よ』
違う。
俺は器じゃない。
俺は、ノアだ。
「きゅうううっ！」
---
外部干渉を確認しました。
進化方向への強制接続を拒否しています。
関係性補正：最大化
保護対象：リリア・セレスティア
認識：保護者／守りたい相手／帰る場所
---
帰る場所。
その表示を見た瞬間、俺はリリアを見た。
彼女は聖力糸を離さなかった。
怖いはずなのに。
疲れているはずなのに。
それでも、俺を見ていた。
「ノア！」
俺の名を呼んでいた。
その声が、進化の光の中で道標になる。
黒い糸が、白銀の光に触れた。
だが、飲み込まれない。
むしろ、白銀の膜がそれを包み、薄め、押し返す。
アリアが叫ぶ。
「今ですか！」
司祭長が答える。
「今です！」
アリアの剣が振り下ろされた。
白い斬撃が、黒い糸の束を断つ。
同時に、司祭長の結界が切れた流路を隔離する。
神官たちの詠唱が重なる。
リリアの聖力糸が、最後まで俺につながる。
そして。
俺の体が、完全に光の中へ沈んだ。
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第一進化を実行中……
外部干渉：遮断中
進化方向：安定化
個体名：ノア
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名前が出た。
種族名ではなく。
分類でもなく。
個体名。
ノア。
リリアがくれた名前。
俺は光の中で、その名前にしがみついた。
体が変わる。
骨が軋む。
毛並みが伸びる。
角が熱を持つ。
背中に何かが広がる。
怖い。
けれど、もう逃げられない。
いや。
逃げる必要はない。
俺は変わる。
ガルディアスの器としてではなく。
リリアのそばで生きるために。
ノアとして。
白銀の光が部屋を満たす。
黒い糸が焼け落ちる。
リリアの声が聞こえる。
「ノア！」
俺は、その声に応えるように鳴いた。
だが、その声はもう、いつもの小さな「きゅ」ではなかった。
光の中で、少しだけ澄んだ、知らない声が響いた。
「――きゅう！」
そして、部屋の中に浮かんだステータス画面が、最後の一文を表示した。
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第一進化が完了します。
---
次の瞬間、光が弾けた。
