◆第５話：Xデー
かび臭い地下牢の中で、俺は静かに座禅を組んでいる。
呼吸と精神を整え、ただ黙してその時を待つ。
全てが終わり、始まるその時を。
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【予告】
《THE・World》Ver.2.0.0
更新まで：00:00:59
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脳内ログが刻々とカウントダウンを告げる。
新世界更新まで、残り一分を切った。
「ふぅ……」
口元から、小さな溜息が漏れた。
流石に、心に乱れが生じているようだ。
一年前から用意してきた、待望の時がすぐそこまで迫っている。
頭の中にだけ浮かぶ、大いなる意思を信じ、準備してきた。
通常なら、そんなものは妄想の類いと疑うだろう。
そう考える方が正常かもしれない。
だが、俺は疑わない。
これは真実だと、確信している。
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【予告】
《THE・World》Ver.2.0.0
更新まで：00:00:30
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残り三十秒。
牢屋の監視役は、微動だにしない俺から目線を外し、テレビを見て笑っている。
完全に慢心している。
だが、仕方が無い事だ。
かれこれ十年以上――感情を失い、実直に命令に従い続けてきた道具が、数十秒後に反乱に打って出るなど、予想も出来ないだろう。
俺は脳内で、着々と組み上げてきたプランを反芻する。
……来い。
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【予告】
《THE・World》Ver.2.0.0
更新まで：00:00:05
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……残り五秒。
計画の再確認、完了。
……残り三秒。
目を開け、周辺状況を再度把握し直す。
……残り二秒。
拳に力が籠もる。
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《THE・World》Ver.2.0.0
更新まで：00:00:01
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残り一秒。
雑念の全てを取り払う。
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【予告】
《THE・World》Ver.2.0.0
更新まで：00:00:00
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さぁ。
再生の時だ。
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【更新】
《THE・World》Ver.2.0.0（暫定版） 適用中…
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――世界が、揺れた。
地震だ。
爆音と共に空間全体が横に引きずられるような感覚。
天井の埃が舞い、壁にヒビが走り音を立てて広がっていく。
「な、何だ!?」
監視役が慌てて立ち上がる。
その瞬間、蛍光灯が明滅し、電気が落ちた。
砂嵐が映っていたテレビも遂に消える。
暗闇。
「……ッ」
次の瞬間、音が消えた。
いや、聴覚に何か――得体の知れない何かを押し込まれ、正常に機能しなくなったかのような。
いきなり水の中に落とされたかのような。
空気が重い。
見ると、監視役が頭を押えて蹲っている。
「そうか……魔素だ」
今この瞬間、この世界の法則に魔素が加わった。
その干渉を受けているのだ。
見上げれば、空間に揺らぎが生まれているのが分かる。
「物理法則の部分的再定義、か……なるほど」
時間にして、数十秒ほど。
やがて、不快感は納まった。
どうやら、魔素が完全にこの世界に定着したようだ。
「な、何だ、今のは……」
未だ“魔素酔い”が残っているのか、ふらつきながら立ち上がる監視役。
一方、俺は何の影響も感じず、ゆっくり立ち上がる。
これまで培ってきた準備が、役に立った。
「スマホ……クソ、圏外だ……」
もたもたとポケットから携帯機器を取り出している監視役の一方、俺は即座に状況確認を行う。
停電は一瞬――既に非常灯に切り替わっている。
地上から、警報が聞こえる。
緊急事態発生のため、屋敷中がパニックになっているようだ。
人々が走り回る足音や声が、振動となって薄らと感じ取れる。
更に、先程から発生している地鳴りはまだ終わっていない。
常に地面が揺れ、壁や天井が軋む音がする。
床の上に置いてあった、プラスチック製のコップを見る。
飲料用の水を汲むために支給されたものだ。
コップの中の水が、薄紫色に濁って見える。
恐らく、魔素による汚染の兆候だ。
「ここも長くは保たないな……」
生き埋めになる前に、即座に脱出を決行する。
俺は瞬時に、事前に用意していた“道具”を取り出す。
以前、仕事のために取得していた工具の一つだ。
俺はそれを、牢屋の扉――鍵穴に突っ込んだ。
構造、そして解き方は、とっくに把握している。
時間にして一瞬の出来事。
ピッキングにより、牢の扉は開いた。
「え――」
俺は牢を飛び出す。
依然パニック状態の監視役の横を擦り抜け、地上へ通じる階段へと向かう。
「ま、待て――」
次の瞬間、大きな破壊音。
それと共に、地下牢の天井が崩れた。
長年の間、俺を閉じ込め続けた地下牢が、監視役と共に地の底に埋まっていく。
階段を駆け上がりながら、俺はその音を聞いていた。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
地上へと繋がる扉を開ける。
地下牢の入り口は、屋敷の庭の隅にあった。
十年以上ぶりに浴びた太陽の光、その眩しさに、俺は思わず視線を地面に逸らす。
「っ！ 貴様！」
だが、ゆっくりと感傷に浸っている余裕はない。
扉を開けたところで、地上班の監視役と鉢合わせになった。
恐らく、連絡の取れなくなった地下牢の様子を確認しに来たのだろう。
監視役は携帯している警棒を掴み、即座に構えた。
「地面に這いつくばれ！ 抵抗すれば痛い目に合うぞ！」
大声で威嚇してくるが、パニックになっているのは明白だ。
俺は黙ってその監視役を見詰める。
顔に覚えがある。
俺を何度も折檻した監視役だ。
だが、怯えは無い。
（……手始めに、試運転だ）
俺は、手を前に出す。
予定通り、この世界には今、魔素がある。
心を静めて集中すれば、“それ”が辺り一面、空気中を漂っており、許可すれば体の中に入ってくるのがわかる。
制御は出来ている。
そして、この日まで何度も練習をしてきた。
魔素を、操作する技術――。
入り口。
流路。
そして、出口。
「何をやって――ッ！」
体内に取り込んだ魔素を高速で循環させ、伸ばした腕の先から押し出すようなイメージ。
それだけで、十分だった。
見えない何かに吹き飛ばされるように、監視役の体が後方に飛んでいった。
地面を二、三回バウンドした後、その場に横たわって動かなくなる。
死んではいないだろう。
気絶したようだ。
「つっ」
こめかみに痛みを覚えると同時、鼻腔を生暖かい感覚が伝う。
鼻血だ。
まだ体が慣れていない為だろう。
連続使用は控えた方が良さそうだな。
「………」
全ては計画通りだ。
予定通りになっただけの事。
だから、大して喜ぶような事ではないし、何より暢気に歓喜の感情を露わにしている場合ではない。
……それでも。
「……ふっ」
一瞬だけ。
俺は“魔素を操る”という大成果を上げた事に、ほんの一瞬だけ、心を打ち震えさせ。
そして、走り出した。
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