39.どこをほっつき歩いておったのですか
「ぐぬぬぬぬ！」
「集中しろ。ザック」
「っていってもよう! こんな激しい矢弾じゃよお！」
ザックが必死に盾を構えながら悲鳴を上げた、その時。
エルマは、試しにしおらしい声を背中へ向けて紡いでみた。
「ザック……お願い。私を護って」
「……！？」
急な色仕掛けに、ザックの動きが一瞬だけ止まる。
そして、主導権をすぐに悪鬼に戻す。
「ウオォォォォォ！ こっちだ！ ライカ！ 左だ！ 弾幕が薄い！ そんな矢じゃ、このザック様はビクともしねぇぜ！」
自暴自棄めいたザックの絶叫と的確なナビゲートに従い、馬を操って雨あられと降り注ぐ矢の隙間を縫っていく。
そして、死線の末に、ついに最前列を走るチャリオットの一機へと肉薄した。
護衛として並走していたエルドラドの傭兵が、眼前に迫る姿を見て目を剥く。戦場を駆ける銀髪を見たからか、それとも常軌を逸した盾との二人乗りを見たからか。
それでも傭兵はすぐさま得物を構え、こちらの一撃を受け止めた。
「俺に二合打たせた栄誉をくれてやる」
そう言って、返す剣を叩き込む。傭兵の身体は防具ごとあっけなく両断され、大地へと崩れ落ちていった。
「――！ ――！？」
「何言ってるかわかんねーよ」
護衛を屠り、自らの馬の鞍を蹴って、並走するチャリオットの荷台へと大きく跳躍する。
遠距離からの狙撃しか頭になかったラビィの弓兵が、飛び込んできた銀髪を見て、未知の言語で悲鳴を上げた。だが、その声が形になるより早く、蹴りを狩人の鳩尾にめり込ませ、彼等を荷台から蹴り落とした。
「ザック！ こい！」
「めちゃくちゃだぁ！」
空になったチャリオットから手を伸ばし、自らの馬に残されていたザックの胸ぐらを掴んで、強引に荷台へと引きずり込む。
「ハッハー！ こいつはいい兵器だ！ いくぜぇぇぇぇ！」
「ライカ！ 揺れる！ めちゃくちゃ揺れる！」
敵の機動兵器の手綱を奪い取り、狂喜の叫びを上げながら、敵陣のど真ん中へと暴走させ始めた。
「お前！ やめろ！ こっちは弓兵いないんだから、動けるデカブツでしかないんだぞ！」
迫りくる矢を盾で弾きながら、ザックは必死の形相で叫ぶ。飛来する一つ一つが、盾を貫かんとするラビィの重い矢である。すでに彼の両腕は痺れきり、悲鳴を上げているのが伝わってきた。
「ごめん……なさい。ザック。調子乗りすぎたみたい」
再度、しおらしい声で謝罪の言葉で試してみる。
「そっちのモードで謝ってもだめだ！ すぐ戻れ！」
（チッ、効かねぇ）
『チッ、私はまだお母様には届かない。か』
死の淵に立たされて開き直ったかのようなザックの叫びに、内心で舌打ちをした。
「ライカ将軍！？」
「貸せ！」
ザックの言を聞き入れ、手綱を乱暴に引いてチャリオットを急旋回させる。自陣の方向へと反転し、すれ違いざまに驚く味方の兵士から、部隊旗を強引に引ったくった。
「フハハハハ！ 連合軍の雑魚ども！ 我はライカ・ローサ！ 貴様等のおもちゃは頂いていくぜ！」
大気をつんざくような高笑いを戦場に響き渡らせる。
矢の雨が降り注ぐ中、暴走する巨大な戦車の荷台に仁王立ちとなり、奪い取った狼と薔薇の旗を、敵陣に見せつけるように大きく振り上げた。
（挑発にはのってこねぇか。日も落ちてきた。今日はこれくらいが良い塩梅だな）
上機嫌に高笑いしていれば、やがて陽が沈み始めるころであった。
互いの軍が、潮を引くように退いていく。
「ふむ」
野営陣。奪い取ったチャリオットを隅々まで検分する。
車輪同士をつなぐ金属棒。それと荷台をつなぐ箇所には両サイドに長穴が彫られており、その長穴の幅も前後左右で工夫がなされている。
これが、左右の急転換を可能としているのだ。また、車輪には植物を煮詰めて編み込んだ繊維が巻かれており、これが緩衝材の役割を果たしている。
「ザック、ライド。うちの隊は練兵は欠かしていないよな？」
「勿論だぜ」
「おう」
「ゴミムシはいないな？」
「あ、ああ」
「おう……」
「木材でいい。この荷台の大きさを、そうだな。二倍にしろ。そして四輪だ。その分、馬も必要だがな」
「何をするつもりなんだ？」
「そうだな。私とあと数人大盾を持ってこれで突撃する。敵陣に入り込んだら降りてヤるんだよ。足には自信があるだろ？」
その言葉を聞いた二人の顔が、（あ、次こそ俺死んだな）と引き攣るのを見て取った。
と、近づいてくる人物を視認するや否や、悪鬼はエルマに主導権を渡す。
「ライカ殿、流石です」
「殿下こそ、巧みな用兵術でした」
「よしてよ。まだまだだよ。この緒戦はある程度の攻撃みせて耐えればいいんだから」
「ですね。迂回ルートからの本陣はおよそ四日後といったところでしょうか」
「フフン、今日の皆さんの勇姿、この大陸随一の吟遊詩人カルロが見届けましたよぉ！ あ」
吟遊詩人は不自然に言葉を途切らせ、接近してくる人物を見た。
「銀狼。なかなかの働きであった」
「じいさんもな」
「フォルテ殿下と戦術の打ち合わせをしたかったのだがな。――少し、その男を借りられるだろうか？」
「ひっ！？ いやだ！ いやだ！」
「よくわからんが行ってこい」
「ひぃ！？ ライド殿！？ ひとでなしぃ！」
「お借り申す」
そう言って、バモンはカルロの首根っこを掴んで強引に立ち去って行った。
「なんだったんだ？」
それが、ライカを含めたこの場にいる全員の疑問だった。
＊ ＊ ＊
バモンの陣幕。そこに、老将の悲痛なまでの怒声が響き渡った。
「カルロス殿下ァァァァァァ！ 何年も！ 何年もどこほっつき歩いていらしたのですか！？」
「わぁ！？ バモン！？ やめて！ やめて！ 殿下って呼ばないで！」
普段の飄々とした態度はそのままに、カルロ――ガルヴェリア帝国第五皇子カルロスは、頭を抱えてしゃがみ込んだ。
「たまに見つけたと思ったら、何度も、何度も追手を巻いて！」
「いやぁーだってぇ、僕だって危なかったんだよ？ ディーン兄様は殺されちゃうし。同じデラードの僕だって危ない身なんだから」
「そ、それは……！ あれは他殺なのですか？」
バモンの声が僅かに震えるのがわかった。第一皇子ディーンの変死。それは帝国上層部においても、あくまで急病によるものとして処理されていたはずだったからだ。
「さぁね。でも万全にするべきでしょう？ だから、殿下なんて今はやめておくれ。ぼくは吟遊詩人のカルロさ。そして、フォルテを見守る義務がある。僕はお兄ちゃんだからね！」
「カルロス殿下……」
自嘲気味に笑いながら、脳裏には、血生臭い権力闘争の渦から自分を逃がすため、身を挺して囮となったひとりの忠義なる侍女の顔が浮かんでいた。
素性を隠し、道化を演じて放浪を続けていた自身にとって、『カルロ』という名こそが、今の己なのだ。
