第13話 聖女様、珍生物の限界が近いです
窓の外にいた影は、すぐに消えた。
神官兵たちが庭を調べたが、見つかったのは柱の近くに残っていた薄い足跡だけだった。
小柄な人物。
軽い靴。
神官兵のものではない。
侍女用の靴にも近いが、完全には一致しないらしい。
つまり、分からない。
分からないが、誰かがリリアの部屋を見ていた。
それだけは確かだった。
俺は毛布の上で、体を伏せたまま窓を見ていた。
休むはずだった。
今日はもう何もしなくていいと言われた。
休むことだけ頑張ればよかった。
だが、犯人は俺の休暇申請を受理してくれなかったらしい。
最低の職場である。
いや、職場ではない。
神殿だ。
俺は珍生物だ。
なのに、なぜか事件対応要員になっている。
ステータス画面が薄く浮かぶ。
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進化ゲージ：98％
第一進化条件：聖女のそばで三日間生存する
条件達成まで：未達
第一進化予兆：臨界直前
身体変化：頭部角形成／銀紋発現
注意：これ以上の高濃度接触により、予兆暴走の可能性があります。
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何度見ても嫌な表示だ。
九十八％。
あと二％。
だが、時間条件がまだ満たされていない。
つまり、俺の体は今にも変わりそうなのに、完全には変われない。
止まっているようで、止まっていない。
やめてほしい。
せめて、止まるならちゃんと止まってほしい。
頭の小さな角は、もう隠しようがない。
白い毛の間から、はっきりと突き出ている。
尻尾には銀色の模様。
背中にも、耳の根元にも、淡い銀紋。
さっき黒い魔性具を止めた影響で、光の加減によって毛並みが淡く輝くようになっていた。
もう、ただの珍しい小動物ではない。
かなり珍しい小動物だ。
……いや、それでも珍しい小動物で押し通せるのだろうか。
リリアなら押し通す。
アリアは止める。
司祭長は記録に残す。
俺は鳴く。
今後の流れが見えている。
「ノア」
リリアの声がした。
彼女は俺から少し離れた椅子に座っていた。
近づきすぎると俺に聖属性が刺激になる。
それを分かっているから、触れたいのを我慢している。
手は膝の上で軽く握られていた。
「つらくありませんか？」
「きゅ」
つらいです。
でも、たぶん大丈夫です。
いや、大丈夫ではないかもしれません。
俺の鳴き声ひとつでは、そこまで伝わらない。
だが、リリアは俺の表情を見て少しだけ眉を下げた。
「大丈夫そうに見せていますね」
鋭い。
急に鋭い。
俺は目をそらした。
「きゅう」
そんなことありません。
たぶん。
アリアが窓の近くで外を確認しながら言った。
「聖女様。ノアは今、かなり不安定な状態に見えます。これ以上、聖力や魔性に接触させるのは避けるべきです」
「はい」
リリアは素直に頷いた。
「私も、ノアには何もさせたくありません」
俺は少し安心した。
その言葉はありがたい。
本当にありがたい。
ただし、この神殿では「何もさせたくない」と言った直後に何か起きる。
俺はもう学んでいる。
異世界は空気を読まない。
特にこの神殿は読まない。
その時、扉が叩かれた。
ほら。
俺は毛布の上で目を細めた。
アリアが即座に剣へ手を伸ばす。
「誰です」
「司祭長です」
扉の向こうから、聞き慣れた老いた声がした。
アリアは少しだけ警戒を緩めたが、それでもすぐには開けなかった。
「合言葉を」
合言葉。
いつの間にそんなものが。
司祭長は扉の向こうで静かに答えた。
「白き花は夜にも香る」
アリアが扉を開ける。
司祭長が入ってきた。
その後ろには神官兵が二人。
さらに、布に包まれた何かを持つ侍女長らしき女性がいた。
俺の危険察知が、弱く反応する。
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危険察知：微反応
対象：布包み
危険度：低
備考：魔性反応の残滓があります。
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また布包み。
もう嫌な予感しかしない。
布に包まれているものは、だいたいろくでもない。
「ノアを刺激しないと約束してください」
リリアが先に言った。
その声は柔らかいが、はっきりしていた。
「この子はもう限界に近いです」
「承知しております」
司祭長は深く頷いた。
「ですから、確認は最小限にします」
最小限。
その言葉も信用しすぎてはいけない。
この神殿の最小限は、俺にとってはかなり多い。
司祭長は机の上に布包みを置かせた。
「庭に残されていた足跡の近くで見つかったものです」
布が開かれる。
中にあったのは、小さな布切れだった。
薄灰色。
端が破れている。
そこに、黒い粉が少しだけ付着していた。
さらに、布の端に細い銀糸の刺繍がある。
リリアが小さく息を呑んだ。
「これは……」
アリアの目が鋭くなる。
「侍女服の袖口ですね」
侍女長が青ざめて頷いた。
「はい。神殿付きの侍女服に使われる布です。ただし、この刺繍は一般の侍女ではなく、予定管理や来客対応を担当する者のものです」
予定管理。
リリアの予定表に封虫の粉が付いていた。
その予定表に触れられる立場の者。
俺の耳が立つ。
事件の線が、少しずつ繋がっていく。
アリアが低く言った。
「該当者は何人ですか」
「四名です」
侍女長が答える。
「そのうち一名が、先ほどから見当たりません」
来た。
いかにも怪しいやつだ。
だが、ここまで来ると逆に罠の可能性もある。
神官長がそうだった。
管理紋を残され、魔性具を仕込まれ、犯人にされかけた。
今回も、消えた侍女が本当に犯人とは限らない。
俺は布切れを見る。
危険察知は弱い。
魔性反応の残り香だけ。
直接的な危険ではない。
だが、その匂いは確かに、封虫の粉と同じ系統だった。
「ノア」
司祭長が俺を見る。
「反応はありますかな」
俺は小さく鳴いた。
「きゅ……」
あります。
でも弱いです。
直接危ないものではないです。
そう伝えたい。
だが、鳴き声だけでは無理だ。
俺はゆっくり体を起こそうとした。
リリアが心配そうに身を乗り出す。
「ノア、無理しないで」
「きゅ」
大丈夫です。
たぶん。
俺は布切れを見て、次に侍女長を見た。
それから、扉の方を見る。
消えた侍女。
その人を探す必要がある。
ただし、犯人と決めつけるのは危険だ。
神官長のように、何かを仕込まれている可能性もある。
俺はもう一度鳴いた。
「きゅ、きゅう」
アリアが目を細める。
「……危険そのものというより、手がかりという反応ですか」
伝わった。
かなり伝わった。
俺は小さく頷きかけて、角が少し動いて違和感が走ったので止めた。
代わりに鳴く。
「きゅ」
アリアは頷いた。
「捜索は必要です。ただし、対象者を犯人として扱わず、保護対象として探しましょう」
リリアの表情が少し和らぐ。
「お願いします」
司祭長も頷いた。
「その方針で進めましょう。すでに神官兵を向かわせています」
すでに向かわせている。
早い。
司祭長は本当に動きが早い。
怖いけど頼りになる。
侍女長は震える声で言った。
「その者は、ミラと申します。真面目な子です。聖女様の予定表を扱うこともありましたが、決して悪いことをするような子では」
リリアは優しく言った。
「分かっています。だから、まずは無事を確認しましょう」
侍女長の目に涙が浮かんだ。
「ありがとうございます」
俺はそのやりとりを見て、少しだけ胸が重くなった。
犯人は、人を疑わせるように動いている。
神官長。
若い神官。
今度は侍女ミラ。
リリアの周りにいる人たちを、ひとりずつ疑わせている。
リリアを孤立させるためか。
それとも、混乱の中で本命の何かをするためか。
分からない。
分からないが、嫌なやり方だ。
俺は小さく鳴いた。
「きゅ……」
リリアが俺を見る。
「ノアも心配してくれているのですね」
はい。
たぶん。
あと、早く解決してほしいです。
休みたいので。
◇
ミラという侍女の捜索が始まった。
リリアの部屋には、引き続き警備が置かれている。
アリアは扉の近く。
神官兵は外の廊下。
司祭長は部屋の中に残り、報告を待つことになった。
俺は毛布の上に戻された。
いや、自分で戻ったわけではない。
リリアが近づきすぎないようにしながら、アリアが慎重に毛布ごと俺を移動させた。
まるで壊れ物である。
実際、今の俺はかなり壊れ物に近い。
進化ゲージ九十八％。
臨界直前。
高濃度接触で予兆暴走。
自分の体なのに、取り扱い注意の札を貼りたい。
部屋の空気は重い。
だが、張りつめっぱなしではなく、どこか疲れも混ざっていた。
当然だ。
朝からずっと事件続き。
いや、昨日からずっとか。
黒牙鼠。
腐食鼠。
影尾鼠。
封虫。
結界破りの魔性具。
そして消えた侍女。
リリアも、アリアも、司祭長も、疲れている。
俺も疲れている。
疲れていないのは犯人くらいだ。
いや、犯人も焦っているらしいから、疲れているかもしれない。
自業自得である。
「司祭長」
リリアが静かに言った。
「犯人は、何をしたいのでしょうか」
司祭長はすぐには答えなかった。
白い髭に手を当て、少し考える。
「最初は、リリア様の評判を落とすことが目的かと思いました」
「孤児院や神殿で被害を出して、私の責任にするためですね」
「ええ。ですが、ここまで手が荒くなると、それだけではないかもしれません」
アリアが問う。
「聖女様を直接狙う目的があると？」
「可能性はあります。あるいは、リリア様を部屋に閉じ込め、神殿の動きを制限すること自体が目的かもしれません」
俺は耳を動かした。
リリアを部屋に閉じ込める。
神殿の動きを制限する。
つまり、別の場所で何かをするため？
俺の危険察知が、弱く震えた。
直接の危険ではない。
考えに反応したような、奇妙な感覚。
神殿のどこか。
リリアの部屋ではない。
もっと外側。
孤児院？
東側搬入口？
地下倉庫？
俺は頭を上げた。
「きゅ……」
アリアがすぐ気づく。
「何かありますか」
俺は答えられない。
場所がはっきりしない。
ただ、リリアをこの部屋に閉じ込めている間に、別の場所で何かが進んでいる。
そんな気がした。
司祭長が俺を見る。
「ノアが反応するなら、考慮すべきですな」
「しかし、ノアは今動かせません」
アリアが言う。
「動かしてはなりません」
リリアも続けた。
「ノアにこれ以上負担をかけることはできません」
ありがたい。
でも、何かが引っかかる。
俺が動かなくても、伝える方法はないか。
俺は部屋の中を見回した。
机。
書類。
神殿の図面。
孤児院の地図。
保管庫の配置図。
昨日から何度も広げられている紙が、机の端に重ねられている。
俺はそれを見た。
アリアが気づく。
「図面ですか」
「きゅ」
俺は小さく鳴いた。
アリアが机から神殿図を取ってきて、俺の前に広げる。
リリアも少し離れた位置から覗き込む。
司祭長は黙って見ている。
俺は図面を見た。
東側搬入口。
地下倉庫。
保管庫。
リリアの部屋。
孤児院。
いくつもの地点。
危険察知が、リリアの部屋ではなく、別の場所にかすかに反応する。
俺は前足を伸ばした。
だが、届く前に角が毛布に引っかかる。
こつん。
まただ。
「きゅう……」
アリアがそっと毛布を押さえ、俺が動きやすいようにしてくれた。
「ゆっくりでいい」
その声が、少し優しかった。
俺は前足を伸ばし、図面の一点を押した。
ぽふ。
肉球が置かれた場所。
そこは、神殿の西側。
礼拝堂の裏手にある、小さな倉庫だった。
司祭長の表情が変わる。
「西礼拝堂の旧倉庫……」
アリアが眉を寄せる。
「何がある場所ですか」
「今はほとんど使われていません。古い祭具や、破損した聖具を一時保管する場所です」
破損した聖具。
俺の危険察知が、少し強く震えた。
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危険察知：中反応
対象：西礼拝堂旧倉庫
危険度：不明
備考：聖属性と魔性反応の混在を確認。
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聖属性と魔性反応の混在。
嫌な組み合わせだ。
俺が今、一番避けたい組み合わせでもある。
リリアが息を呑む。
「そこに、何かあるのですか？」
俺は小さく鳴いた。
「きゅ……」
たぶんあります。
行きたくないけど。
司祭長はすぐに立ち上がった。
「私が確認に向かいます。アリア、あなたはここに残りなさい」
「ですが」
「リリア様の護衛が最優先です。ノアの反応が正しければ、犯人はリリア様をここに釘付けにして、別の場所で何かをしている可能性があります」
アリアは少しだけ迷い、頷いた。
「承知しました」
リリアは司祭長を見た。
「お気をつけください」
「ええ」
司祭長は神官兵を一人伴い、部屋を出て行った。
扉が閉まる。
部屋に残ったのは、リリア、アリア、侍女長、そして俺。
俺は図面の上に前足を置いたまま、動けなかった。
危険察知はまだ弱く震えている。
旧倉庫。
そこに何かがある。
犯人の本命かもしれない。
だが、俺は行けない。
行かない方がいい。
今の体で行けば、何かが起きる。
たぶん、かなりまずいことが。
それでも、気になった。
俺は役に立ちたいのか。
それとも、ただ不安なだけなのか。
自分でも分からない。
リリアがそっと言った。
「ノア」
「きゅ」
「ここにいてください」
その声は、お願いではなく、願いだった。
「もう、これ以上危ないところに行かないでください」
俺はリリアを見た。
彼女は俺を守ろうとしている。
俺がリリアを守ろうとするのと同じように。
俺は小さく鳴いた。
「きゅ……」
分かりました。
たぶん。
今は行きません。
行けません。
アリアが少しだけ息を吐いた。
「今のは了承したように見えました」
「はい。ノアは分かってくれました」
リリアは微笑んだ。
その笑顔を見て、俺は本当に動かないでいようと思った。
少なくとも、この瞬間までは。
◇
司祭長からの報告が戻るまで、部屋の中は奇妙な静けさに包まれていた。
外は夕方から夜へ向かっている。
だが、まだ一日は終わっていない。
廊下には灯りが入り、神官兵の足音が増えた。
窓の外にあった橙色は、少しずつ紫へ変わっている。
リリアは椅子に座り、両手を膝の上で組んでいた。
アリアは扉の前。
侍女長は少し離れた場所で、祈るように手を握っている。
消えた侍女ミラのことが心配なのだろう。
俺は毛布の上に戻り、図面を見ないようにしていた。
見ると、また気になってしまう。
危険察知は相変わらず微かに震えている。
旧倉庫。
西礼拝堂。
聖属性と魔性反応の混在。
嫌な予感がする。
かなり嫌な予感だ。
その時、廊下の向こうから足音が聞こえた。
速い。
複数。
アリアが剣に手をかける。
「誰です」
「司祭長からの伝令です！」
扉の外で神官兵が叫ぶ。
声が緊張している。
アリアが扉を少し開ける。
神官兵は息を切らしていた。
「西礼拝堂の旧倉庫で、侍女ミラを発見しました！」
侍女長が息を呑む。
「ミラは！？」
「意識はあります！ ですが、近くに魔性具が設置されており、司祭長が封じています！」
リリアが立ち上がる。
アリアが即座に止めた。
「聖女様、ここに」
「でも、ミラが」
「司祭長が対応しています」
神官兵は続けた。
「それと、旧倉庫内に破損した聖具が集められていました。魔性具と組み合わせて、神殿の結界を内側から歪める仕掛けのようです！」
神殿の結界を内側から歪める。
俺の危険察知が強く震えた。
---
危険察知：強反応
対象：西礼拝堂旧倉庫
危険度：高
警告：聖属性と魔性反応の衝突が拡大します。
---
まずい。
それはまずい。
俺でも分かる。
聖属性と魔性がぶつかれば、さっきの俺みたいなことが起きる。
いや、神殿全体ならもっとひどい。
神殿の結界が歪めば、魔性生物が入り込む。
孤児院や神殿内に被害が出る。
そしてその責任は、リリアや神官長に押しつけられる。
犯人の狙いが見えた気がした。
リリアを閉じ込める。
神官長に罪を着せる。
旧倉庫で結界を歪める。
その間に魔性生物を侵入させる。
もし成功すれば、神殿は大混乱だ。
リリアの活動どころではない。
俺は毛布の上で体を起こした。
リリアが俺を見た。
「ノア、だめです」
早い。
俺が動く前に止められた。
「行かないでください」
「きゅ……」
でも。
危険察知が鳴っている。
強く。
さっきよりもずっと。
アリアも俺を見ている。
「ノア。今のあなたをあそこへ連れていくのは危険です。聖属性と魔性反応の衝突が起きているなら、あなたの体に何が起きるか分からない」
その通り。
おそらく、俺の進化ゲージは百％に届く。
いや、それだけならまだいい。
条件未達のまま高濃度接触を受ければ、予兆暴走の可能性がある。
ステータスがそう言っていた。
今行けば、俺は壊れるかもしれない。
だが。
リリアの神殿が壊れるかもしれない。
孤児院にも危険が及ぶかもしれない。
そして、侍女ミラがまだ旧倉庫にいる。
俺は小さな体で震えた。
行きたくない。
心の底から行きたくない。
でも、見ないふりをしたら、後悔する気がした。
「きゅ……」
俺は鳴いた。
リリアが首を横に振る。
「だめです」
その声は少し震えていた。
「ノアは、もう十分頑張りました」
違う。
いや、十分頑張ったとは思う。
でも、まだ終わっていない。
俺はリリアを見る。
この子は俺を守ろうとしている。
俺もリリアを守りたい。
そのせいで、お互いに動けなくなっている。
アリアが静かに言った。
「聖女様。司祭長が封じているなら、ひとまず任せるべきです」
「はい」
リリアは頷いた。
「ノアを行かせるわけにはいきません」
そうだ。
それが正しい。
俺もそう思う。
だから動かない。
動かないつもりだった。
だが、次の瞬間。
神殿全体が、低く震えた。
ごん、と腹の底に響くような音。
壁の聖印が一瞬だけ暗くなる。
リリアの部屋の空気が揺れる。
俺の危険察知が、今までで一番強く鳴った。
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緊急警告
神殿結界に歪みが発生しました。
保護対象：リリア・セレスティア
危険度：極めて高い
予測：魔性反応が神殿内部へ流入します。
---
極めて高い。
初めて見る表示だった。
部屋の外で神官兵が叫ぶ。
「司祭長が、魔性具の封印に失敗しました！ 旧倉庫の聖具が暴走しています！」
リリアの顔色が変わる。
アリアが剣を抜く。
「聖女様、結界を！」
リリアが両手を胸の前で組む。
部屋全体に白い光が集まり始めた。
俺の体が反応する。
聖属性。
高濃度。
近い。
危険。
だが、今はそれどころではない。
部屋の聖印が揺らぎ、窓の外から黒い気配が流れ込もうとしている。
神殿全体の守りが歪んでいる。
リリアの結界だけでは、部屋は守れても神殿全部は守れないかもしれない。
俺はステータス画面を見た。
---
進化ゲージ：98％
第一進化条件：聖女のそばで三日間生存する
条件達成まで：未達
警告：高濃度聖属性接触を確認
予兆暴走の危険があります。
---
行けば危険。
行かなくても危険。
最悪の二択だ。
俺は毛布の上で、ゆっくり立ち上がった。
リリアが叫ぶ。
「ノア！」
俺は彼女を見た。
行かないで。
その目がそう言っていた。
分かっている。
分かっているけど。
俺は小さく鳴いた。
「きゅ」
ごめんなさい。
たぶん、そういう声だった。
アリアが動く。
「ノア、待ちなさい！」
俺は毛布を蹴った。
短い足で。
小さな体で。
銀色の模様が淡く光る。
頭の角が熱を持つ。
扉の方へ走る。
アリアが追おうとしたが、リリアの結界を維持するために動けない。
リリアも動けない。
俺だけが、動けた。
いや、動いてしまった。
扉の隙間から、黒い気配が廊下へ流れている。
その奥。
西礼拝堂の方角から、白と黒の光が交互に明滅していた。
俺の体の中で、進化ゲージが脈打つ。
九十八％。
あと二％。
条件は未達。
それでも、俺は走った。
このままでは、リリアの居場所が壊れる。
孤児院にも被害が出るかもしれない。
俺が守りたいと思ったものが、全部崩れるかもしれない。
それだけは嫌だった。
俺は廊下へ飛び出した。
「きゅうっ！」
聖女様。
約束を破ってすみません。
でも、俺はまだ弱いから。
せめて、邪魔になるくらいはさせてください。
白と黒の光がぶつかる方へ、俺は転がるように走った。
