24.聖杯（毒）と偽りの戦乙女
「ハッハァ！ 野郎共！ 初っ端はな！ どんくせぇやつを、呑むのさ！ そら！」
先陣を切ったライカの単騎突撃を見て、敵軍の弓兵が慌てて矢を放つ。
「んなでたらめな矢が当たるかよ！」
ライカは軍馬一体となり、飛来する矢の雨を弾きながら潜り抜けた。
「ハッハ！ 軍同士の戦いなんてもんは、緒戦は単発の火力がモノをいうのさ」
最前列の防護柵を馬の巨躯で強引に突っ切り、ライカは背から飛び降りる勢いそのままに後方の弓兵隊へと突撃する。戦場に着地したのと同時、悪鬼の刃が閃き、敵軍の只中に真っ赤な血飛沫が舞い散った。
頭上を飛び越えられた防護柵の歩兵たちが、慌てて背後のライカへと気を向けた、その瞬間だった。
「ザックだ！ ザック・ローだ！ やけっぱちだぜ、おい！」
「ザック、てめぇ！ 家名があったのかよ！ ライドだ！」
作り出されたその死角を、砂塵の傭兵団が容赦なく強襲する。
先陣の連携が見事に決まり、敵の部隊が混乱に陥ったまさにその時、ライカの鋭い声が戦場の喧騒を切り裂いた。
「転進！」
その号令が響くや否や、百の野犬たちは狂乱の只中にありながら、恐ろしいほどの軍律で動いた。
彼らは目前の敵陣に食い込むことをやめ、部隊ごと鋭く直角に進路を折る。そして、敵軍の長大な隊列とピタリと並走する軌道を描いた。
突撃してきた百人もの帝国軍が、急に戦場の中央へと向かって爆発的な猛スピードで駆けていく。連合軍からみれば、目前で横っ腹を晒して走っていくという、信じられない愚行に映ったはずだ。
「その隊を殲滅せよ！」
連合左翼の部隊が、一斉にこの百人の列を蹂躙するべく陣形を崩して前へ飛び出してくる。
「退却！」
だが、同時にライカが叫んだ。
無防備な横一文字を見せていた部隊は、その瞬間、一糸乱れぬ動きで踵を返し、全速力で射程外へと離脱していく。
「なっ！ なんだこいつらは！？ 追え！ 追うんだ！」
「ククク、今度はこちらの射程圏内だぜ。散開！」
ライカの号令とともに、百人の野犬たちが一糸乱れぬ動きで左右に道を開ける。
無防備な背中を追って前のめりに突撃していた連合軍の目に飛び込んできたのは――大きく開かれた道の奥で、すでに弓を引き絞り、殺意を番えて待ち構えていた帝国軍弓兵隊の姿だった。
次の瞬間、敵兵にとって絶望というべき豪雨が降り注いだ。
＊ ＊ ＊
高台に張られた第三皇子ファラリスの本陣幕屋。
「右翼交戦中！ 敵軍左翼が進軍してきました！」
「見えているぜ。フォルテのやつ、見せてくれるじゃないか！ 変更だ！ よし！ 陣をすべて右翼に固める！ 中央を右翼に寄せ、左翼を中央に寄せろ！」
「し、しかし、それでは敵軍に横を見せつけることに！」
常識外れの命令に、将校が血相を変える。
だが、盤面を見下ろすファラリスは言い放った。
「寄せ次第、陣を縦に長くしろ。横っ腹が正面になるだろう？」
「……ッ！ 御意！」
（残念だな、小娘。第三皇子はやり手だぜ）
『見ればわかる。綻びからすぐに戦術変更をしてきた。それに、それを実現する将たちの練度の高さ……これが帝国……』
散開したのち、友軍の歩兵隊の背後で合流した傭兵団は最前線から退いていく。
「貴様等！ 私はそんな命令はしていないぞ！」
そこに血相を変えて現れたのは、ライカの所属する部隊の千人将だった。
「わりいな、思春期な女なもんでよ。恋したい年頃なのさ」
ライカは獰猛に嗤って返す。
それに一瞬呑まれたように、千人将は言葉を詰まらせた。
「き、貴様！ 何を言っている！？ 馬鹿にしておるな！？ なんと無礼な！」
「まぁ行くぜ、おっさん。不意を突いただけだ。そら、やっこさんも立て直してきている。後退しないとやばいぜぇ？」
「チッ！ こ、後退！ ん！？ ゴハッ！」
馬上の千人将が突然ドス黒い血を吐いた。そして真っ青な顔をして、空気を欲しがるように口をパクパクとさせ始める。
（ククク、握手にはお気をつけてな。遅効性の刺激毒だぜ）
『千人、貰う』
馬上で急に倒れた千人将に、周囲の兵達が混乱に陥る。その隙を狙わない敵ではない。動揺の空気を読み取った連合軍が、即座に怒涛の突撃を仕掛けてきた。
「お前、千人将を運べ」
「ハッ！」
ライカは殺意を沈め、隣にいた兵士に短く命じた。
「フォルテ殿下。お願いします」
フォルテは頷くと、大きく息を吸い込んだ。そして、戦場の喧騒を圧する大音声を張り上げる。
「聞け、皆の者！ 千人将殿が急病を発した！ 生死不明である！ よって、我が直属の将、ライカ・ローサが代理で指揮を執る！」
「ライカ・ローサである！ 死にたくなければ従え！」
突然の出来事に思考が追い付かないのか、右翼最前線の兵たちは、いまいち動きに精彩を欠いているように見えた。
「その目に焼き付けろ！」
迫りくる敵歩兵の波へ、ライカは百人の野犬たちと共に再び突撃した。
狂気めいた高笑いを響かせながら、次々と敵の歩兵を屠っていく。
残された正規兵たちが、その蹂躙劇を畏怖と同時に、憧憬を込めた目で見つめているのが、ライカにもはっきりと伝わってきた。
ライカが次々と敵兵を屠り、それに合わせて傭兵団が隙を突かせないように立ち回る。特に、目立たないがザックの立ち回りが素晴らしい。常にライカの背後を守っている。
兵士たちの目に、徐々に熱がこもり始める。
ガルヴェリア帝国の民は、何よりも力に憧れる。その熱が彼らの目に宿ったのを見て取り、ライカは叫んだ。
「帝国民よ！ 俺に強さを示せ！ お前らの剣はディーズ、ベールなんかの田舎国に届かないナマクラか！」
「そんなことはない！ 帝国は力の国だ！ 戦乙女よ！ 我が武勇を見るがいい！」
歩兵の一人が、腕に血管が浮き出るほどに槍を強く握りしめて叫んだ。
「戦乙女の前で無様な真似は見せられねぇ！」
「ハッハー！ 言うじゃねぇか！ なら今だけは、お前らのスフィーリアになってやるよ！」
ライカは顔を歪め、狂気めいた笑声を張り上げる。
そして、内に潜む凶悪な本性を隠すように、大仰な演技で兵たちの闘争本能へと火を放った。
「民よ！ 武士よ！ 汝らの勝利は我が天剣が約束する！ 勇ましく戦い！ 心を砕き！ 戦に心酔し、闘争を愛せよ！ 殲滅だ！ 蹂躙だ！ いくぞ、ガルヴェリアの子達よ！」
それは、神話の一節――戦乙女スフィーリアの鼓舞になぞらえたものであった。
血まみれの剣を天高く掲げたライカへ向けて、男たちの咆哮が天を衝いた。
「蹂躙だ。殲滅だ。蛮族どもの血で大地を濡らせ。蹂躙だ。殲滅だ。闘争の果てに安らぎはある」
呪詛のような合唱とともに、歩兵たちは猛然と突撃する。
矢が刺さっても、剣で腹を貫かれても、彼らの足は止まらない。中には敵刃に首を刎ね飛ばされながらも、死の寸前に相手の首を掴み、そのまま道連れにへし折る者すらいた。
――それは文字通り、狂戦士の軍勢であった。
（ククク、こんなもんはな。ザイードで検証済だぜ）
『神話は帝国だけのものではないのに、現金なものよね』
（自分らだけが正義と大義があると思い込むのが人間ってやつさ）
そんな軍勢を見て嗤いながらライカは更に前線へと走り出す。
＊ ＊ ＊
高台に張られた第三皇子ファラリスの本陣幕屋。
「右翼！ 更に勢いを増しました！」
「だから、見えてるっつの。……流石にベールも対応が早いな。こちらの右翼から兵を退かせている」
「このままいけば、変更陣の対面は予定通りに進みそうですね」
「ああ。……しかし、フォルテめ、一体どんな魔法を使ったんだ？」
盤面を見下ろすファラリスは、狂乱の渦と化している右翼の戦端を見つめ、面白そうに目を細めた。
