第17話 聖女様、珍生物の我慢にも限界があります
壁の向こうから、黒い笑い声が響いた。
低く、細く、喉の奥で擦れるような声。
「遅い。もう、紋には触れた」
その言葉と同時に、リリアの部屋の壁に刻まれた聖印が黒く脈打った。
じわり。
白い線の中に、墨のような闇が染み込んでいく。
隣の祈祷室から伸びてきた術式が、壁越しにリリアへ干渉している。
リリアの指先が震えた。
俺の前足に触れている、その指先から、乱れた聖力が流れ込んでくる。
いつものリリアの聖力は、熱いけれど優しい。
怖いけれど、どこか温かい。
だが今は違った。
波が乱れている。
熱が尖っている。
魔性の黒い糸が混ざっている。
きれいな水に、泥を流し込まれているような感覚。
俺の体の奥が、ぎしりと鳴った。
⸻
保護対象の聖力紋に干渉発生。
臨界安定が乱れています。
仮スキル：聖魔変換膜 に負荷が集中しています。
警告：強制変質の危険があります。
⸻
強制変質。
やめてほしい。
俺はまだ第一進化すらしていない。
ゲージは百％だ。
でも、条件は未達。
聖女のそばで三日間生存する。
その時間条件が、まだ足りない。
だから完全には進化できない。
なのに、体は変わろうとしている。
進もうとしている。
止まっているようで、止まっていない。
この状態で、さらに強制変質？
勘弁してほしい。
俺は台の上で、リリアの指に前足を押しつけた。
「きゅううっ……！」
小さな光の膜が、俺とリリアの周りに広がっている。
仮スキル、聖魔変換膜。
仮。
仮なのが心細すぎる。
仮免許で高速道路に放り出されたような気分だ。
いや、俺は免許どころか、まだ歩くのも怪しい珍生物である。
そんな俺に結界の補助をさせるな。
世界の人材不足がひどい。
「ノア……！」
リリアが俺を見た。
顔色が悪い。
額に汗が浮かんでいる。
隣の祈祷室から聖力紋を乱されているせいだろう。
それでも、リリアは俺から指を離さない。
「無理、しないでください」
「きゅ……」
それはこっちの台詞です。
完全に。
リリアの手は震えている。
でも、触れ方は優しい。
強く握らない。
俺を潰さない。
聖力を流し込まない。
ただ、俺が崩れないように、そばにいる。
その優しさが、今の俺をつなぎ止めている。
壁の向こうで、剣が鳴った。
アリアの声。
「そこを動くな！」
次に、司祭長の杖が床を打つ音。
「術式の中心を封じます！」
祈祷室の中で、戦闘が始まっている。
アリアと司祭長が、黒衣の人物を止めようとしているのだ。
だが、壁の黒い聖印は消えない。
むしろ、少しずつ広がっている。
リリアの聖力が揺れるたびに、俺の小さな結界も揺れる。
薄い光の膜に、黒い波紋が走った。
⸻
聖魔変換膜に侵食発生。
変換効率が低下しています。
臨界安定：維持困難
⸻
維持困難。
分かっている。
見れば分かる。
俺の小さな結界は、薄く震えている。
黒い術式は、壁を這いながらリリアへ近づいている。
俺の角が熱い。
尻尾の銀紋が、痛いほど光っている。
体の奥で、何かが暴れている。
今すぐ変われ。
今すぐ壊れろ。
今すぐ進め。
そんな無茶苦茶な命令が、体の中から聞こえるみたいだった。
でも、俺は変われない。
まだ条件が足りない。
なら、耐えるしかない。
俺は歯を食いしばろうとした。
しかし、今の口に食いしばるほど立派な歯はない。
悲しい。
気合いの入れ方すら小動物仕様だ。
「きゅうっ！」
俺は鳴く。
その声に合わせて、結界が一瞬だけ強まった。
リリアが目を見開く。
「ノア……？」
違う。
俺だけではない。
リリアの聖力が、俺を通って少しだけ整っている。
乱れた聖力を、俺の体が受け止めて、魔性を薄めて、膜に変えている。
俺は媒介。
黒衣の人物が言った言葉。
嫌な単語だった。
だが、今の俺は確かに媒介に近い。
リリアの聖力と、押し寄せる魔性。
その間に挟まって、小さな膜を作っている。
道具として使われるのは嫌だ。
でも、リリアを守るために自分で使うなら。
少しくらいは、許してもいい。
俺は前足に力を込めた。
リリアの指に触れたまま、目を閉じる。
危険察知に集中する。
壁。
隣の祈祷室。
黒衣の人物。
アリア。
司祭長。
そして、リリアの聖力紋。
見えないものが、頭の中で線のように浮かび上がる。
黒い術式は、祈祷室の床に刻まれたリリア専用の祈祷紋を通じて、こちらへ伸びている。
なら、壁を守るだけでは足りない。
術式の流れを、どこかでずらす必要がある。
⸻
危険流路を確認しました。
干渉元：隣接祈祷室／聖力補助紋
干渉先：リリア・セレスティア
遮断候補：壁面聖印の接続部
⸻
壁面聖印の接続部。
そこか。
俺は壁を見た。
黒く染まり始めた聖印の端。
白い線と黒い線が重なる場所。
そこが、今の流路のつなぎ目らしい。
あそこを遮断できれば、リリアへの干渉が弱まるかもしれない。
問題は、俺が動けないことだ。
リリアと接触していないと、俺は臨界安定を保てない。
でも、あそこに触れるには、台から降りて壁まで行かなければならない。
無理。
物理的に無理。
俺は小さい。
足も短い。
しかも今は、リリアから離れられない。
どうしろと。
俺はリリアの指を見た。
リリアも俺を見た。
「ノア、何か分かったのですか？」
「きゅ……」
分かりました。
でも、届きません。
俺は壁の聖印を見る。
リリアも視線を追う。
「あそこ……？」
伝わった。
やはりリリアは、俺の視線をかなり読めるようになっている。
彼女は壁の黒く染まった聖印を見た。
「アリアは今、隣にいます。司祭長も……」
この部屋には、俺たちの近くに動ける者が少ない。
外には神官兵がいる。
だが、この黒い術式に下手に触れれば危険かもしれない。
リリアが立ち上がろうとする。
俺の前足から指が離れかけた。
「きゅっ！」
体の奥が跳ねる。
結界がぐらつく。
リリアがすぐに座り直した。
「ごめんなさい！」
無理だ。
リリアも動けない。
俺も動けない。
なら。
俺は、自分の角を見た。
角から、火花は出る。
小さな浄化火花。
影尾鼠をひるませ、封虫を落とし、魔性の流路を遮断した。
でも、あれは近くにないと届かない。
今は壁まで距離がある。
飛ばせるか？
無理だろ。
今までそんなことできていない。
だが、仮スキルが出た。
臨界安定で、能力が一時的に強まっている。
だったら、少しくらい無茶が通るかもしれない。
無茶ばかりだ。
この世界に来てから、まともな安全策を取れた記憶がない。
俺は角に意識を集めた。
リリアの聖力。
俺の浄化適性。
押し寄せる魔性。
それらを、角の先に集める。
熱い。
重い。
怖い。
でも、火花は生まれた。
ぱちん。
小さな白い光。
いつもなら、その場で散るだけだ。
だが今回は、俺は必死に願った。
飛べ。
あそこまで。
壁の黒い線まで。
「きゅうっ！」
俺が鳴いた瞬間、白い火花が角から弾けた。
小さな光の粒が、空中をふらふらと進む。
遅い。
頼りない。
今にも消えそうだ。
だが、リリアの指先から流れる聖力が、その光を支えた。
白い火花は細い線になり、壁の聖印へ向かう。
そして、黒く染まった接続部に触れた。
ぱちん。
小さな音。
だが、壁を這っていた黒い術式が、一瞬だけ止まった。
⸻
流路遮断に成功しました。
干渉強度が低下します。
仮スキル：浄火の瞬き が一時発現しました。
注意：正式獲得には第一進化が必要です。
⸻
浄火の瞬き。
名前がついた。
仮だけど。
正式獲得には第一進化が必要。
知ってる。
何度も言わなくていい。
でも、効いた。
壁の黒い染みが少し薄くなる。
リリアの聖力の乱れも、わずかに落ち着いた。
リリアが息を吐く。
「楽に……なりました」
よかった。
本当によかった。
俺は台の上で体を沈めた。
疲れた。
火花一発で、かなり疲れた。
だが、壁の向こうから黒衣の人物の声が響く。
「なるほど。やはり、その獣は使える」
嫌な声。
俺は耳を伏せた。
使えるとか言うな。
俺は道具ではない。
珍生物だ。
それもだいぶ限界の珍生物だ。
アリアの剣が鳴る。
「余所見をする余裕があるのですか」
鋭い音。
黒衣の人物が後退した気配。
司祭長の声が続く。
「術式の核を見つけました。アリア、左です！」
「承知！」
祈祷室での戦いが激しくなる。
こちらの壁への干渉は弱まったが、完全には消えていない。
黒い線はまだ残っている。
リリアは俺の前足に指を添えたまま、目を閉じた。
「ノア、もう一度だけできますか」
もう一度。
やっぱりそうなる。
俺は小さく鳴いた。
「きゅ……」
できます。
たぶん。
できなかったら、すみません。
リリアは苦しそうに微笑んだ。
「無理なら、しなくていいです」
無理なら。
でも、無理かどうかはやってみないと分からない。
いや、たぶん無理だ。
だが、やるしかない。
俺は再び角に意識を集めた。
今度は少し分かる。
リリアの聖力をそのまま使うのではない。
俺の中で一度、魔性に触れた部分を削り、聖属性の形を変える。
鋭すぎる光を、丸くする。
熱すぎる光を、少し柔らかくする。
そして、火花にする。
めちゃくちゃ感覚的だ。
説明できない。
でも、体は少しだけ分かっている。
俺は鳴いた。
「きゅうっ！」
二発目の火花が飛ぶ。
今度は一発目より少し速い。
壁の聖印に触れる。
黒い線がさらに薄れる。
祈祷室から、黒衣の人物の舌打ちが聞こえた。
「邪魔をするな、獣」
俺はむっとした。
邪魔をしているのはそっちだ。
俺はずっと休みたかった。
リリアの部屋でおとなしくしていたかった。
なのに、窓から来たり、祈祷室から干渉したり、魔性具を撒いたり。
全部そっちがやっている。
俺は小さく鳴いた。
「きゅう！」
抗議の声だった。
リリアが少しだけ目を丸くする。
「今、怒りました？」
「きゅ」
怒りました。
リリアはこんな状況なのに、少しだけ笑った。
「ノアは怒ると、少し声が強くなりますね」
そこを観察しないでください。
アリアの声が壁の向こうから飛ぶ。
「聖女様、余裕がありますか！」
「少しだけ！」
「そのまま結界を維持してください！」
「はい！」
リリアの返事は力強かった。
壁の黒い線は薄れている。
だが、まだ中心部が残っている。
あと一発。
たぶん、あと一発で接続を切れる。
俺はそう感じた。
だが、体が重い。
角が熱を持ちすぎて、頭がぼんやりする。
銀紋が光りっぱなしで、尻尾の先が痺れる。
ステータス画面が震えた。
⸻
臨界安定に負荷が蓄積しています。
仮スキル連続使用により、予兆暴走の危険が上昇しています。
推奨：使用を中止してください。
⸻
中止。
できるならしたい。
だが、あと一発だ。
ここで止めたら、また壁の術式が戻るかもしれない。
リリアへの干渉が続くかもしれない。
俺はリリアの顔を見る。
彼女は俺を見ていた。
不安そうに。
でも、信じるように。
「ノア」
「きゅ……」
「本当に無理なら、やめてください」
リリアは言った。
「私は、ノアが壊れてまで守ってほしいとは思いません」
その言葉は重かった。
俺は止まりかけた。
そうだ。
リリアはそういう子だ。
自分を守るために俺が壊れるのを望まない。
俺だって、リリアが俺を助けるために傷つくのは嫌だ。
同じだ。
でも。
今ここで止めたら、リリアが危ないかもしれない。
俺が壊れるかもしれない。
リリアが傷つくかもしれない。
どっちも嫌だ。
嫌な二択ばかりだ。
だったら、三択目を作るしかない。
壊れずに、守る。
そんな都合のいいことを、やるしかない。
俺は前足に力を込めた。
リリアの指先が支えてくれる。
リリアの聖力が、今度はとても細く流れてきた。
強くない。
無理に押し込まない。
俺が受け取れる分だけ。
ああ。
この子は、本当に学んでいる。
俺を助けるために、自分の力の使い方を変えてくれている。
なら俺も、少しは変わらないといけない。
「きゅ」
俺は短く鳴いた。
大丈夫。
そう伝えたつもりだった。
三発目の火花を作る。
今度は、ただ弾くのではない。
リリアの細い聖力。
俺の浄化適性。
壁から来る魔性。
それらを、一本の針のようにまとめる。
小さい。
細い。
でも、まっすぐ。
「きゅうっ！」
白銀の小さな火花が、角の先から飛んだ。
それは壁の黒い接続部へまっすぐ進み、深く刺さる。
ぱきん。
今度は、はっきり音がした。
壁に這っていた黒い線が、根元から切れる。
リリアの体を縛っていた聖力干渉が、ふっと軽くなった。
同時に、祈祷室から黒衣の人物の声が響く。
「ぐっ……！」
術式が切れた反動が、向こうに返ったのだ。
アリアが叫ぶ。
「今！」
剣の音。
何かが砕ける音。
司祭長の杖が床を打つ音。
白い光が壁の隙間から漏れる。
黒い気配が一気に薄まった。
⸻
聖力紋への干渉遮断に成功しました。
保護対象への直接危険が低下しました。
仮スキル：浄火の瞬き 使用限界
臨界安定：維持中
⸻
成功。
俺は台の上で、ぐったりした。
動けない。
でも、暴走はしていない。
たぶん。
リリアが俺の前足に触れたまま、深く息を吐いた。
「ノア……ありがとう」
「きゅ……」
どういたしまして。
もう火花は出ません。
今日の営業は終了です。
壁の黒い線は消え、聖印は白く戻り始めている。
祈祷室側から聞こえていた嫌な音も弱くなった。
アリアと司祭長が押している。
このまま捕まえられるかもしれない。
そう思った瞬間。
壁の向こうから、黒衣の人物の声がした。
「……ならば、聖女ではなく、器を先に壊す」
器。
俺のことか？
嫌な予感がした。
危険察知が、急に方向を変えた。
壁ではない。
窓でもない。
床下。
台の下。
俺の真下。
⸻
危険察知：極大反応
対象：床下
危険度：高
警告：魔性具の副術式が起動します。
⸻
床下？
いつの間に。
黒衣の人物は、窓から来た時に何か仕込んだのか。
それとも、最初からこの部屋の床下にも？
考える暇はなかった。
俺の台の下に、黒い小さな陣が浮かび上がる。
それは、俺とリリアの接触点を中心にしていた。
狙いは俺。
そして、俺を支えるリリア。
台の下から黒い鎖のような光が伸びる。
アリアも司祭長も隣の祈祷室。
間に合わない。
リリアが気づく。
「ノア！」
彼女は俺を抱き上げようとした。
だが、それは黒い陣の狙い通りだったのかもしれない。
リリアの手が俺に触れた瞬間、黒い鎖が俺とリリアの腕へ絡みついた。
⸻
魔性拘束術式に接触しました。
対象：ノア個体／リリア・セレスティア
警告：聖魔変換膜が逆流します。
⸻
逆流。
何だそれ。
黒い鎖が、俺の銀紋へ入り込む。
同時に、リリアの聖力へも絡みつく。
俺とリリアをつないでいる接触を、逆に利用している。
最悪だ。
犯人は最初からこれを狙っていたのか。
俺がリリアに触れていなければ安定できない。
その接触を、拘束の道に変える。
頭が回る。
嫌な方向に。
「きゅううっ！」
俺は叫んだ。
体の奥が黒く染まりそうになる。
リリアも苦しそうに息を詰めた。
だが、彼女は俺を離さなかった。
「ノア、離しません……！」
やめて。
離して。
いや、離されたら俺も危ない。
でも、このままだとリリアも巻き込まれる。
どうすればいい。
どうすれば。
ステータス画面が、赤く揺れた。
⸻
臨界安定が破綻寸前です。
進化ゲージ：100％
第一進化条件：未達
強制変質が開始されます。
⸻
来た。
最悪の表示。
強制変質。
俺の体が、自分の意思と関係なく変わろうとする。
角が熱くなる。
銀紋が黒く染まりかける。
リリアの聖力が、黒い鎖を通じて引きずられていく。
だめだ。
このままだと、俺もリリアも危ない。
俺は必死に前足を動かした。
リリアの手を押す。
離れてください。
そう伝えようとした。
でも、リリアは首を横に振った。
「嫌です」
声は震えていた。
でも、はっきりしていた。
「ノアだけを、置いていきません」
その言葉で、俺の中の何かが止まった。
黒い鎖に引っ張られていた感覚が、一瞬だけ弱まる。
リリアは俺を守ろうとしている。
俺もリリアを守ろうとしている。
どちらかが離れれば助かるかもしれない。
でも、どちらも離れない。
馬鹿みたいだ。
本当に馬鹿みたいだ。
でも、その馬鹿みたいなつながりが、俺をまだ俺のままにしている。
⸻
関係性による安定補正を確認しました。
対象：リリア・セレスティア
認識：保護者
追加認識：守りたい相手
強制変質に抵抗しています。
⸻
守りたい相手。
そうか。
ステータスにも出てしまった。
俺は、この子を守りたいらしい。
今さら認めるのも変だ。
ここまで何回も飛び出しておいて、違うとは言えない。
俺はリリアを見た。
彼女も俺を見ていた。
怖がっている。
泣きそうだ。
でも、離さない。
なら。
俺も離れない。
ただし、黒い鎖に飲まれるつもりもない。
俺は鳴いた。
「きゅうううっ！」
それは、今までで一番大きな鳴き声だった。
小さな体から出たとは思えないほど、部屋に響いた。
俺の銀紋が白く光る。
黒く染まりかけていた模様が、リリアの聖力を受けて押し返す。
強制変質が止まる。
いや、完全には止まらない。
でも、方向が変わる。
黒い魔性に引きずられるのではなく。
リリアの聖力だけに焼かれるのでもなく。
俺の中で、二つがぶつかり、混ざり、変わっていく。
⸻
強制変質に抵抗成功。
変質方向を再設定します。
浄化適性が臨界発動します。
聖魔変換膜が再構築されます。
⸻
床下の黒い鎖が震えた。
俺とリリアの間にできていた黒い通路が、白銀の光に変わり始める。
黒衣の人物の声が、隣の祈祷室から響いた。
「馬鹿な……その状態で、術式を塗り替えるのか！」
俺にも分かりません。
でも、たぶんやっています。
リリアの聖力が、俺を通る。
俺の体が、魔性を受け止める。
そして、黒い鎖を白銀の膜へ変える。
俺とリリアを縛る鎖ではなく。
俺とリリアを守る膜へ。
床下の陣が、ぱきぱきと音を立てて崩れていく。
リリアが息を呑む。
「ノア……！」
「きゅうっ！」
もう一押し。
俺は角に残った力を集めた。
さっき使用限界と言われた。
知っている。
でも、限界はだいたい破るためにある。
いや、破りたくはない。
でも今回は仕方ない。
俺は最後の小さな火花を、床下の陣へ落とした。
白銀の光が弾ける。
黒い陣が砕けた。
部屋の床に刻まれた魔性の線が、霧のように消えていく。
⸻
副術式の破壊に成功しました。
リリア・セレスティアへの干渉を遮断しました。
強制変質を回避しました。
臨界安定を再確立します。
⸻
助かった。
たぶん。
俺は台の上で力が抜けた。
リリアに抱えられたまま、ぐったりする。
完全に動けない。
でも、体は壊れていない。
リリアも、無事だ。
彼女は俺を支えながら、涙をこらえていた。
「ノア……ノア……！」
「きゅ……」
生きています。
たぶん。
もう本当に、今日は閉店です。
その時、隣の祈祷室で大きな音がした。
アリアの剣が床を叩く音。
司祭長の杖が光る音。
そして、黒衣の人物の短い悲鳴。
「捕らえた！」
アリアの声が響いた。
部屋の外の神官兵たちが一斉に動く。
祈祷室の扉が開かれ、黒衣の人物が床に押さえつけられているのが見えた。
黒い布が外れかけている。
小柄な体。
右手の火傷。
銀の指輪。
そして、現れた顔は若い女性だった。
リリアが震える声で呟く。
「リーネ……」
やはり、施療記録係のリーネ。
彼女は床に押さえつけられながら、リリアを見た。
その目は、怒りと悔しさで歪んでいた。
「どうして……」
リーネが歯を食いしばる。
「どうして、そんな獣まであなたを守るの……！」
リリアは何も言わなかった。
ただ、俺を抱えたまま、静かにリーネを見ていた。
俺はぐったりしながら思う。
そんなこと、俺にも分からない。
でも。
たぶん、理由は簡単だ。
この聖女様が、俺をただの獣として見なかったからだ。
猫でもなく。
聖獣でもなく。
魔物とも知らず。
珍しい小動物として。
ノアとして。
拾ってくれたからだ。
俺は小さく鳴いた。
「きゅ……」
リリアの腕が、ほんの少しだけ俺を支え直した。
そして、ステータス画面が静かに浮かぶ。
⸻
強制変質を回避しました。
保護対象との関係性が進化に影響します。
進化ゲージ：100％
第一進化条件：聖女のそばで三日間生存する
条件達成まで：未達
現在状態：臨界安定
備考：条件達成時、安定進化が可能です。
⸻
安定進化。
ようやく少しだけ、まともな言葉が出た。
まだ条件は満たされていない。
まだ進化はできない。
でも、さっきまでよりはましらしい。
俺はリリアの腕の中で、力を抜いた。
眠ってはいない。
ただ、目を細める。
リーネは捕らえられた。
魔性具の術式も止まった。
だが、事件が完全に終わったのかは分からない。
リーネが一人で全部やったのか。
封印箱の声は何だったのか。
聖女は、まだ。
あの続きは何だったのか。
分からないことは残っている。
だが、今だけは。
ほんの少しだけ、息をついてもいい気がした。
リリアが俺を見下ろし、小さく言った。
「ノア。ありがとう」
「きゅ……」
どういたしまして。
そして、できれば。
次こそ本当に、休ませてください。
