33.帝国は負けられない
大陸歴一四五三年。すべての生命を沈黙させるアスタロトの極寒の季節が、ようやく終わりを告げようとしていたころ。
帝都より東に位置する国境の関所にて、異変が起きた。
「共有貿易エリアから多数の軍勢！ 軍旗は……トラキアです！ トラキアの騎士団が来ましたっ！」
同時刻、東北エリア。
「ラビィだ！ ラビィが来たぞォォッ！」
そして、南東の関所でも、同様の悲鳴が上がった。
「エルドラドの傭兵団だ……！」
――それは、帝国の息の根を止めるために計算された、三ヶ国同時侵攻の合図であった。
＊ ＊ ＊
「うー、さぶさぶ。アスタロトの季節はどうも好きになれねぇ。鼻水まで凍ってしまいそうだ」
ザックは凍えるような寒さに背中を丸めて歩く。
「寒ければ、これをやる」
その隣を歩くライカは編み物をほいっと投げてよこす。
「お、ライカ。これは……マフラー？」
「……まぁ、苦労かけてるからな」
「ありがたやありがたや。お、手作りってやつか。器用だよな、本当」
「昔は、これしか、取り柄はなかったから」
二人で遊撃軍の訓練場から宿舎の母屋へと戻る道すがら。渡されたのは、手編みと思われる分厚いマフラー。そこには、リンゴをくわえた狼の模様が丁寧に施されている。
と、そんな穏やかな空気を切り裂くように。皇宮騎士団からの早馬が、土煙を上げて駆け込んできた。
「ライカ・ローサ将軍！ 将軍はおられるか！？」
「ここだ」
手をあげて応対する。
「おお！ 本日も……いや、それどころではなかった！ 至急『デズロード』まで来られたし！ ザック殿、ライド殿もだ！」
明らかに、いや見るからに焦燥している。
「すぐに行く」
「承知した！」
「……嫌な予感しかしねぇぜ。ライドを呼んでくる」
「この世はそんなことの連続だよ」
ザックのそんなつぶやきに、ライカは達観したようにそう返した。
＊ ＊ ＊
「事態はまぁ、予想通りと言えば予想通りだ」
そう言うのは、帝国の軍部を仕切るファラリス・ゾーラ・ガルヴェリア。帝国第三皇子である。
「現在、ラビィ、トラキア、エルドラドの三国は国境沿いに兵を置きつつも、ダリア平原に集結しつつある。今回はこの三国が相手だ。西はレゼンとボーラに任せてある。そこのライカ将軍が昨年、散々な目に遭わせたからまぁ圧力は少ないだろうが、念のためだ」
そう言いながら、ファラリスは広げられた大陸図を指さして説明を続ける。将軍の面々がその指の先に視線を送る。帝国の将だけあって知性の光が見える。
「ラビィの重歩兵隊と弓兵隊、トラキアの騎士団、エルドラドの傭兵団。守備力、突撃、遊撃とそれぞれの特色がある。それを三つ合わせて我が国に挑もうという魂胆だ。奴らはこの『共同貿易エリア』を利用して兵站を積むつもりだ。これが厄介だ」
ファラリスの隣で見ていたフォルテはそこで、弾かれたように声を上げた。
「ダリア平原は共同貿易エリアのすぐ近くだ。つまり、ここが激戦区となる」
「そうだ、フォルテ。ここに最大の防御と攻撃を置くべきと考える。――バモン・ドーラ将軍！」
「はっ。お受けいたします」
恭しく頭を下げる。バモン・ドーラは黒百合に鷹の旗印の将軍。将軍、または大貴族に使用が許される『黒百合』。復讐、呪いを意味するその花は使用が許される栄誉はあるが、その意味からも旗印に使用するには忌諱されることが多い。そのことからも実直な性格が窺える。
「『鉄壁』の貴公がここの守備を担当しろ。――ライカ・ローサ将軍！」
「はい」
「銀狼よ。貴公はここで、存分に暴れるがいい」
「その任――戦士の誇りにかけて」
数は昨年の西部戦線のおよそ二倍以上。なかでもトラキア国の騎士団は精強であることで有名だ。
一筋縄ではいかない。
（今回は小細工のできねぇ、さらなる大軍の戦いだな）
『悪鬼、らしくないな』
（馬鹿いえ、心躍るってやつだ）
その後も軍議では、諸将軍に向けて綿密な作戦が言い渡された。
＊ ＊ ＊
重苦しい軍議が終わり、遊撃軍の宿舎。
卓上に広げられたダリア平原の地図を囲むように、ライカの前にザックとライドが立っていた。
先ほどの皇宮の張り詰めた空気から一転、そこにはかつての傭兵時代を思わせる、気の置けない空気が漂う。しかし、地図上に無数に置かれた敵軍の駒の数は、彼らの表情に濃い影を落としていた。
「それはまた……デカいな……」
「東諸国の一斉攻撃か。ついてねぇ世代だ」
ため息をつくザックと、頭を掻くライド。
無理もない。これまでは奇策や局地戦で切り抜けてきたが、今回ばかりは正面からの純粋な暴力のぶつかり合いになる。
「今回、我が軍の兵数は通常の八千に加え、更に六千をいただいた。その六千の指揮をフォルテ殿下にお願いする。そして三千ずつをザック、ライド、お前らで頼む。――私は二千でいい」
淡々と告げられたライカの陣形配分に、二人は呆れたように顔を見合わせた。
総勢一万四千。かつては路地裏でどんちゃん騒ぎをしていた自分たちが、これほどの巨大な軍の命運を握っているという重圧。
そして何より――総大将であるはずのライカが、一番少ない手勢を率いるというその意味を、彼らは痛いほど理解していた。
「わかった。割り振られた分の指揮は任せとけ」
「了解だぜ。……だがライカ、お前また一番少ない兵力で、一番ヤバいとこに突っ込む気だろ」
ライドの半ば呆れたような問いに、ライカは深窓の令嬢の貌に獰猛な笑みを浮かべて、ただ短く頷いた。
「だって私は、遊撃隊の将軍だから」
＊ ＊ ＊
皇宮デズロードの一角。重厚な扉に閉ざされたファラリスの執務室は、息が詰まるほど冷たい空気に満ちていた。
執務机に深く腰掛け、書類に目を落とすファラリス。その前に立ちはだかるように、ベルベットとフォルテが対峙している。
「ファラリス兄様。……本当に、レゼン将軍の秘策を使われるおつもりですか？」
沈黙を破ったフォルテの声は、微かに震えていた。
「最後まで使うつもりはない。あくまで最終手段だ」
「それでも、私は反対です！」
「フォルテ、その辺にしておけ」
冷淡に言い放つファラリスに食い下がろうとする弟を、横に立つベルベットが低い声で制止する。だが、フォルテの胸に渦巻く義憤の炎は収まらなかった。
「しかし、兄様！ 非戦闘民を盾にして、その後ろから火弾槍を打ち込む……！？ なるほど、兵の損耗を防ぐという意味では合理的でしょう。ですが、非戦闘民なんですよ！？ 帝国が守るべき、我々の民です！」
机を叩かんばかりの勢いで叫ぶフォルテ。しかし、ファラリスはペンを走らせる手を止めず、氷のような視線を弟へと向けた。
「青いな、フォルテ。帝国は負けられないのだ」
「くっ……！」
その一言に込められた、国家を背負う者としての非情な決意。正論だけではどうにもならない現実を突きつけられ、フォルテは唇を噛み締めることしかできない。
「帰るぞ、フォルテ」
「ベルベット兄様も、ファラリス兄様と同じ意見なのですか……！？」
「……帰るぞ」
問い詰めようとするフォルテの腕を強引に掴み、ベルベットは感情の読めない横顔のまま彼を部屋から引きずり出す。
バタン、と重い扉が閉まる音が、フォルテの心に落ちた暗い絶望を象徴するように、冷たい廊下に虚しく響き渡った。
「フォルテ、ダイタスは無力なのだ。……許せ」
「いえ……はい」
絞り出すようなベルベットの謝罪に、フォルテは力なく俯いた。
皇子の中で、彼らダイタスの血筋は第四と第六。上位の者たちに比べれば、発言権も立場もそれだけ弱いのだ。彼らがどれほど民を想おうとも、決定を覆す力は今の二人にはなかった。
