大悪令嬢──蟲這う大陸で戦士達は詠う──

第三章 狂信者たちの鎮魂歌

16.狼の牙は砕けない

「皆、力を貸してくれるか？」

　エルマが涙を拭い、表情に力をいれると、トムがそっと身体から離れた。

「勿論だ！」

　アレクが力強く進み出る。

「我々も勿論だと言いたいところですが、一体何をなさるおつもりですか？」

　ヘレンが静かに問う。エルマは真っ直ぐに彼女の目を見据え、言い放つ。

「ユベールを、いや、オルディス王国を《《殺す》》」

　殺気を放つ。地下室の灯りがはげしく揺れ、ベルンの民が膝をつく。

　皆が知っている令嬢ではもうない。

「ベルンの民よ。狼の血族よ。やられてなお生きているなら、することがあるだろう？」

「あぁ……！」

「心を殺された者はいるか？」

「そんな者はおりませぬ！」

「では、どうする！？」

「殺す！！」

「いいぞ。もう一度聞く！　どうしたらいい！」

「殺す！！」

　老人も女子供も関係なく、全員が狂気の瞳を宿して大合唱する。

　――あまりの戦意と熱量にザックは身構えた。

「大陸最強の傭兵団『黒曜の牙』は、今ここで再誕した！　目標はオルディス！　デカい仕事だ！　殺《ヤ》やるぞ！」

「イカレモードじゃねぇのに、すっかりらしいこと言ってるぜ……」

　ザックはそっと呟いた。

「ハッ、綺麗だぜ。では、いいな？　ザック。急ぐとしよう」

「お、おう」

　ふいに、ライカの声のトーンが地を這うような低さへと落ちた。

　振り返ったその瞳は、すでに禍々しい黄金色へ変わっている。

「テメェら！　武器と食料を調達するぞ！」

「あ、イカレの方だわ」

　ザックは呆れたように言うが、もはや狂乱状態の民衆の耳には届かない。

「オォォォォォォ！！！！」

「目標！　カインズ別邸！　走れ！　腹は膨れているだろう！　老人？　女？　子供？　関係ねぇ！　テメェを踏みにじった奴等に、絶望を味わわせてやれ！」

　悪鬼の号令と共に、武器とも呼べない農具を手にしたベルンの民たちが、怒涛の勢いで地下室から駆け出していく。

「……俺らも行くぞ。捕虜は馬に縛れ。大丈夫だ、死んでも喜ぶやつしかいねぇ。使い道はいくらでもあるしな」

　ザックは首を鳴らし、背後に待機していた神殿騎士と部下たちに向けて、己の剣を抜き放った。

　と、その時、アレクが声を上げた。

「あー、水を差して悪いんだが、ちょっといいか？　お嬢」

「ん？　なんだ」

「ザック副長、皆、先に行っててくれ。すぐに追いつく。……お嬢、こっちだ」

「あいよ」

　ザックは短い返事と共に、手をひらひらと振ってベルン邸を後にした。

＊　＊　＊

『アレクおじさん、なにかしら』

（チッ、はやくしろ）

　水を差された悪鬼は忌々しげに舌打ちをして、身体の主導権をエルマに戻す。

　エルマは首を傾げながら、アレクの大きな背中についていく。向かったのは、父の私室だった。アレクは部屋の奥にある、厳重に鍵の掛けられた隠し扉を力任せに蹴り破り、中へと入る。

「おお、あったあった。これだこれ」

「ドレス……？」

　そう言って手渡されたのは、青地に白の縁取りがされた、ひどく上等で美しいドレスだった。

「元は、アデレータの嬢ちゃんがガルムを追いかける時に、鎧の下に着てたドレスだ。侯爵家の財力を尽くしたのかどうかは知らねぇけど、ドレスのくせにその辺の皮鎧よりも頑丈にできてやがる。多少の伸縮も効く。……ガルムが、お嬢の為にと、大事にとっておいたみてぇだ」

「お父様……」

「黒曜の牙の新(・)し(・)い(・)長(・)としては、ピッタリの戦装束だな。この目で見れねぇのは残念だが……じゃあ、俺も追いかけるわ」

　アレクは不器用に笑うと、照れくさそうに背を向けて部屋を出ていった。

（こいつは、えげつねぇ素材だな）

『軽いのに丈夫……通気性もある。……少し、胸が苦しい。隙見て直そう』

　悪鬼でさえも、その機能性に感嘆の声を漏らす。

　エルマは即座にその青いドレスに袖を通した。そして、その上から今まで使っていた戦士としての軽鎧の胸当てと籠手を、しっかりと身に纏う。

　母の愛と父の想いが詰まったドレスと、己が死線を潜り抜けてきた鎧の融合。

　更に父の愛剣、骨砕きを担いだエルマ・ベルンは、『大悪令嬢』としての装備を整え、復讐の戦場へと駆け出していく。

　＊　＊　＊

　神殿騎士のレイドルフは、その瞬間を忘れもしない。

　アーティア様の精鋭隊に選ばれた栄誉、それだけで身に余る光栄だった。だが、これは更に、言葉も出ないほどの出来事であった。

　レイドルフは「先行していてくれ」と言われた時は、内心少しの不満を抱いていた。しかし、神の決定に不満など抱いてはいけないと即座に思い直し、心を切り替えた。片時も御身から離れたくないなどと我儘を言えば、他の信徒たちに異端として火あぶりにされてしまうだろう。

　だが、もうそんなことはどうでもよかった。

「待たせた」

　アーティア様が追いつき、その御姿を見せた時だった。

　彼の脳内で福音が鳴り響き、万物が歓喜した。

　輝く金糸の髪に、神秘的な菫色の瞳。青に白の縁取りがされた美しきドレスの上から、戦装束を纏っている。そして背中には、狼と薔薇の刺繍が施されたマントを羽織っていた。

　それは、アーティア様とスフィーリア様の魂を同時にその御身に宿しているようにも思えた。

　もう、迷うことも不満に思うこともない。絶対にだ。

　いまはただ、御身の行く道を邪魔立てする邪悪な異教徒を殲滅するのみ。我が血と肉はその剣となり、使命を全うすることこそが本懐なり。

　我らは夜通し走る。アーティア様は先頭を黒馬に乗って進んでいる。

　驚くべきことに、旧ベルンの民は老人も子供も女も、我々神殿騎士の行軍に遅れることなくついてきている。どうやら彼らはアーティア様の縁の者たちらしい。つまり、聖なる民である。流石である。

「あそこの領民……石材運ぶ量からして異常だったもんな……」

　と、ザック殿が不敬なことを呟いていたが、ザック殿はアーティア様の副官である。もしかしたら、ドラグ様の現世のお姿なのかもしれない。

　そういえば一度、「ドラグ様」と呼んだら物凄く嫌な顔をされたのが印象的である。きっと、お忍びであられるのだ。