大悪令嬢──蟲這う大陸で戦士達は詠う──

第三章 狂信者たちの鎮魂歌

15.最凶の悪鬼と帝国将軍

　ライカは屋敷に足を踏み入れた。神殿騎士たちには、地下にいるベルンの民を手厚く保護するよう厳命してある。

（勝手知ったる我が家だな）

『当時のままだ……』

　一階の広間から階段を上り、かつての自室の扉を開ける。

　家具の配置も、壁に飾られた装飾も、全てが当時のままである。壁に掛けられた母の肖像画を見上げた。

（相変わらずの別嬪だな）

『流石の母上だ』

　そして、あの日と同じように、部屋の隅にある姿見に映る自分を見つめた。

　当時と比べて背は随分と伸びた。体の所々が女らしく丸みを帯びているが、何よりもその瞳が、厳しい戦場を駆け抜けた戦士のものへと変貌していた。

（『野生のアデレータ嬢』って表現するのが正しいか？）

　悪鬼は笑いながら茶化す。

『ハッ、言い得て妙だ』

（チッ）

　からかいをまともに取り合わず、逆に皮肉で切り返したエルマに対し、悪鬼は忌々しげに舌打ちをした。

　ライカは机の前に立ち、その引き出しを開けた。

　そこには、かつてトムがくれた『菫色の石』に紐を通した手製のペンダントが、大切にしまわれていた。あの日、着の身着のままで逃げ出したために置いてきてしまった、彼女の宝物だ。

　そっと取り出し、首にかける。石の冷たさが、心地よく胸元に収まった。

　コンコン、と。

　開け放たれた扉をわざわざノックして、ザックが声をかけてきた。

（こういうところがお行儀いいんだぜ？　ザック）

「ライカ、どうすんだ？」

「私はこの部屋を貰う。あとは好きに使え。風呂もあったぞ」

「おお！　そりゃいい！」

「皆入ったら教えてくれ。私は最後に入る」

　ザックが去っていったのを確認すると、ライカは扉を閉めて、調達しておいた様々な草をすり潰す作業に入った。

　黄金の瞳で調合の具合を見極めながら、綿密に作業を進める。

（こういう時は頼りやがって）

『私はか弱い令嬢だからな。洗料まで作れるとは恐れ入った』

（ハッ）

　そして、簡単に夕食をとり、風呂に入って身の汚れを洗い落とすと、天蓋付きのベッドに倒れこんだ。

『体がいたいですぅ。お馬さんはもういやぁ……ってな』

（酸味が効いてやがるぜ）

　かつての自分の情けない泣き言をあえて口にしたエルマに、悪鬼は愉快そうに嗤う。

　その夜、ライカ――いや、エルマは久方ぶりに深い眠りについた。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　目が覚め、身支度を整えて扉を開けた。

　皆が待つ、地下室へと歩を進める。

「おう、ライカ。――！？」

　廊下ですれ違ったザックが、その姿を見るなり絶句して固まった。その反応が面白い。

「その髪……金……、それに、ドレス……？」

「似合っているか？」

「あ、ああ……」

　血と狂気にまみれた冷酷な将軍、銀狼の面影はそこにはない。目の前にいるのは、透き通るような金糸の髪を揺らす、絶世の美貌を持った深窓の令嬢だった。

　言葉を失う副長に対し、彼女は静かに問いかける。

「ザック。ザックはついてきてくれるか？」

「……俺の将軍は、ライカしかいねーよ」

「……ザック。ありがとう」

　それは、今まで戦場で見せていた狂気や冷笑とは全く違う、蕩けるような笑みだった。

　破壊的なまでの美しさと無垢な笑顔に、ザックは思わずカッと顔を熱くして目を逸らす。そして、照れを誤魔化すようにぶっきらぼうに言うのだった。

「……がんばれよ」

　＊　＊　＊

「一体なんだっていうんだ。地下に集めてさ。アレク、早く説明してくれよ」

「皆殺しなんてことはないだろうか？」

「攻めてきたのは帝国の銀狼とかいう将軍らしい。苛烈で冷酷だということだ」

　ベルンの民は地下で身を寄せ、震えながら刻がくるのを待っていた。

　アレクはアレクで、壁際で一人静かに瞑想をしている。これは彼の出陣前の習慣だ。

　トムは上の空で昨日の光景を思い浮かべる。銀が舞い、神速の一閃。たなびく狼と薔薇の外套。なんと神々しく、美しいことか。

　各々が思い思いの不安と緊張を抱えていると、唐突に地下の重い扉が開け放たれた。

　そして、扉を開けた神殿騎士が、恭しくその場に跪く。

　皆殺しか、それとも奴隷として連行されるのか……。コツ、コツ、と階段をゆっくり下りる足音が聞こえてくる。ベルンの民の間に張り詰めた緊張が走った。

　足音は入口前で一旦止まったかと思うと、やがてその主が姿を現した。

　輝く金糸の髪を揺らし、白磁のような肌。美を体現したかのような造形。

　誰もが、見覚えがあった。彼らの記憶にある姿よりも、遥かに洗練された破壊的な美しさを伴っているが、間違いない。

　女は、ドレスの隠し鞘から一振りの刃を引き抜く。

　無骨な短剣だ。ドレス姿に無骨な短剣。そのあまりの歪さに、ざわめきかけた民の心が急激に冷える。

　そんなこと、あるわけがない。空似だ。やはり、いまここであの短剣で一人ずつ殺されるのだ、と。

　だが、作り話のような美女は切先を静かに下げた。

　そこから、刃を下から水平に鋭く切り上げる。流れるような動作で手首を返し、そのまま反対方向へと水平に空を薙ぐ。

　最後に、柄を両手で力強く握り込み、刃を垂直にして胸の前に高く掲げた。

　その動作が続くにつれ、民たちの目が驚愕に限界まで見開かれていく。まさか。まさか。

「黒曜の牙の戦士が一人、エルマ・ベルン！　……待たせたな」

　黒曜の牙の剣儀。誇り高き名乗り。

　ヘレンも、トムも、すべての民が絶句した。あまりの出来事に、誰も言葉が出ない。

「……皆、助けに来たよ」

　水を打ったように静まり返る民衆を見て不安になったのか。

　彼女は先ほどまでの凛々しい戦士の顔を崩し、いつものように眉を八の字にして、ボロボロと涙を溢れさせた。

「お嬢！　エルマお嬢！？」

「エルマ様！　エルマ様ぁぁぁぁぁ！」

　その泣き顔を見て、すべてを理解した。

　トムは堪えきれず駆け出し、涙を流して両手を広げるエルマの胸へと、力いっぱい抱き着いたのだった。

　＊　＊　＊

「『ベルン』か。そりゃ、予想外だ。そして『黒曜の牙』。ちょっと情報量が多いぜ、ライカ」

　その感動的な再会の光景を、開け放たれた扉の影から見守りながら、ザックが頭を掻いて呟いた。

「ふ、副長！？　ライカ将軍は、オルディスの……！？」

「ベレス、カイ、キース、ロッジ。お前らは帰ってもいいぞ。俺は残る」

　ザックは事も無げに言ってのける。

　彼ら帝国兵にとって、敵国であるオルディスの貴族に与することは、明確な国家反逆罪を意味する。ザックはそれを分かった上で、彼らに逃げ道を提示したのだ。

「……見くびらないでください」

「お前ら……」

「ライカ将軍の近くの方がモテますからね。何より、こっちのが|詠(うた)になりやすいとみた」

「だな。おれも吟遊詩人の題材になりたいしな」

「同じく」

「どうせ死ぬなら、美女の下がいいっすわ」

　元々は生真面目な帝国の守備兵だったはずの彼らは、いつの間にかすっかり、悪鬼と副長の不敵なノリに染まりきっていた。

　命がけの重い選択を、あえて軽口で返す。その目には、祖国よりも「ライカ・ローサ」という一人の将軍への忠誠が、揺るぎなく宿っていた。

「あぁ、アーティア様。我等の信仰が一段上に昇華したことにより、御身の本来の姿の一部を……」

（こいつらは心配いらねぇか）

　とザックは溜息をつくのだった。