20.メトスの風
「ザック、この調子でいくぞ」
「へいよ」
ザックは慣れていた。将軍の、この異常なまでの効率の良さに。
帝国に大半の手勢を残して隠密性を上げ、少数の精鋭のみで敵地に侵入する。そして、自身の武器であるカリスマ性を用いて敵を洗脳し、兵士を現地調達するのだ。
これは、やられた国からすればたまったものではない。削られた自国の民が、そのまま敵兵として向かってくるのだ。
帝国でも王国でも、数万の軍勢をもっていたとしてもその大半は民兵である。
今回の作戦は、東で王国の主力を陽動し、西で無防備な人的資源をもぎ取るという戦術である。
「腕に自信のない者！ 老人や非戦闘員は、カインズ別邸かベルン領まで下がれ！ 後方で、この勇敢な戦士達のための物資を生産、管理する役目を与える！ おい、お前たち」
「ハッ！」
ライカの呼びかけに即座に進み出たのは、カインズ別邸の兵達だ。
「戦果はしっかり記録しろ。村々の者が活躍した分だけ、後方の親族に伝えよ。恩賞も出せ。なに、バルデを落とせば資金は十分手に入る。これからはもっとだ。……補給線は頼めるな？」
「すべては御心のままに。全力で全うさせていただきます」
「よし、下がれ」
狂信に目を濁らせた兵士たちが恭しく平伏するのを見届け、ライカは獰猛に口角を吊り上げた。
そうして、ライカ率いる闇鍋軍団は、怒涛の勢いでその日のうちに四つの町村を支配し、およそ三百の新たな兵を手に入れた。
「キース、ベレス、カイ、ロッジ！ お前らが中隊長だ。やれるな」
「狼と薔薇の隊でできねぇやつはいねぇですよ」
キースが頼もしく軽口を叩くと、ザックはポンとその肩を叩いた。
「副長のポストが一個空いてるんだよな」
その一言で、キースは顔を真っ青にした。
将軍の真横に立ち、すべての無理難題を被らされる地獄のポストである。
「い、いやぁ、遠慮しておきますわ」
そんな部下たちのやり取りを一瞥すると、ザックはライカを見た。丁度、彼女が号令をかけるところであった。黄金の瞳を爛々と輝かせて無骨な大剣を天に突き出している。
「いくぞ！ バルデ本邸だ！ ここから先の戦利品は全てお前らの物だ！ 蟲から変われ！ 変えろ！ 戦士共！」
「オォォォォォォォォォォォ！」
戦士たちの咆哮が夜空に轟く。
その異様な熱気は、肌寒いメトスの風をもってしても、決して冷めやらぬものであった。
空が徐々に明るくなってきた。遠目にバルデの屋敷がある街が見える。子爵の領地だけあり、流石にベルンの町よりも大きい。
小心者らしく、強固な塀と大きな堀で囲まれた城塞都市のような街並み。さぞや領民から搾り取ったことだろう。周辺の町や村との格差が一目でわかる威容であった。
「アーティア様……」
レイドルフが進み出る。今か今かと、己の毒粉投げの出番を待ち構えている様子である。
「レイドルフ。何をしている。今回は我らの役目ぞ」
抜け駆けを許すまいと、他の神殿騎士がレイドルフを無理やり後ろへ下げた。
それを見て、ザックがレイドルフの肩を叩く。
「レイドルフ……エ、アーティア様はな、後方支援、あー、補給線をもっと強固にするために指示する者がなー、素敵だーとか言ってたぞ」
「……！？ ドラグ様」
レイドルフは泣きそうな顔から一転、最高の笑顔を浮かべて後方へと猛スピードで走り出した。
「神殿騎士共。作戦変更だ」
「え？」
ザックは溜息を吐きながら、将軍に目を向けると、金色の瞳のライカが空を見上げていた。
「バリット、此処から真っ直ぐ、あの街へ向かって矢を射ってみろ」
「ハッ！ アーティア様！」
神殿騎士のバリットは、神の命に恍惚とした表情を浮かべ、弓を力いっぱい引き絞る。矢が放たれ、風切り音を上げながら遠くの地に落ちていく。
「いかがですか！？」
「上々だ」
「ありがたき幸せ！」
ニヤリと、悪鬼は獰猛に嗤った。
「おめぇら、全兵に通達だ。ここに丘を作れ。そうだな、そのてっぺんでしゃがんだ時に、目線があの屋敷と合うくらいの高さだ」
「りょ、了解です」
狼と薔薇の部隊の兵たちは、すぐに伝達に向かう。ザックはそれを見送った。何か止めようにも何もわからないからだ。
「今度はなにすんだ？」
「ハッハッハッ、メトス様のよぉ、徳に溢れた風だぜ」
「……」
ザックはおもむろに足元の雑草をちぎって宙へ投げる。
その草は、一直線にバルデの街に向かって飛んでいった。
この高さの丘、街へと吹き下ろすメトスの風、そしてあのヤバい粉袋。
ザックは、自分が何を察したのか気が付かないフリをした。それが、このイカレた将軍の元で、ながく副長をやっていく最大のコツなのである。
それからしばらくして、人工の丘が完成した。
日が高くなっていることから、バルデの兵には完全に気が付かれている。強固な塀の上で、慌ただしく人が動いているのが見えた。
「よぉし、良い頃合いだ。バリット！ できてるな？」
「ハッ！ 仰せのままに！」
バリットは、手作りの草玉が山のように積まれた籠を下ろし、その場に平伏する。
「お前、いい仕事してるぜ」
「アーティア様！ 我も作りました！」
「我もです！」
「我も！！！」
褒められたバリットに触発され、次々とアピールして叫ぶ狂信者達。悪鬼はそれを面倒そうに一瞥すると、籠の草玉に強い蒸留酒をぶちまけた。
「この地方の蒸留酒はうめぇぞ？」
そう言って、足元の石を空中に放り投げ、短剣の峰で素早く叩き据えた。
甲高い音と共に鋭い火花が散る。すると、酒を浴びた草玉が勢いよく燃え上がったのだ。
「あぁ、アーティア様の素晴らしき御力！ ……って言うだろ？ 先に言っておく。力が抜けるからやめろ」
「御意」
賞賛の言葉を先回りして封殺され、膝をついて傅く狂信者達。
ザックに向かって、悪鬼はニヤリと嗤った。こういう時のライカは良く嗤う。とても悪辣な笑みだ。
「どうだザック？ 教皇もいけんじゃねぇか？」
（こいつ、いっそ胸でも揉んでやろうか……）
ザックは一瞬だけそんな命知らずな反撃を考えたが――直後、ビリビリと肌を刺すような『死の匂い』が周囲に充満したため（想像上だが）、即座にその思考を打ち切ったのだった。
