20.メトスの風
「ザック、この調子でいくぞ」
「へいよ」
ザックは慣れていた。自身の将軍の、この異常なまでの効率の良さに。
帝国に大半の手勢を残して隠密性を上げ、少数の精鋭のみで敵地に侵入する。そして、自身の武器である圧倒的な『恐怖』と『カリスマ性』を用いて敵の精神を汚染（洗脳）し、兵士を現地調達するのだ。
これは、やられた国からすればたまったものではない。削られた自国の民が、そのまま敵兵として向かってくるのだ。単純に兵力差が倍化される。
帝国でも王国でも、数万の軍勢をもっていたとしてもその大半は農民あがりの民兵である。
今回の作戦は、東で王国の主力を陽動し、西（辺境）で無防備な人的資源を根こそぎもぎ取るという、えげつない戦術であった。
「腕に自信のない者！ 老人や非戦闘員は、カインズ別邸かベルン領まで下がれ！ 後方で、この勇敢な戦士達のための物資を生産・管理する役目を与える！ おい、お前たち」
「ハッ！」
ライカの呼びかけに即座に進み出たのは、狂信者と化したカインズ別邸の元守備兵達だ。
「戦果はしっかり記録しろ。村々の者が活躍した分だけ、後方の親族に伝えよ。恩賞も出せ。なに、バルデの関所を落とせば資金は十分手に入る。これからはもっとだ。……補給線は頼めるな？」
「すべては御心のままに。全力で全うさせていただきます」
「よし、下がれ」
狂信に目を濁らせた兵士たちが恭しく平伏するのを見届け、ライカは獰猛に口角を吊り上げた。
そうしてエルマ率いる狂乱の闇鍋軍団は、怒涛の勢いでその日のうちに四つの町村を支配し、およそ三百の新たな兵を手に入れたのだった。
「キース、ベレス、カイ、ロッジ！ お前らが中隊長だ。やれるな」
「『狼と薔薇』の隊でできねぇやつはいねぇですよ」
キースが頼もしく軽口を叩くと、ザックがポンとその肩を叩いた。
「副長のポストが一個空いてるんだよな」
その一言で、キースは顔を真っ青にした。ドッと冷や汗がにじみ出る。
将軍の真横に立ち、すべての無理難題を被らされる地獄のポスト（あるいは命と引き換えになる役目）。
「い、いやぁ、遠慮しておきますわ」
そんな部下たちのやり取りを一瞥すると、エルマは全軍に向けて号令をかけた。
「いくぞ！ バルデ本邸だ！ ここから先の戦利品は全てお前らの物だ！ 変われ！ 変えろ！ 戦士共！」
「オォォォォォォォォォォォ！」
戦士たちの咆哮が夜空に轟く。
その異様な熱気は、肌寒いメトスの風をもってしても、決して冷めやらぬものであった。
＊ ＊ ＊
空が徐々に明るくなってきた。遠目にバルデの屋敷がある街が見える。子爵の領地だけあり、流石にベルンの町よりも大きい。
小心者を決定付けるように、強固な塀と大きな堀で囲まれた城塞都市のような街並み。さぞや領民から搾り取ったことだろう。周辺の町や村との格差が一目でわかる威容であった。
「アーティア様……」
レイドルフが進み出る。今か今かと、己の毒粉投げの出番を待ち構えている様子である。
「レイドルフ。何をしている。今回は我らの役目ぞ」
抜け駆けを許すまいと、他の神殿騎士がレイドルフを無理やり後ろへ下げた。
それを見て、ザックがレイドルフの肩をポンと叩く。
「レイドルフ……エ、アーティア様はな、後方支援、あー、補給線をもっと強固にするために指示する者がなー、素敵だーとか言ってたぞ」
「……！？ ドラグ様」
レイドルフは泣きそうな顔から一転、最高の笑顔を浮かべて後方へと猛ダッシュで走り出した。
「……神殿騎士共。作戦変更だ」
「え？」
いつの間にか金色の瞳になっていたエルマが、空を見上げる。
「バリット、此処から真っ直ぐ、あの街へ向かって矢を射ってみろ」
「ハッ！ アーティア様！」
神殿騎士のバリットは、神の命に恍惚とした表情を浮かべ、弓を力いっぱい引き絞る。矢が放たれ、風切り音を上げながら遠くの地に落ちていく。
「いかがですか！？」
「上々だ」
「ありがたき幸せ！」
ニヤリと、悪鬼は獰猛に嗤った。
「おめぇら、全兵に通達だ。ここに丘を作れ。そうだな、そのてっぺんでしゃがんだ時に、目線があの屋敷と合うくらいの高さだ」
「りょ、了解です」
狼と薔薇の部隊の兵たちは、すぐに伝達に向かう。ザックはそれを思案気にみていた。
「今度はなにすんだ？」
「ハッハッハッ、メトス様のよぉ、徳に溢れた風だぜ」
「……」
ザックはおもむろに足元の雑草をちぎって宙へ投げる。
その草は、一直線にバルデの街に向かって飛んでいった。
この高さの丘、街へと吹き下ろすメトスの風、そしてあのヤバい粉袋。
ザックは、自分が何を察したのか気が付かないフリをした。それが、このイカレた将軍の元で、ながく副長をやっていく最大のコツなのである。
それからしばらくして、人工の丘が完成した。
日が高くなっていることから、バルデの兵には完全に気が付かれている。強固な塀の上で、慌ただしく人が動いているのが見えた。
「よぉし、良い頃合いだ。バリット！ できてるな？」
「ハッ！ 仰せのままに！」
バリットは、手作りの草玉が山のように積まれた籠を下ろし、その場に平伏する。
「お前、いい仕事してるぜ」
「アーティア様！ 我も作りました！」
「我もです！」
「我も！！！」
褒められたバリットに触発され、次々とアピールして叫ぶ狂信者達。悪鬼はそれを面倒そうに一瞥すると、籠の草玉に強い蒸留酒をぶちまけた。
「この地方の蒸留酒はうめぇぞ？」
そう言って、足元の石を空中に放り投げ、短剣の峰で素早く叩き据えた。
ガキィッ！ と鋭い火花が散る。すると、酒を浴びた草玉が勢いよく燃え上がったのだ。
「あぁ、アーティア様の素晴らしき御力！ ……って言うだろ？ 先に言っておく。力が抜けるからやめろ」
「……御意」
賞賛の言葉を先回りして封殺され、膝をついて傅く狂信者達。
その見事な手腕を見せつけているザックに向かって、悪鬼はニヤリと嗤った。
「どうだザック？ 教皇もいけんじゃねぇか？」
（こいつ、いっそ胸でも揉んでやろうか……）
ザックは一瞬だけそんな命知らずな反撃を考えたが――――直後、ビリビリと肌を刺すような『死の匂い』が周囲に充満したため（想像上だが）、即座にその思考を打ち切ったのだった。
