大悪令嬢──蟲這う大陸で戦士達は詠う──

第三章 狂信者たちの鎮魂歌

16.狼の牙は砕けない

「皆、力を貸してくれるか？」

　エルマが涙を拭い、再び凛とした将軍の顔に戻ると、トムはそっとその身体から離れた。

「勿論だ！」

　アレクが力強く進み出る。

「我々も勿論だと言いたいところですが……一体何をなさるおつもりですか？」

　ヘレンが静かに問う。エルマは真っ直ぐに彼女の目を見据え、冷徹に言い放った。

「ユベールを、いや、オルディス王国を『殺す』」

　凄まじい殺気が地下室に吹き荒れる。

　皆が知っているかつての優しい令嬢ではない。途方もない重圧が圧し掛かる。

「ベルンの民よ。戦士の血族よ。やられてなお生きているなら、することがあるだろう？」

「あぁ……！」

「心を殺された者はいるか？」

「そんな者はおりませぬ！」

「では、どうする！？」

「殺す！！！！」

　老人も女子供も関係なく、全員が狂気の瞳を宿して大合唱する。そのあまりの戦意と異常な熱量に、背後に控えていたザックをはじめ、狂信者であるはずの神殿騎士たちまでもが畏怖に身を震わせた。

「大陸最強の傭兵団『黒曜の牙』は、今ここで再誕した！　目標はオルディス！　デカい仕事だ！　殺(ヤ)やるぞ！」

（イカレモードじゃねぇのに、すっかりらしいこと言ってるぜ……）

　ザックは顔を引き攣らせながらも、その頼もしすぎる上司の背中に向かって、心底呆れたように、しかし確かな敬意を込めてそっと呟いた。

「ハッ、綺麗だぜ。では、急ぐとしよう」

　ふいに、声のトーンが地を這うような低さへと落ちた。

　振り返ったその瞳は、すでに禍々しい黄金色へと染まり切っている。

「テメェら！　武器と食料を調達するぞ！」

「あ、イカレの方だわ」

　ザックが呆れたようにツッコミを入れるが、もはや狂乱状態の民衆の耳には届かない。

「オォォォォォォ！！！！」

「目標！　カインズ別邸！　走れ！　腹は膨れているだろう！　老人？　女？　子供？　関係ねぇ！　テメェを踏みにじった奴等に、絶望を味わわせてやれ！」

　悪鬼の号令と共に、武器とも呼べない農具を手にしたベルンの民たちが、怒涛の勢いで地下室から駆け出していく。

「……俺らも行くぞ。捕虜は馬に縛れ。大丈夫だ、死んでも喜ぶやつしかいねぇ。使い道はいくらでもあるしな」

　ザックは首を鳴らし、背後に待機していた神殿騎士と帝国兵の部下たちに向けて、己の剣を抜き放った。

　と、その時、アレクが声を上げた。

「あー、水を差して悪いんだが、ちょっといいか？　お嬢」

「ん？　なんだ」

「ザック副長、皆、先に行っててくれ。すぐに追いつく。……お嬢、こっちだ」

「あいよ」

　ザックは短い返事と共に、手をひらひらと振って去っていった。

「？」

（チッ、はやくしろ）

　水を差された悪鬼は忌々しげに舌打ちをして、身体の主導権をエルマに戻す。

　エルマは首を傾げながら、アレクの大きな背中についていく。向かったのは、父・ガルムの私室だった。アレクは部屋の奥にある、厳重に鍵の掛けられた隠し扉を力任せに蹴り破り、中へと入る。

「おお、あったあった。これだこれ」

「ドレス……？」

　そう言って手渡されたのは、青地に白の縁取りがされた、ひどく上等で美しいドレスだった。

「元は、アデレータの嬢ちゃんがガルムを追いかける時に、鎧の下に着てたドレスだ。侯爵家の財力を尽くしたのかどうかは知らねぇけど、ドレスのくせにその辺の皮鎧よりも頑丈にできてやがる。多少の伸縮も効く。……ガルムが、お嬢の成人の時の為にと、大事にとっておいたみてぇだ」

「お父様……」

「新しい『黒曜の牙』の長としては、ピッタリの戦装束だな。この目で見れねぇのは残念だが……じゃあ、俺も追いかけるわ」

　アレクは不器用に笑うと、照れくさそうに背を向けて部屋を出ていった。

（こいつは、えげつねぇ素材だな）

『軽いのに丈夫……通気性もある。……少し、胸が苦しい。隙見て直そう』

　悪鬼でさえも、その規格外の機能性に感嘆の声を漏らす。

　エルマは即座にその青いドレスに袖を通した。そして、その上から今まで使っていた戦士としての軽鎧の胸当てと籠手を、しっかりと身に纏う。

　母の愛と父の想いが詰まったドレスと、己が死線を潜り抜けてきた鎧の融合。

　エルマ・ベルンは、『大悪令嬢』としての装備を整え、復讐の戦場へと駆け出していくのであった。

　＊　＊　＊

　神殿騎士のレイドルフは、その瞬間を忘れもしない。

　アーティア様の精鋭隊に選ばれた栄誉、それだけで身に余る光栄だった。だが、これは更に、言葉も出ないほどの出来事であった。

　レイドルフは「先行していてくれ」と言われた時は、内心少しの不満を抱いていた。しかし、神の決定に不満など抱いてはいけないと即座に思い直し、心を切り替えた。片時も御身から離れたくないなどと我儘を言えば、他の信徒たちに異端として火あぶりにされてしまうだろう。

　だが、もうそんなことはどうでもよかった。

「待たせた」

　アーティア様が追いつき、その御姿を見せた時だった。

　彼の脳内で福音が鳴り響き、万物が歓喜した。

　輝く金糸の髪に、神秘的な菫色の瞳。青に白の縁取りがされた美しきドレスの上から、戦装束を纏っている。そして背中には、狼と薔薇の刺繍が施されたマントを羽織っていた。

　それは、アーティア様とスフィーリア様の魂を同時にその御身に宿しているようにも思えた。

　もう、迷うことも不満に思うこともない。絶対にだ。

　いまはただ、御身の行く道を邪魔立てする邪悪な異教徒を殲滅するのみ。我が血と肉はその剣となり、使命を全うすることこそが本懐なり。

　我らは夜通し走る。アーティア様は先頭を黒馬に乗って進んでいる。

　驚くべきことに、旧ベルンの民は老人も子供も女も、我々神殿騎士の行軍に遅れることなくついてきている。どうやら彼らはアーティア様の縁の者たちらしい。つまり、聖なる民である。流石である。

「あそこの領民……石材運ぶ量からして異常だったもんな……」

　と、ザック殿が不敬なことを呟いていたが、ザック殿はアーティア様の副官である。もしかしたら、ドラグ様の現世のお姿なのかもしれない。

　そういえば一度、「ドラグ様」と呼んだら物凄く嫌な顔をされたのが印象的である。きっと、お忍びであられるのだ。