30.第三皇子の意趣返し
――帝都への凱旋。
大通りを埋め尽くす民衆から割れんばかりの歓声が送られる中、慣れない熱狂にライドとザックは馬上でガチガチになっていた。
「ザック、お前、馬から落ちそうだぜ……」
「お、お前もだぜライド……」
ライカの隊で特別に『狼と薔薇』のマントを纏った二人は、引き攣った顔で前方に視線を向ける。
彼らの視線の先では、ライカが白銀の剣を優雅に掲げ、涼やかな笑みを浮かべて民衆の歓声に応えていた。その容姿の良さも相まって、ひときわ彼女に熱狂的な声が贈られている。
「あぁ、なんて凛々しくも美しい騎士様！」
きゃあきゃあと、若い女性たちの黄色い声が飛び交う。
「……中身知ってたら、絶対言えねぇ言葉だよな」
「ああ……」
美しさは認めよう。しかしながら、戦場での彼女はまるで血に飢えた獣だ。
ライドは笑いながら敵を有象無象に屠り、強奪した酒で上機嫌に剣舞を踊っていたあのボスの姿を思い出し、味方ながらブルッと身震いした。
熱狂のパレードは凱旋門を抜け、やがて広大な皇宮前広場へと至る。
そこで軍の正式な解散式が行われ、長いと思いきやあっけない勝利に終わった西部戦線の遠征は、ひとまずの幕を下ろしたのだった。
＊ ＊ ＊
場面は変わり、帝都の一角。
フォルテは第四皇子であるベルベットの別邸を訪れ、ファラリスから預かった書簡を差し出していた。
「此度はえらく活躍したそうだな。ダイタスとして誇らしいぞ」
書類を受け取りながら、ベルベットは上機嫌に頷く。
（あれ？）と、フォルテは拍子抜けした。彼からいつになく優しい眼差しを向けられたからだ。
――そうか。僕が武で結果を出したからだ。
単純な人だ、とフォルテは心の中で密かに笑う。
「兄上、これを。ファラリス兄様から預かりました。ライカ・ローサの隊を、私の直属軍とするための正式な書状です」
「ほう？ ファラリス兄上が、お前の私兵を正規軍として認めたと」
ベルベットは鷹揚に頷きながら恭しく封を切り、その内容に目を通した。
だが、次の瞬間。彼の冷静な顔からサァッと血の気が引き、書状を持つ手がガタガタと震え始める。
「……ッ！？ ふぉ、フォルテ。これは、本気で言っているのか……？」
「兄様の書いたものだから、間違いないと思います」
驚愕に目を見開き、額に脂汗を浮かべるベルベットに、フォルテは不思議そうに首を傾げた。
（たかが私兵が千人将に組み込まれるだけで、やけに大袈裟な反応だな……でも千人将だもんな）
そう思いながらも、フォルテはコクリと頷く。
「ば、馬鹿な！ いくらなんでもあのファラリス兄上が、これほどの特例を……いや、だがこの署名は間違いなく本物……！」
ブツブツと譫言のように呟きながら、ベルベットは頭を抱えた。
「わ、わかった。直ちに、軍部への手続きを進めよう……」
先ほどまでの余裕は完全に消え失せ、第四皇子はふらつく足取りで執務室の奥へと消えていった。
＊ ＊ ＊
そして数日後。帝都の皇宮にて、華々しい論功行賞の場が設けられた。
煌びやかな衣装に身を包んだ貴族たちが、皇族としての正装に身を包み堂々と立つフォルテと、その傍らに控える平服姿のライカたちを、ヒソヒソと嘲りの混じった目で見下ろしている。
神聖な儀式の場には相応しくない、質素な出立ち。身分がわかるというものだ。
――しかし、彼女の姿はどこか異様だった。
ただの平服であるにも関わらず、洗練された令嬢のような所作と、月光を編んだような銀糸の髪、そして内側から溢れ出る色気によって、周囲の着飾ったどの貴族よりも煌びやかで、美しく見えたのだ。
（せいぜい、野盗崩れが少し活躍したからといって調子に乗っているのだろう）
（出来損ないの第六皇子にはお似合いだ）
誰もがそう高を括っていた。そして、当のフォルテ自身でさえ（今日は千人将の叙勲が行われるだけだ）と、そう思い込んでいたのだ。
だが、軍部の高官が高らかに読み上げた戦功は、場内の空気を一瞬で凍りつかせた。
「――西部戦線における多大なる戦功を賞し、第三皇子ファラリス・ゾーラ・ガルヴェリアの名の下に、特例をもって新たな部隊の設立を認める！ 第六皇子フォルテ殿下を、新設『遊撃総司令』に任命！！」
「えっ……！？」
フォルテが思わず素っ頓狂な声を上げ、貴族たちの嘲笑がピタリと止まる。だが、高官の言葉はまだ終わっていなかった。
「並びに！ その直属の剣として、遊撃軍の指揮を執る長として……ライカ・ローサ『将軍』を推挙する！！ 前へ！！」
「…………は？」
広間が、水を打ったような静寂に包まれる。
「遊撃、総司令……！？」
「それに、平民の女がいきなり将軍！？ ば、馬鹿な！ 帝国の歴史上あり得ん！！」
「千人将の手続きではなかったのか！？」
貴族たちの顔面が怒りと驚愕で蒼白に染まり、ザックとライドも目玉が飛び出るほど驚愕して固まっている。そして侍女たちは、壇上に立つフォルテとライカにうっとりとした視線を送る。三者三様の反応である。
あの書状の内容は、単なる千人将への任命ではない。ファラリスの強引すぎる手回しによる【皇子の総司令就任】と【平民の将軍への飛び級】という、帝国の常識を破壊する特大の政治的爆弾だったのだ。
ざわめきと怒号が渦巻く皇宮のど真ん中で。
銀髪の女将軍は、ただ一人、当然だと言わんばかりに獰猛な笑みを浮かべていた。
――見た目上は、だが。
（こいつは流石の俺も予想外だ。あの小童、やりやがったな）
第三皇子のしてやったりの顔が思い浮かぶ。
『将……軍……？』
（将軍だ。帝国の将軍だな。てことは、大陸でも指折りの将になったわけだ。ハッ、あの手下どもはその精鋭部隊になるわけだな）
内なる精神世界で悪鬼が歓喜の声を上げる中、ザックとライドはいまだに硬直から抜け出せずにいた。
大陸歴一四五二年、ドラグの季節。
第六皇子フォルテ、帝国軍『遊撃総司令』に就任。その直属として、砂塵の傭兵団団長ライカ・ローサが『将軍』に任ぜられた。ライカ・ローサ配下には副官として、ザック・ローおよびライドの二名が任じられた。
ここでライカ・ローサの名は、初めて帝国の歴史に深く、そして鮮烈に刻まれることとなったのである。
――しかし。
歴史の表舞台に名が刻まれたその瞬間、華やかな壇上で並び立つ帝国将軍たちの顔ぶれを見渡し、彼女の奥底に潜む悪鬼は、ひっそりと獲物を見定めていた。
（ハッ……そんなところにいたのかよ。……そういうことか。俺はここにいる。居る以上、落とし前はつけさせてもらうぜ）
居並ぶ将軍たちの中に、悪鬼は昔馴染みの顔を二名ほど見つけていたのであった。
