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4.誰がために祈るのか

　赤絨毯の敷かれた祭壇。その左右には、武装した大勢の神殿騎士たちが、先日と変わらず彫像のように立ち並んでいる。

　そして中央の玉座に腰を下ろしていたのは、宝冠と錫杖を携え、豪奢な教皇のローブを纏った初老の男、ジャネバだ。

　その前の祭壇には、ライカ・ローサ将軍が寝かされていた。

　傍らではザックをはじめ、数名の帝国兵が手足を縛られ、神殿騎士に拘束されている。

　悪鬼は閉じた瞼の裏で、そっと目を開く。

（ザック、ベレス、カイにキース。ロッジ。……よし、全員いるな）

　自身の状態を確認する。

　手足には鋼鉄の枷。部下たちと同じものだ。

「これより異端審問を始める！　神聖なるアスタロトの名の下に、ライカ・ローサを裁く！」

「神聖なるアスタロトの名の下に！」

　居並ぶのはどれも壮年の男共。その目は、これから始まる『浄化』への欲望の色を隠しきれずにいる。

「ライカ・ローサ帝国将軍。貴様はあろうことか戦乙女スフィーリア様の名を騙り、民を惑わせ大量の殺戮を実行した。間違いないな？」

「勝手な言い分すぎるだろ！？」

　ザックが叫ぶが、すぐに神殿騎士に口を塞がれた。他の者も同様だ。ジャネバはそれをこれ見よがしにライカに見せつける。

「ああ、間違いないぜ」

「――！？」

「皆の者、聞いたか！？　ライカ・ローサは自ら罪を認めた！」

「神判は下ったものとします。この者、有罪。神の代弁者たる我等による浄化を行うものとします」

「意見は一致した。では、まずは私から行おう」

　教皇が下劣な笑みを浮かべて、一歩、また一歩と近づいてくる。

　ザックがくぐもった声を上げる。

（ハッ。このジジイ、下半身膨らませやがって）

　そして、教皇がライカに手をかけようとした、その瞬間。

　――ガキィンッ！

　鋼鉄の枷が弾け飛ぶ音と共に、ライカの拳が教皇の顔面に深くめり込んだ。

「き、貴様！？　なぜ！？　ぐおぉッ！？」

　吹き飛んだ教皇の背後に瞬時に回り込み、素早く両腕をへし折って首を羽交い締めにする。

「クハハ、クァーハッハッハッ！　立派な鋼鉄製の拘束具だなぁ？　神を冒涜するような代物だぜ、ペテン師！　たまんねぇよ！　笑いが止まらねぇ！」

　ライカの手足には、すでに拘束具は無い。

「揃いも揃って悪党面だな？　あぁ、いたわいたわ。中々思い出せなかったが、どこかで見たことあるような面だと思ったら……命乞いして泣きべそかく、しょんべんたれの野盗どもと全く同じ面してんだわ！」

「貴様！？　なんたることを！？　教皇様を放せ！」

「ああ、なぜ外れたか、だな？　戦士を舐めるなよ。関節を外す、自ら肉を削ぐ、引き千切る。方法なんざいくらでもあんだよ」

　周囲の神殿騎士たちが慌てて剣を抜こうとした、その時だった。

「……俺らの隊が異常だと思うけどな」

「イエス、ボス」

　背後でゴキリ、と鈍い音が連続して響く。

　ザック、ベレス、カイ、キース、ロッジ。全員がいつの間にか拘束から抜け出し、それぞれ近場にいた司教たちの腕をへし折り、完璧に無力化して盾にしていた。

　ライカが右手を上げる。それを合図に、司教を拘束しているザックたち全員が、ライカを守るように円陣を組んだ。

「さぁ、お前ら。美しきスフィーリア様からの『神の裁き』の時間だ。全員起こして呼んでこい」

「な、なにを？」

「聞こえねぇのか、全員呼んで来いってんだオラァ！　肩ぶっさすぞコラ！　あ？　俺は気長くねぇんだよ！　――ッあーあ！　刺しちまったじゃねぇかおう！　どうしてくれんだ！　あ！？」

　ジャネバはいつの間にかライカに奪われた宝剣が、自身の肩に深々と刺さっていることを目にして、鼓膜を劈（つんざ）くような絶叫を上げた。

「ギャアアじゃねぇんだよ！　呼べっていってんだよ？　あ？　神の代弁しすぎて言葉わかんなくなっちまったか？　オイこら、俺にこんなことさせんなよ。可哀想じゃねぇか！」

　ライカは顔を近づけ、肩に刺さった剣をさらに容赦なくえぐる。

　言いがかりである。傍らでは、ザックが「あーあ」とひどく哀れなものを見る目で教皇を見つめていた。

「ぜ、全員呼ぶのだ！　全員だァァッ！」

「そうだそうだ。わかってんじゃねぇか。ご褒美にこっちの肩もだ」

「ギャアアアアアアアッ！」

「クァーハッハッハッ！　流石だ！　神の代弁者だ！　それだけにクソみてぇな悲鳴あげやがる！　もっと啼け！　聞かせてくれよ！　最高にきたねぇぜ！　フハハハハハハハ！！！　」

　ズプッ、と反対の肩にも刃が沈む。

　あまりの理不尽な暴力と絶叫を前に、拘束されていない残りの司教たちは、弾かれたように慌てて礼拝堂から転がり出ていった。

　＊　＊　＊

「ラ、ライカ将軍！？」

　しばらくすると、礼拝堂に多くの人が集められた。修道女も修道士も、司祭も。ルーイは惨状をみて叫ぶ。

「おい、こいつらを呼んできたのは誰だ？」

　ルーイの叫びに一切の反応も見せずライカはそう言う。

「誰だってんだ！　あぁ！　気は長くねぇってんだろ！？」

　今度は教皇の肘あたりをえぐる。再び悲鳴があがった。

「わ、私だ！」

　進みでてくる司教の一人。

「お前か」

「……な……ぜ……」

　ライカの前に立ったその瞬間、刎ねられた。

「俺は全員っていったんだよなぁ。なぁ？　教皇？」

「は、はい、そう、でございます……ッ」

「もう一度だけいうぜ？　全員連れてこい。ここから大聖堂くらいは埋まるだろ？　早くしろ。もたもたしてると、司教？　だっけか？　ペテン師が一人ずつ死ぬぜ？」

　言葉と共に発せられた途方もない殺気が、物理的な重圧となって空間を圧し潰す。

「リルハ。慈しみ深き教皇様がお怪我をされているぜ？　手当させてやるよ」

　リルハは呼ばれたことが意外だったのか、ビクッと体を震わせてからこちらに歩み寄る。

　ライカの前に立つ。

「一つ聞く。治療してぇか？」

「は、はい」

「何故だ？」

「教皇様、だからです」

「神ではなくて、か？」

「……教皇様は、神の代弁者でいらっしゃいます」

「……だ、そうだ。今、神は何と言ってるんだ？　言え」

「か、神は！　神は不届き者を――ッ！」

「あ？」

「ギャアアアアアアッ！」

　刃がさらに深く肉を抉る。

「なんも言えねぇみてぇだぜ？　リルハ。お前の献身的な祈り？　とやらは本物かもしれねぇが、本当にこいつなのか？　よぉーく考えてみろ」

「はい……？」

「神の代弁者がこんなことになっている。だが、こいつは死ぬ。なぜだ？」

「こ、殺さないでくれェェッ！」

「……わかりません」

「答えてやる。こいつが信仰しているのは、神じゃねぇからだ」

「そ、そんなことは！？」

「殴ってみろ。ほら、スフィーリア様からのお言葉だぜ？　殴ってみろ」

　無茶苦茶な命令だった。神の代弁者である教皇に手を上げるなど、この国では死んでも許されない大罪だ。

「き、貴様、天罰がくだるぞ！」

「うるせぇぞ豚。ほら、やれ。命令だ。さもなきゃ、手当する必要がなくなっちまうぜ？　おら、ジジイなんていうんだ？」

「リル、ハ。ワシを殴れ……！」

「きょ、教皇様！　ご無礼を……ッ！」

　恐慌状態に陥ったリルハの平手が、教皇の頬を打つ。

　パァンッ、と。乾いた音が、静まり返った礼拝堂に響き渡った。

　大勢の信徒たちが見守る中、教皇の顔が横に弾かれる。

「キサマァ……！」

　血走った目でリルハを睨みつけた教皇の腹に、ライカの膝が容赦なく深々と突き刺さった。

「わからねぇ奴だな。俺はうるせぇって言ってんだ、豚」

「ゴフッ！？」

「ほら、リルハ。『今』、お前に天罰はくだっているか？　どうだ？」

　問われて、リルハはハッと息を呑む。

　教皇を殴りつけた自分の右手を、震える視線で見下ろした。手が吹き飛ぶことも、雷に打たれることもない。ただ、殴った掌が微かに熱を持っているだけだった。

「な、なにも起きていません……」

　リルハは震える声でそう言った。

　長年、彼女を縛り付け、心を殺し続けてきた教義に、亀裂がほんの少し入った瞬間だった。