第21話 聖女様、珍生物のカウントダウンが減りません
条件達成まで、まだ二十三時間以上。
その数字は、俺の頭の奥に張りついていた。
見ようと思えば見える。
見たくなくても、なんとなく分かる。
今までは違った。
進化ゲージが百％になるまでは、時間の感覚なんて曖昧だった。
三日間生存。
条件未達。
その程度の表示しかなかった。
だが今は、秒まで分かる。
一秒減るたびに、俺の体の奥で何かが小さく動く。
進化は止まっている。
でも、進化に向かう道だけは、確実に短くなっている。
それが分かる。
分かってしまう。
便利だ。
だが、精神には悪い。
残り時間が見えるということは、その時間が減らない苦しさも見えるということだった。
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条件達成まで：23時間17分08秒
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減っている。
確かに減っている。
だが、ほとんど減っていないように感じる。
一秒ずつ。
一秒ずつ。
それが、こんなに遅いとは思わなかった。
俺は結界台の上で、小さく鳴いた。
「きゅう……」
リリアがすぐにこちらを見る。
「ノア、苦しいですか？」
「きゅ」
苦しいというか。
長いです。
とても長いです。
リリアの指先から伸びる聖力糸が、俺の前足にそっと触れている。
細く、柔らかく、温かい光。
直接触れられるより刺激が少なく、けれどリリアの気配はちゃんとある。
この糸がなければ、俺は臨界安定を保てない。
だから、リリアはずっと糸を維持している。
食事の時も。
水を飲む時も。
司祭長と話す時も。
呼吸を整える時も。
俺のために、ずっと。
そのことがありがたい。
そして、少しだけ申し訳ない。
「ノア」
リリアが穏やかに言った。
「私は大丈夫です」
俺は目を細めた。
「きゅ」
大丈夫ですは禁止です。
そう鳴いたつもりだった。
リリアが一瞬止まる。
「……大丈夫です、は禁止でしたね」
伝わった。
すごい。
そして、ちゃんと覚えている。
アリアが扉のそばから振り返った。
「聖女様、今のはノアの指摘が正しいです」
「はい。言い直します」
リリアは少しだけ背筋を伸ばした。
「私は、まだ続けられます。でも、無理だと思ったらすぐに言います」
「きゅ」
よし。
それならいいです。
アリアが満足そうに頷く。
「その方が正確です」
リリアは小さく笑った。
その笑い方が、少しだけ疲れている。
けれど、折れてはいない。
俺はリリアを見上げながら思う。
この子は強い。
ふわふわしていて、ズレていて、角を個性と言い張る変な聖女だけど。
やっぱり強い。
俺が今ここにいられるのは、リリアが聖力糸を維持してくれているからだ。
リリアが俺をノアとして扱ってくれているからだ。
ガルディアスが俺を器と呼んでも。
リーネが俺を獣と呼んでも。
リリアだけは、俺をノアと呼んでくれる。
それが、俺の臨界安定を支えている気がした。
◇
部屋の警戒は続いていた。
窓際の白い鈴は静かだ。
扉の外からは、神官兵の足音が規則正しく聞こえる。
隣の祈祷室には、二人の神官が交代で詰めている。
床下と天井裏の感知聖印も、今のところ反応はないらしい。
外から見れば、完全防備。
だが、誰も安心してはいなかった。
ガルディアスは結界術と聖具に詳しい。
普通の守りは、逆に使われるかもしれない。
閉じた箱は、内側から歪められると逃げ場がない。
司祭長はそう言った。
だからこの部屋の結界は、ただ強く閉じるものではない。
感知。
遅延。
隔離。
侵入した術式を鈍らせ、分離し、封じる。
俺には細かい理屈は分からない。
だが、部屋全体に張り巡らされた光は、確かに前より柔らかかった。
白く光っているのに、刺すような痛みは少ない。
リリアの聖力糸も、安定している。
今の俺にとっては、かなりましな環境だった。
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臨界安定：維持
負荷：中低
安定補助：有効
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負荷は中低。
さっきよりかなりいい。
だが、それは「楽」ではない。
あくまで、さっきまでがひどすぎただけだ。
体の奥には、ずっと熱がある。
角の根元が脈打っている。
尻尾の銀紋も、薄く光ったままだ。
体が変わりたがっている。
でも変われない。
進化ゲージは百％。
条件達成まで、まだ二十三時間以上。
俺はまた小さく息を吐いた。
「きゅ……」
アリアがこちらを見る。
「また時間ですか」
鋭い。
俺は小さく鳴いた。
「きゅ」
「どのくらいです」
どのくらいと言われても。
鳴き声で説明するには細かすぎる。
二十三時間十六分くらいです。
秒まで見えています。
そんなこと、どう伝えればいい。
俺が困っていると、リリアが予定表をそっと近づけてくれた。
「ノア、指せそうですか？」
「きゅ」
やってみます。
リリアの聖力糸を切らないように、俺の前足を支える。
肉球が紙に置かれる。
今日。
そして、明日の同じくらいの時間より少し前。
さっきより、ほんの少しだけ手前。
ぽふ。
俺は前足を置いた。
リリアが目を凝らす。
「さっきより、少しだけ進みました？」
「きゅ」
はい。
少しだけ。
アリアが真面目な顔で言う。
「かなり正確に把握しているようですね」
司祭長も頷いた。
「おそらく、ノアの中で変化までの感覚がはっきりしてきているのでしょう」
「変化までの感覚……？」
リリアが聞き返す。
「ええ。先ほどまでは日付を示すような仕草でした。しかし今は、より細かな時間を気にしているように見える。ノア自身には、私たちより正確に分かっているのかもしれません」
俺は内心で頷いた。
そうだ。
今なら分かる。
残り時間が、頭の奥に張りついている。
進化ゲージが百％になったからなのか、臨界安定のせいなのかは分からない。
だが、条件達成までの時間だけは、前よりずっとはっきり見えるようになっていた。
「つまり、ノア自身が一番正確に分かっているのですね」
リリアが言った。
俺は小さく鳴いた。
「きゅ」
たぶん。
ただ、分かるから楽というわけではありません。
むしろ、しんどいです。
アリアが俺を見て言う。
「不満そうです」
「時間が分かるのに、すぐには進まないからでしょうか」
リリアが本気で考えている。
正解です。
ほぼ正解です。
「では、ノアの感覚を頼りにしましょう」
リリアが言った。
「きゅ」
それならいいです。
司祭長が微かに笑った。
「ノアは表情豊かですな」
「はい。とても分かりやすいです」
リリアが嬉しそうに言う。
俺は少し複雑だった。
魔物としては、分かりやすいのは危険なのではないか。
だが、今はそれで助かっている面もある。
俺が苦しいと、リリアが気づく。
俺が危険を感じると、アリアが動く。
俺が時間を示すと、司祭長が判断する。
言葉がなくても、少しずつ伝わる。
それは、不思議な安心感があった。
◇
外の警備から報告が入った。
「北門外、異常ありません」
「旧施療小屋、遠巻きに確認。明かりなし。人影なし」
「庭の外周、魔性反応なし」
アリアが一つずつ頷く。
「引き続き監視。むやみに近づくな。反応がなくても、罠の可能性を捨てるな」
「はっ」
神官兵が下がる。
俺はその報告を聞きながら、耳を伏せた。
異常なし。
それはいいことのはずだ。
だが、ガルディアスが近くにいると分かっているせいで、逆に不気味だった。
異常がないのではない。
見せていないだけ。
そんな気がする。
「ノア」
リリアが小声で呼ぶ。
「怖くなりましたか？」
「きゅ」
はい。
かなり。
「私もです」
リリアはそう言って、少しだけ息を吐いた。
「何も起きないのも、怖いですね」
分かる。
すごく分かる。
黒牙鼠が出るなら見える。
封虫がいるなら反応できる。
魔性具が動くなら危険察知が鳴る。
だが、何も起きない時間は、何を警戒すればいいのか分からない。
見えない敵を待つのは、かなり精神に悪い。
俺は小さく鳴いた。
「きゅ……」
リリアは俺の声を聞いて、静かに微笑んだ。
「では、怖い時間を減らしましょう」
え。
どうやって？
リリアは机の上にあった小さな布を手に取った。
それは、俺の結界台に敷かれている布と同じ素材の余りらしい。
柔らかく、白く、少しだけ中立紋が縫い込まれている。
「ノアの毛布を作ります」
はい？
俺は目を瞬かせた。
この状況で？
ガルディアスが近くにいるかもしれないのに？
進化までカウントダウン中なのに？
毛布？
アリアも同じことを思ったのか、眉を寄せた。
「聖女様。今ですか」
「はい。今だからです」
リリアは真面目な顔で言った。
「安心できる状態を保つことが大事なのですよね」
「それはそうですが」
「なら、ノアが少しでも落ち着けるものを作ります」
アリアは何か言いかけて、やめた。
司祭長も少し考えてから頷く。
「悪くありません。単純な作業は、聖力糸の維持にも良い影響があるかもしれません」
「本当ですか？」
「ええ。緊張しすぎるより、穏やかに集中している方が聖力は安定します」
なるほど。
つまり、毛布作りはリリアの安定にもなる。
俺の安心にもなる。
理屈としては成立している。
だが、絵面がすごい。
厳戒態勢の聖女の部屋。
外には神官兵。
敵は魔性研究者。
進化まで二十三時間以上。
その中で、聖女が珍生物用の毛布を縫う。
温度差がすごい。
俺は小さく鳴いた。
「きゅ……」
リリアが目を輝かせる。
「嬉しいですか？」
困惑しています。
でも、少し嬉しいです。
アリアが俺を見て言う。
「嫌ではなさそうです」
「よかった」
リリアは布を膝の上に置き、聖力糸を維持したまま、片手でゆっくり布を折った。
器用だ。
糸は乱れない。
布の端を合わせ、小さく縫い留める。
侍女長が針と糸を用意し、必要なところだけ手伝った。
リリアは大きな作業はしない。
聖力糸を乱さない範囲で、ゆっくり。
それでも、彼女の表情は少し柔らかくなった。
部屋の空気も、わずかに緩む。
俺は結界台の上で、その様子を見ていた。
ガルディアス。
器。
進化。
外部干渉。
怖い言葉ばかりが頭にあった。
だが、目の前ではリリアが俺の毛布を作っている。
そのちぐはぐさが、妙にリリアらしい。
俺は少しだけ力を抜いた。
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精神状態の安定を確認しました。
臨界安定：維持
負荷：中低 → 低寄り
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低寄り。
初めて見た。
完全に低ではない。
だが、かなり楽になっている。
毛布、効果あるのか。
いや、毛布そのものではなく、リリアが落ち着いていること。
俺もそれを見て落ち着いたこと。
それが大きいのだろう。
俺は小さく鳴いた。
「きゅ」
リリアが顔を上げる。
「少し楽になりましたか？」
「きゅ」
はい。
少し。
リリアは嬉しそうに笑った。
「よかったです」
その笑顔を見た瞬間、窓際の鈴が揺れた。
ちりん。
部屋の空気が一気に変わる。
リリアの手が止まる。
アリアが剣に手を伸ばす。
司祭長が杖を構える。
俺の危険察知が開いた。
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危険察知：微反応
対象：窓外
危険度：低
備考：監視視線を確認。
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まただ。
監視視線。
攻撃ではない。
でも、見ている。
ガルディアスか。
それとも、彼の使い魔か、魔性具か。
俺は窓を見る。
窓は封じられている。
外には警備もいる。
それでも、遠くから黒い視線を感じる。
庭の向こう。
外壁のさらに先。
闇の中に、こちらを覗く気配があった。
リリアが静かに俺の名を呼ぶ。
「ノア」
「きゅ……」
怖い。
でも、大丈夫。
今は、攻撃ではない。
俺はそう伝えるように、小さく鳴いた。
アリアがすぐに判断する。
「攻撃反応ではないようです。ですが、外の警備を動かします」
司祭長が頷く。
「深追いは禁物です」
神官兵に合図が飛ぶ。
庭の警備が動いた。
外壁近くにも人が走る。
だが、視線はすぐに消えた。
残ったのは、夜の静けさだけだった。
アリアが低く言う。
「こちらの様子を見に来たのでしょう」
司祭長も険しい顔で頷く。
「偵察ですな」
リリアは俺を見る。
「ガルディアスは、もう近くにいるのでしょうか」
「その可能性が高いでしょう」
司祭長が答える。
「ただし、本人が近くにいるとは限りません。視線だけを飛ばす術式、使い魔、あるいは魔性具の一部という可能性もあります」
ややこしい。
本人じゃないかもしれない。
でも、見られている。
敵は近い。
それだけは確かだ。
俺は尻尾を丸めた。
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条件達成まで：23時間08分31秒
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進んでいる。
たった十数分。
でも進んでいる。
その時間の中で、毛布を作り、少し安心し、また偵察された。
この調子で二十三時間。
長すぎる。
本当に長すぎる。
リリアは俺の聖力糸を乱さないようにしながら、静かに言った。
「見ているなら、見せましょう」
アリアが振り返る。
「聖女様？」
「私たちは、ノアを守る準備をしています。ガルディアスが見ているなら、それを見せます」
リリアの声は穏やかだった。
だが、弱くはなかった。
「ノアは道具ではありません。器でもありません。私たちが守る子です」
俺はリリアを見る。
この聖女様は、たまにとんでもなく強い。
怖いはずだ。
狙われているのは彼女自身でもある。
それでも、逃げるのではなく、守る姿勢を見せると言う。
アリアは少しだけ口元を緩めた。
「ならば、護衛として恥ずかしくない布陣にします」
司祭長も頷く。
「神殿としても、同じです」
俺は台の上で、小さく鳴いた。
「きゅ」
俺も。
俺も、できるだけ頑張ります。
ただし、できれば台の上で。
もう走り回るのは本当に限界です。
リリアはくすりと笑った。
「はい。ノアはここにいてください」
その言葉に、俺は少しだけ安心した。
窓の外には、もう視線はない。
だが、夜は深くなっていく。
ガルディアスは近くにいる。
俺の進化は、一秒ずつ近づいている。
リリアの聖力糸は、今も俺の前足に優しく触れている。
作りかけの小さな毛布が、リリアの膝の上にある。
俺はその光景を見ながら、小さく息を吐いた。
聖女様。
どうやら三日目まで、ただ待つだけでも命がけみたいです。
でも、その待ち時間に毛布を作る聖女様は、たぶんこの世界であなたくらいです。
