大悪令嬢──蟲這う大陸で戦士達は詠う──

第一章 砂糖菓子の夢に溺れて死ね

6.わるいことはいけません！

　夕食を終え、夜の帳が降りる頃。ベルン領、領主の館。

　二階の自室で、エルマは自分の腕が勝手にシーツを引き裂き、窓枠に括り付けてロープを作っていくのを見つめていた。

『いやだいやだいやだぁぁっ！　お父様たすけてぇぇっ！』

（やかましいぞ小娘。さっさと降りねぇと日が昇っちまうだろうが。タイムリミットは夜明けだ。夜明けまでにここに戻る）

　脳内で泣き叫ぶエルマの意志とは裏腹に、彼女の体はバルバロッサの完全な制御下にあった。

　筋肉のないヒョロ枝の身体であるにも関わらず、悪鬼の卓越した身体操作により、スルスルと滑らかにシーツのロープを降下していく。

　音もなく着地を決めると、バルバロッサは躊躇なく、夜の闇に包まれた北の森へと足を向けた。

　＊　＊　＊

　森の入り口。

　悪鬼が茂みを抜けると、そこには馬の嘶きをなだめながら、ガクガクと震える三つの人影があった。

　昨日、肩口に『逃げたら死ぬ印（ただのナイフ傷、魔力はハッタリである）』を刻み込んでおいた、野盗たちである。

「ひっ……！　き、来たぜ……姉御が……っ」

　悪鬼の足音に気づいた大男たちは、暗闇の中でギラリと黄金色に輝くこちらの瞳を見るなり、文字通り地面に平伏した。

「あ、姉御ォ！　言われた通り、近隣の村で一番脚の速い馬を用意しやしたぁ！」

「も、もちろん足はついてねぇです！　どうか、どうか命だけは……っ！」

　涙と鼻水まみれで命乞いをする三人に向け、バルバロッサは恐ろしく冷徹な声を下す。

「うるせぇ。知能が足りねぇやつは声を無駄に張り上げる。知性がねぇ、知性が」

『ひいぃぃっ！　ごめんなさい、ごめんなさい！　バルバロッサさんが本当にごめんなさいっ！』

　脳内で大号泣しながら土下座の勢いで謝罪するエルマをよそに、野盗たちはヒッと悲鳴を上げてさらに頭を地面に擦り付けた。

（おい小娘、泣いてる暇はねぇぞ。さっさと馬に乗れ）

『む、無理ですぅ！　私、お父様の前に座って乗ったことしか、この前も訓練はそれで……ひぎゃあっ！？』

（お馬さんはもういやだったんだっけな！　仕方ねぇ、貸せ）

『私、今日こそ死ぬんだわ……』

「まあ、お前ら二人は特に大変だ。期待しているぞ」

　悪鬼は、陽動に使うつもりの野盗二人の背をポンポンと叩いてから、手綱を奪い取って躊躇なく馬の背へと飛び乗った。

　そして、平伏する三匹を見下ろし、極悪な笑みを浮かべる。

「いいか。徒歩なら丸一日かかる子爵の関所も、この馬で駆け抜ければ深夜には着く計算だ。テメェら二人は先に行け。残りの一人は俺の後ろについてこい」

「へ、へいっ！　あ、あの、俺たちは関所で何を……？」

「決まってるだろ？」

　バルバロッサは可憐な唇を三日月のように吊り上げた。

「そりゃ、楽しい宴会だよ」

「ヒィィィッ……！」

「もたもたしてると夜があくびしちまうぜ。そらいくぞ」

　容赦なく馬の腹を蹴り上げると、馬は悲鳴のような嘶きを上げて夜の街道へと飛び出していった。

『いやああああああああああっ！　速い！　速いですぅぅぅ！　お尻が、お尻が割れちゃいますぅぅぅ！』

（ハッハー！　舌噛むなよ！　もっと飛ばすぞ！！）

　夜の静寂を切り裂いて、馬の蹄の音と、エルマの悲鳴（脳内限定）、そして悪鬼の高笑い（脳内限定）が響き渡る。

　＊　＊　＊

　そして、深夜。

　月が最も高く昇り、冷たい夜風が街道を吹き抜ける頃。

　ベルン領と子爵領を隔てる、街道の関所が見えてきた。通行税という名目で法外な金品を巻き上げ、私腹を肥やしている子爵の兵たちは、夜通しの酒盛りを終えて見張り台で居眠りこけている。

　悪鬼は手前で馬を降り、物陰から様子を窺った。

　猛烈な土煙を上げて馬を走らせてきた陽動の野盗二人が、関所の正面へと捨て身の突撃を仕掛ける。

「い、いくしかねぇぞ！　生き残る道はこれしかねぇんだ！！」

「わかってる！　適当に暴れたら認めてくれるだろ！」

　騒ぎに気づいた見張り台の役人が目をこすり、下劣な笑みを浮かべて槍を手に迎撃へと向かうのが見えた。

（いいねぇ、青春ってやつだ。どの道、背中に仕込んだ毒でお前らは死ぬんだぜ）

　悪鬼は物陰からその騒ぎを眺め、喉の奥で嗤う。

「あ、姉御ぉ。あっしは何するんで？」

　背後に残された三番目の野盗が、おずおずと尋ねてくる。

「お前は中々顔がいけてるからな。今からいうところで待機してろ」

「え？　へへ、そうですかい。惚れちゃだめですぜ？」

「もうちょっと俺が成長したらな」

（ハッ、こいつは足止めに丁度いい）

　悪鬼は見事な口八丁で気分を良くさせると、野盗を関所の裏手にある茂みへと向かわせた。

（さて、アホ共が正面で騒いでる間に、裏口からお邪魔するとするか）

『や、やめてくださいっ！　お家に帰りましょうよぅ！』

（あ？　安心しろ小娘、手荒な真似しかしねぇよ）

『あぁ、神様……』

（こんな夜中だ。おめぇの神様はクソして寝てるよ）

　＊　＊　＊

　関所内、執務室。

　裏口から音もなく忍び込むと、上等な鎧を着込んだ責任者とおぼしき男が机に向かい、溜め込んだワイロと通行税の金貨を笑いながら数えている真っ最中だった。

「よう。愛の女神様よりこんばんは」

『怖い怖い怖い怖いっ！』

　悪鬼があえて鈴を転がすような愛らしい声で呼びかけると、男が弾かれたように振り返った。

「な、なんだお前は！？　どこから入った！　っが！？」

「愛してってお前が呼ぶから、特大の愛をご提供」

　ズシュッ、と。

　悪鬼に操られた腕が跳ね上がり、奪い取っていた刃が目にも留まらぬ速さで男の喉を正確に貫いていた。

　ゴボッ、ゴボゴボッ、と気管から溢れ出る鮮血が積み上げられた金貨を汚し、体が床に崩れ落ちる。

『え？　……死、死……？』

　初めて目の前で叩きつけられた本物の死。

　フッ、と。内側で騒いでいたエルマの気配が、ショックのあまりプツリと途絶えた。

（気絶しやがったか。主導権を完全に握れるなら、むしろ好都合だ）

「なにが起きた！？」

「隊長！？」

　騒ぎを聞きつけた部下の役人たちが、慌てて執務室へ駆け込んでくる。

（なるほど。こいつが隊長だったってわけだ）

「迅速、徹底がモットーなのですわ。悪いことはしちゃだめなんですよぉ！？　ってな」

　悪鬼は令嬢の貌に満面の笑みを浮かべたまま、飛び込んできた役人の腕を掴み、無慈悲に関節を外した。

　それと同時に、刃が流れるような軌道を描く。

（チッ、動きづれぇな）

　何の抵抗もなく、役人の一人の首が呆気なく宙を舞った。

　驚愕の表情を貼り付けたままの生首が床を転がる。切断面からはおぞましい勢いで血が噴き出し、ドレスを瞬時に赤く染め上げた。

「ば、化け物……！」

　顔に浴びた生温かい返り血を拭いもせず、悪鬼はたまらず口角を深く吊り上げ、一歩前へと踏み出した。

　その血まみれの笑顔を前にして、顔面を蒼白に引き攣らせた最後の一人の役人は、机の上の書物だけを鷲掴みにすると、迷わず壁の隠し扉――緊急用の抜け道へと飛び込んでいった。

（ビンゴ。それが『大事な』ものだな？）

　悪鬼は慌てて追うことはせず、真っ暗な通路へ逃げ込んだ役人の後を、悠然と歩いてついていく。

　抜け道の出口をくぐり、関所の外の茂みへと足を踏み出すと――ちょうどそこでは、言われた通りに待機していた野盗が、抜け道から転がり出てきた役人を剣で斬り捨てたところだった。

「姉御の言った通り、ホントにここからネズミが出てきやがったぜ」

　野盗が不思議そうな顔で剣を構えながら振り返る。

（悪党の逃げ道ってな、大体こんなもんだぜ）

「よくやった。これをやろう」

　悪鬼は血濡れの役人から裏帳簿と金貨の袋を奪い取ると、その一部をポンと野盗へと投げ渡した。

『はうぅ……？　私、一体……』

　その時。気絶の底に落ちていたエルマの意識が、唐突に覚醒した。

　フッと視界が切り替わり、彼女の目に飛び込んできたのは、自らの血塗れの両手と、足元に転がる凄惨な役人の死体だった。

「は！　姉御やりま……な、なぜ！？」

　野盗が金貨を受け取り、満面の笑みを浮かべた次の瞬間。

　悪鬼は手にある凶刃を、何の躊躇もなく口封じのために捨て駒の首へと振り下ろそうとした。

『バ、バルバロッサさん！　やめっ！！』

（チェックメイトだ）

『やめなさい！！！！』

　ピタリ、と。

　野盗の首の皮一枚を裂いたところで、凶刃が完全に停止した。

（なッ……！？　俺の腕が、弾かれた！？）

　悪鬼は内側で驚愕に目を見開いた。

　死体を見て気絶するだけのヒョロ枝だと思っていた少女の拒絶が、大戦頭の強靭な精神支配を、ほんの一瞬だけ上回ったのだ。

「ひぃぃぃぃぃぃっ！！」

　寸前で刃が止まった野盗は、狂ったような悲鳴を上げて夜の森へと逃げ出していった。肩に刻まれた魔力印のハッタリすら忘れるほどの、極限の恐怖だったのだろう。

（ハッ。予定が狂ったぜ。この小娘が、俺の意志にここまで対抗するとはな……。結果は変わらねぇが、綺麗じゃねぇ）

　暗闇に消えていく野盗の背中を見つめながら。

　悪鬼は舌打ちと共に、しかしどこか不貞腐れたように、吐き捨てるのであった。