42.火計
――三日目。
ダリア平原の戦況は、膠着状態に陥っていた。
互いに決定的な攻め手を欠き、小出しの兵を送り合っては小競り合いを繰り返すのみ。ジリジリとした無為な時間だけが、太陽の動きと共にゆっくりと過ぎていく。
本陣にて戦況を見つめていたフォルテに対し、背後に控えていたライカが一歩進み出た。
「フォルテ殿下、申して良いでしょうか」
「うん、なんだい？」
「殿下もいずれは軍を指揮するお身。このような膠着した時こそ、学べる良い機会かと。殿下は前線で、私という火力のある人間の指揮をみてきました。今度は守備を見る意味で、バモン将軍の指揮を直に見られた方がよろしいかと存じます」
ライカの真摯な進言に、フォルテは納得したように頷き、護衛の兵を連れてバモンの陣へと向かう。
その背中を見送った後、ライカはふと、自分の傍らで呑気にリュートを弾く真似をしたまま残っている男を振り返った。
「……フォルテ殿下についていかなくていいのか？」
「最前線じゃないからね。この状況だと、僕は君の方が危険だと思うよ」
ニコニコと人畜無害な笑みを浮かべて、カルロはあっけらかんと答える。
「そうか。では、私の隊は森へ巡回しにいく。ライド、ザック、こっちは頼んだぞ」
「おう」
「はーいよ」
（気が抜けてやがるな）
『無理もない』
＊ ＊ ＊
巡回から戻った後、天幕にて戦況のすり合わせが行われる。
「森は更に傭兵団の数が減っていた。これは温存策だな」
「こっちも特にチャリオットが出てくるわけでもなく、動きは無だ」
「妙だね。大きな動きがあったのは初日だけ。それもライカ殿が奇襲の突撃をしたからだ」
地図を見下ろしながら、フォルテが顎に手を当てて思案する。
「兵站ルートの確保という面でもほぼ同等。消耗戦を狙っている……？」
「向こうは共同貿易エリアを背にしているから、兵站ルートとしては向こうの方が一枚上手に見えるよなぁ」
ザックの言葉に、フォルテは首を横に振った。
「そうなんだよ、ザック殿。だからそういう狙いもあるかなと思ったけど、引っかかるな。それだと時間がかかりすぎる。それに、こちらは今のルートの主軸はレーヌ川だけど、ここは国内だ。我が国の方が輸送ルートとしては何手も打てる」
「うーん……」
敵の意図が読めず、重苦しい空気が天幕に漂う。
そんな空気をお構いなしに、天幕の入り口がバサリと開かれた。
「邪魔をする」
「バモン将軍！？ あ、日中はありがとう」
「いえ、大したことではございませぬ」
突然の重鎮の訪問にフォルテが驚きの声を上げると、老将は恭しく頭を下げた。
「伝令によると明日の明朝、本隊が到着する」
「そうか」
短く応じたライカに対し、バモンは力強く頷いた。
「サモラン・ゼッタ将軍、ゲイル・ギリル将軍、ダルトン将軍の併せて十万がくる」
「ほぼほぼ、西部の時と顔触れが同じだな」
「レゼン将軍とボーラ将軍が西側をみているからな。その分、ファラリス様の信に厚い武将をこちらに寄せたのだ」
帝国の本気が窺える圧倒的な戦力。バモンは歴戦の将の顔つきで、ライカを真っ直ぐに見据えた。
「明日は頼むぞ。ライカ将軍」
「善処しよう」
「む？ ……うむ。健闘を祈る」
いつもなら不遜な態度でふんぞり返るか、悪鬼のように嗤うはずのライカが、拍子抜けするほど素直で普通の将軍らしい返答をしたことに、バモンは一瞬戸惑いを見せた。
毒気を抜かれたように小さく咳払いをしてから、老将は天幕を後にするのだった。
＊ ＊ ＊
そして、その夜。
ダリア平原から、人の足でおよそ半日ほど離れた平野部。
地平を埋め尽くすほどの松明の灯りが、異様な熱気と共に蠢いていた。明朝に平原へと合流する予定の、帝国十万の本隊である。
その中央に設営された本陣の天幕で、本隊を率いるサモラン将軍の副官が、顔を青ざめさせながら声を震わせていた。
「サモラン将軍……。本当に、やるのですか？」
「ああ。ファラリス殿下から、レゼン殿の『秘策』として直々にいただいている」
サモランは手元にある密書を冷たい目で一瞥し、無感情に答えた。
「しかし……バモン将軍が承諾するでしょうか。あの御方は、このようなことは激しく反対するかと……」
「何の許可が要るか。これは皇子のご命令ぞ。まぁ、それも最終手段とのことだ。だが、判断は早めにしろとのこと」
「ハッ……！」
有無を言わさぬ一喝に、副官は頭を垂れるしかなかった。
三国連合の兵は、ダリア平原に集結しているものだけではない。帝国の意識を分散させるため、各国の国境沿いにも大規模な陣が組まれている。
軍師レゼンが立案した作戦の要旨は、合理的かつ、極めて冷酷なものだった。
――ダリア平原の敵兵力は、実質的な主力である。ならば、ここで即座に殲滅し決着をつけるべきだ。
――よって、あえてバモンの防衛線を下げさせ、ダリアの街を一度連合軍に占領させる。
――その前に街の至る所に燃料を仕込んでおき、敵が街に入り込んだのを見計らって、遠距離から火弾槍を一斉に撃ち込み、街ごと敵軍を焼き払うべし。
それは、確実に敵の主力を屠るための、焦土作戦。
そしてその密書のどこを探しても、ダリアの街に取り残された『民間人の避難』に関する記述は、ただの一文たりとも書かれていなかった。
＊ ＊ ＊
――四日目の朝。
ついに、味方本隊の軍勢がダリア平原に到着した。
「ライカ将軍！ 完成しました」
「上出来だ」
本陣の裏手。ライカの指示で三日間、工作隊が不眠不休で組み上げていた即席チャリオットが、朝日に照らし出されていた。
出来上がったそれを見て、隊員が不安げに頭を掻く。
「しかし、車輪も含めて見事に全て木材ですが……本当にこれでいいんで？」
「よし、荷台の耐久力は十分だな。大丈夫だ」
悪鬼は仕上がったばかりの兵器の出来栄えに満足げに頷き、ポンポンと木張りの車体を叩いた。
そして、ニヤリと好戦的な笑みを浮かべる。
「敵のチャリオットとは違って、こちらのは乗り捨てだからな」
