第22話 聖女様、珍生物を毛布で守ろうとしています
作りかけの小さな毛布が、リリアの膝の上にあった。
白い布。
柔らかい手触り。
端には中立紋が細く縫い込まれている。
それは、俺のための毛布らしい。
珍生物用。
角つき。
銀紋あり。
臨界安定中。
用途説明がどんどんおかしくなっていく。
俺は結界台の上で、その毛布をじっと見ていた。
普通なら、毛布を作ってもらうだけでかなり平和な場面だ。
小動物を拾った聖女が、夜に小さな毛布を作ってくれる。
それだけなら、ほのぼのだ。
だが現実は違う。
部屋の外には神官兵。
窓は封鎖。
床下には感知聖印。
天井裏には封印札。
隣の祈祷室にも神官が詰めている。
さらに外には、俺を「器」と呼ぶ魔性研究者ガルディアスがいるかもしれない。
そして俺の頭の奥では、進化条件達成までの残り時間が減り続けている。
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条件達成まで：23時間06分04秒
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まだ二十三時間以上。
長い。
本当に長い。
さっきから、十分ちょっとしか進んでいない。
毛布を作って、偵察されて、警備が動いて、少し会話して。
それでも、たったそれだけ。
時間は減っている。
でも遅い。
遅すぎる。
俺は小さく鳴いた。
「きゅう……」
リリアがすぐに顔を上げる。
「ノア、また時間が気になりますか？」
「きゅ」
はい。
ものすごく。
リリアは少し困ったように微笑んだ。
「分かってしまうのも、大変なのですね」
その通りです。
分からなければ不安。
分かったら長い。
どちらにしてもつらい。
俺は前足の先で、聖力糸にそっと触れた。
リリアの糸は、相変わらず細くて柔らかい。
白い光が、俺の前足に絡むでもなく、縛るでもなく、ただ添えられている。
この糸のおかげで、俺は安定している。
だが、この糸があるからこそ、リリアは俺から離れられない。
俺を支えるために、リリアもここに縛られている。
そう思うと、心が少し沈んだ。
「きゅ……」
リリアは俺の顔を見て、静かに言った。
「ノア、また謝ろうとしていますか？」
鋭い。
本当に鋭い。
俺は目をそらした。
「きゅ」
少しだけ。
「謝らなくていいです」
リリアはゆっくり首を横に振った。
「私がここにいるのは、私がそうしたいからです」
その声は穏やかだった。
「ノアが私を守ろうとしてくれたように、私もノアを守りたいのです」
俺は何も言えなかった。
鳴き声すら、少し詰まった。
リリアはずるい。
こういう時だけ、迷いなく真っ直ぐな言葉をくれる。
俺は低級魔物だ。
見た目は珍しい獣。
中身は元人間。
自分でも、自分が何なのか分からなくなってきている。
だが、リリアは迷わず言う。
ノアだと。
守りたい相手だと。
その言葉が、俺を俺のままつなぎ止める。
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精神状態の安定を確認しました。
臨界安定：維持
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ステータス画面が静かに浮かぶ。
やはり、リリアの言葉は効く。
聖力より、結界より、毛布より、ある意味で強い。
俺は小さく鳴いた。
「きゅ……」
ありがとうございます。
リリアは微笑んだ。
「どういたしまして」
アリアが少し離れたところで、静かに息を吐く。
「完全に会話が成立していますね」
「ノアは賢いので」
「聖女様、それだけで済ませてはいけない段階に入っています」
「とても、とても賢いので」
「二回重ねても同じです」
いつものやりとりだ。
そのやりとりを聞いて、俺は少しだけ力を抜いた。
怖い時間の中に、いつもの会話が混ざる。
それだけで、部屋の空気がわずかに変わる。
この空気を、ガルディアスに壊されたくない。
俺はそう思った。
◇
リリアの毛布作りは、慎重に続けられた。
大きな裁縫ではない。
針仕事のほとんどは侍女長が手伝う。
リリアは布を押さえたり、中立紋の位置を確認したり、小さな角用の余裕を作ったりするだけだ。
角用の余裕。
俺はその言葉に引っかかった。
もう完全に角前提である。
個性という言い訳はどこへ行った。
「聖女様」
アリアが布を見て言った。
「その膨らみは何ですか」
「ノアの大切な個性が当たらないようにする部分です」
「角用ですね」
「大切な個性用です」
「角用ですね」
「……個性用です」
リリアが少しだけ粘る。
アリアも引かない。
俺は結界台の上で、無言で耳を伏せた。
どちらでもいい。
いや、よくない。
でも、もう角なのは事実だ。
俺が認めたくないだけである。
司祭長が記録を見ながらぽつりと言った。
「進化後にさらに伸びる可能性もありますな」
やめて。
今それを言わないで。
俺は思わず鳴いた。
「きゅう！？」
リリアがすぐに司祭長を見る。
「司祭長、ノアが怖がります」
「失礼しました」
司祭長は素直に頭を下げた。
「しかし、可能性としては考えておくべきでしょう」
「考えるだけにしてください」
リリアは真面目だった。
俺は少しだけ救われた気がした。
そうだ。
考えるだけにしてほしい。
口に出されると、想像してしまう。
進化後。
角が伸びる。
体が大きくなる。
銀紋が増える。
翼が生える可能性もあるのだろうか。
リリアなら、それでもきっと言う。
大きくなりましたね、と。
いや、角が伸びたら。
「個性が立派になりましたね」
とか言うかもしれない。
だいぶありそうだ。
俺は自分で想像して、少しだけ気が抜けた。
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精神状態：安定傾向
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また出た。
ステータス画面は、俺の微妙な感情にも反応するらしい。
笑うほどではない。
でも、少しだけ怖さが薄れた。
その時だった。
窓際の白い鈴が、かすかに震えた。
ちりん。
小さな音。
部屋の空気が一瞬で固まる。
アリアが剣に手を伸ばす。
司祭長が杖を構える。
リリアの聖力糸がわずかに強まる。
俺の危険察知が開いた。
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危険察知：微反応
対象：窓外
危険度：低
備考：監視視線を確認。
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また監視視線。
攻撃ではない。
ただ見ている。
だが、今回は前よりも近い気がした。
窓の外。
庭の向こう。
外壁のさらに先。
闇の中から、黒い視線がこちらを撫でている。
俺だけではない。
リリアも。
毛布も。
部屋の結界も。
全部、見られているような感覚だった。
「きゅ……」
俺は小さく鳴いた。
アリアが即座に窓側へ移動する。
「また偵察ですか」
司祭長が目を細める。
「反応は弱い。ですが、前回より焦点が合っています」
「焦点？」
「こちらを探っているのではなく、見たいものを選んで見ている」
嫌な言い方だった。
見たいもの。
俺か。
リリアか。
それとも、俺とリリアをつなぐ聖力糸か。
リリアは聖力糸を乱さないようにしながら、静かに俺を見た。
「ノア、今は攻撃ではありませんか？」
「きゅ」
はい。
たぶん、まだ攻撃ではないです。
でも、気持ち悪いです。
かなり。
リリアは頷いた。
「アリア」
「はい」
「外の警備を動かしてください。ただし、深追いはしないでください」
「承知しました」
アリアが短く指示を飛ばす。
神官兵たちが庭へ回る。
外壁付近の警備も動く。
しかし、黒い視線はすぐには消えなかった。
むしろ、一瞬だけ強まった。
その瞬間、俺の頭の中に、かすれた声が響いた。
『……白い獣』
俺は固まった。
耳ではない。
頭の内側に直接届いた。
声。
低い男の声。
乾いた、古い紙を擦るような声。
『やはり、育っている』
「きゅっ……！」
俺は反射的に鳴いた。
リリアが立ち上がりかける。
聖力糸が揺れる。
アリアが振り返る。
「ノア！」
ステータス画面が開いた。
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精神干渉を確認しました。
対象：ノア個体
危険度：中
警告：外部音声が意識領域に接触しています。
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精神干渉。
最悪だ。
見ているだけではなかった。
声を送ってきた。
リリアには聞こえていない。
たぶん、俺だけに。
俺は体を丸めようとした。
しかし角が布に当たりかける。
毛布はまだ完成していない。
結界台のくぼみに頭を押し込むようにして、俺は震えた。
『器は、聖女に懐くほどよく開く』
また声。
俺の中に入ってくる。
気持ち悪い。
吐き気がする。
俺は必死に抵抗した。
聞くな。
入れるな。
あれは俺の声ではない。
俺の考えではない。
ガルディアスの声だ。
俺を器と呼ぶ男の声だ。
「きゅう……！」
リリアがすぐに聖力糸を調整した。
強くするのではない。
細く、柔らかく、でも俺を包むように。
「ノア、私の声を聞いてください」
リリアの声がする。
現実の声。
部屋の中の声。
俺をノアと呼ぶ声。
「あなたはノアです」
『器だ』
「ノアです」
『聖女のために開く器だ』
「ノアです」
リリアの声が、ガルディアスの声を押し返す。
俺は前足で聖力糸に触れた。
離れない。
この声を聞く。
リリアの声を。
「きゅう……！」
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保護対象との接続を確認しました。
精神干渉への抵抗を開始します。
臨界安定：維持
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よし。
耐えられる。
リリアの聖力糸がある。
俺は一人ではない。
アリアが窓へ剣を向ける。
「司祭長、声ですか」
「おそらく精神系の遠隔干渉です。直接術式を飛ばすより細い。結界をすり抜けている」
「斬れますか」
「対象が見えれば」
「見えないなら？」
「流路を探します」
司祭長が杖を床につける。
部屋の三層結界が淡く光る。
感知。
遅延。
隔離。
細い黒い糸のようなものが、窓の外から部屋の隅へ伸びているのが見えた。
いや、見えた気がした。
実際に見えているのか、危険察知が認識しているのかは分からない。
だが、そこにある。
俺に声を届けている黒い流路。
アリアが剣を構える。
「そこですね」
司祭長が頷く。
「まだ切らないでください。切れば反動がノアに返る可能性があります」
やめて。
反動は嫌です。
俺は小さく震えた。
リリアがさらに声をかける。
「ノア、大丈夫です。こちらを見てください」
俺はリリアを見た。
青い瞳。
優しいけれど、強い目。
「ガルディアスが何を言っても、ノアはノアです」
その言葉に、黒い声が一瞬だけ弱まった。
『……聖女の情は、よく育つ』
声は笑っているようだった。
『ならば、その情ごと使えばよい』
次の瞬間、黒い流路が震えた。
声が、俺ではなくリリアの聖力糸へ向かう。
やばい。
リリアの糸を通して、逆にリリアへ干渉するつもりだ。
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危険察知：強反応
対象：聖力糸
危険度：高
警告：接続反転の兆候があります。
---
接続反転。
リーネの床下術式と似ている。
俺とリリアをつなぐものを、逆に利用する。
またか。
本当に、この男はそういうことばかりする。
俺は前足に力を込めた。
聖力糸に触れる。
逃げるのではなく、押さえる。
黒い流路が糸に絡もうとした瞬間。
俺の銀紋が光った。
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仮スキル：聖魔変換膜 が反応しました。
対象：聖力糸周辺
外部干渉を変換します。
---
白銀の膜が、俺の前足の周囲に広がる。
小さい。
薄い。
でも、黒い流路を包んだ。
黒い声が歪む。
『……その状態で、まだ変換するか』
ガルディアスの声に、初めて苛立ちが混ざった。
ざまあ。
いや、ざまあと思っている余裕はない。
膜は薄い。
すぐ破れそうだ。
だが、リリアの聖力糸がそれを支える。
俺は変換する。
リリアは安定させる。
黒い干渉を、白銀の膜に変える。
それは、リーネの時にやったことと似ていた。
だが今回は、遠隔だ。
相手はガルディアス本人かもしれない。
格が違う。
負荷も大きい。
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負荷：低寄り → 中
警告：長時間の干渉対応は危険です。
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知ってる。
早く終わらせたい。
でも、下手に切れば反動が返る。
なら、どうする。
俺は危険察知に集中した。
黒い流路。
窓の外。
庭の向こう。
外壁の先。
その先に、さらに薄い中継点がある。
小さな黒い石。
視線と声を飛ばすための魔性具。
本人ではない。
ガルディアスは、魔性具を通して俺を見ている。
俺は鳴いた。
「きゅう！」
窓の外を示す。
アリアが反応する。
「外の中継具ですか」
「きゅ！」
たぶん！
司祭長が杖を掲げる。
「外壁付近の警備へ伝令！ 黒い石、または小型の魔性具を探せ！ ただし直接触れるな！」
指示が飛ぶ。
外の神官兵たちが動く。
黒い流路が揺れる。
ガルディアスの声が低くなる。
『見えるのか』
見えます。
残念でした。
いや、怖いけど。
でも、見えます。
『面白い』
面白くない。
全然面白くない。
『やはり、三日目が楽しみだ』
その言葉に、俺の中で怒りが少しだけ湧いた。
楽しみ。
俺が苦しんでいることを。
リリアが消耗していることを。
神殿中が警戒していることを。
全部、研究の経過みたいに見ている。
ふざけるな。
俺は前足に力を込めた。
白銀の膜が強くなる。
「きゅううっ！」
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感情反応：怒り
聖魔変換膜の出力が一時上昇しました。
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怒りで出力が上がった。
それはそれで怖い。
でも、今は使う。
黒い流路がさらに薄くなる。
リリアが俺の名前を呼ぶ。
「ノア、無理をしすぎないでください」
「きゅ……！」
無理ではあります。
でも、これはやります。
俺の中に入ってきた声を。
リリアの糸に触れようとした干渉を。
そのままにはしない。
アリアが窓の方を見据えたまま言った。
「外壁付近、発見したようです！」
部屋の外から神官兵の声が響く。
「黒い小石を確認！ 封印布で包みます！」
その瞬間、黒い流路が大きく揺れた。
ガルディアスの声が遠くなる。
『白い獣』
まだ呼ぶ。
『お前は、いずれ自分から器になる』
嫌だ。
絶対に嫌だ。
『聖女を守るためなら、お前は開く』
俺は息を呑んだ。
その言葉だけは、少しだけ刺さった。
リリアを守るためなら。
俺は無茶をする。
それは事実だ。
ガルディアスは、そこを見ている。
俺がリリアを守りたいと思うほど、器として開く。
そう言いたいのか。
ふざけるな。
俺の気持ちを、勝手に道具にするな。
リリアが静かに言った。
「ノア」
俺はリリアを見る。
「守りたい気持ちは、誰かに利用されるためのものではありません」
リリアの声が、また俺を引き戻した。
「私も、ノアを守りたい。だからこそ、ガルディアスの思い通りにはさせません」
その言葉と同時に、外の神官兵が叫んだ。
「封印完了！」
黒い流路が、ぷつりと切れた。
反動は来なかった。
少なくとも、強いものは。
俺はその場で力が抜けた。
結界台の上に、ぺたんと伏せる。
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精神干渉を遮断しました。
聖力糸への接続反転を回避しました。
臨界安定：維持
負荷：中 → 中低
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助かった。
今回も、何とか。
俺は荒い息を吐いた。
「きゅ……」
リリアがすぐに覗き込む。
「ノア、大丈夫ですか？」
「きゅ」
大丈夫です。
禁止されている言葉だけど、今は俺が言う側なので許してください。
アリアが外から戻った報告を受け、司祭長へ伝える。
「黒い石は封印済み。庭の外壁に埋め込まれていたようです」
司祭長の顔が険しい。
「こちらの警備配置を見た後、声を通す流路へ切り替えたのでしょう。完全にこちらを試している」
「次はさらに強く来ると？」
「ええ」
嫌な予想だ。
でも、たぶん当たっている。
ガルディアスはまだ本気で来ていない。
今は試しているだけ。
視線。
声。
聖力糸への接続反転。
それで俺たちの反応を見ている。
リリアは膝の上の毛布を見た。
そして、そっと俺の方へ持ってくる。
「ノア、少しかけてもいいですか？」
「きゅ……」
お願いします。
リリアは作りかけの毛布を、俺の背中にそっとかけた。
まだ端は縫い終わっていない。
でも、柔らかい。
温かい。
中立紋のおかげか、聖属性の刺激も少ない。
俺は毛布の中で、小さく丸まった。
角用の余裕がある。
そこが少し悔しいが、楽だ。
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安定補助：簡易毛布
精神状態：安定傾向
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毛布にステータスが出た。
もう何でもありだ。
でも、助かる。
リリアが優しく言った。
「ノアは、ノアです」
「きゅ……」
はい。
「器ではありません」
「きゅ」
はい。
「私たちが守る子です」
俺は毛布の中で、少しだけ目を閉じた。
眠るわけではない。
まだ眠れない。
でも、一瞬だけ、力を抜いた。
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条件達成まで：22時間58分02秒
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二十二時間台に入った。
まだ長い。
でも、二十三時間台は抜けた。
少しだけ、進んだ。
外にはガルディアスがいる。
次はもっと強く来るだろう。
俺はそれを分かっている。
それでも、背中にはリリアの作った毛布がある。
前足には聖力糸がある。
部屋にはアリアがいて、司祭長がいて、神官兵たちが守っている。
俺は一人ではない。
だから、まだ耐えられる。
たぶん。
俺は小さく鳴いた。
「きゅ……」
聖女様。
毛布で魔性研究者に対抗する日が来るとは思いませんでした。
でも。
意外と、悪くないです。
