18.青獅子の末席
「誰か！ だ、誰かぁぁぁッ！！」
二人の心臓を貫いた直後。エルマは腹の底から声を張り上げて叫んだ。
しばらくすると、大勢の足音が聞こえてくる。そして、足音の主たちが慌てた様子で天幕へと飛び込んできた。
「な、なんだ！？ 何事だ！」
「っ……！？」
兵士たちが目にしているのは、血溜まりの中で剣を握りしめたまま折り重なるように倒れている指揮官と小隊長の死体、そして、その傍らで努めて顔を強張らせ、ガタガタと震えながら座り込んでいる銀髪の自分だ。
「だ、誰か……た、たすけて……ッ！」
「将軍を呼べ！」
涙ながらに懇願する。
その幕の入り口のすぐ外には兜を目深に被ったザックとライドがしっかりと控えているはずだ。
「何事だ、騒々しい！」
やがて、兵士たちを掻き分けるようにして、一際派手な装飾の甲冑を身に纏った初老の男が姿を現した。増援部隊を率いていた将軍だろう。
「わ、わたし……ッ、急に、あの二人が……！」
「お嬢さん、とりあえずここから離れて」
体を震わせながらすがりつくエルマと凄惨な光景に眉をひそめつつも、将軍はライカを庇うように後方へと下げさせる。
そして、警戒しながら二人の死体を検分しようと屈み込み――将軍の顔色が凍りついた。
「おい！ この剣は……帝国軍の支給品ではないか！？」
将軍の手が震える。死んだ小隊長の手に握られていたのは、公国軍の剣ではなく、帝国のそれだった。
それは、彼らが同士討ちをした直後、エルマがすり替えておいたものだ。
「ラドゥめ！ 貴様、帝国と内通しておったのか……！？」
将軍の怒号に、周囲の兵士たちがざわめき立つ。
帝国のスパイがいる。事実が突きつけられ、指揮系統に混乱をきたす。
「あ！？」
将軍の背後で、わざと悲鳴を上げる。
振り返った将軍の瞳に、騒ぎのどさくさに紛れて軍馬を奪い取った二人組の兵士、ザックとライドが映る。後方に下がっていたライカの腕を引っ張り上げ、馬の背に乗せ去ろうとしている光景が見えていることだろう。
「貴様ら！ 何をしている！」
「女は貰っていくぜ！ あばよ！」
悪ノリしたザックが嗤う。
将軍が制止の声を上げるよりも早く、二人組のうちの一人――ライドが、近くの篝火から奪い取った松明を、夜空の彼方へ向けて思い切り高く投げ放った。
松明の炎が、暗闇の中で放物線を描き、赤の合図を森へと知らせる。
それと同時だった。
静まり返っていた森から、大地を揺るがすほどの馬の蹄の音が、地鳴りのように響く。
まとまった数が一斉に突撃してくる、夜襲の音。
実際の数はせいぜい二十騎程度なのだが、混乱と疑心暗鬼に陥った彼らの耳には、それが何倍もの大軍の足音として響くことだろう。
驚愕して立ち尽くす将軍と兵士たちに向けて、馬に跨ったザックとライドが、わざと周囲に響き渡るような大声で怒鳴り散らした。
「おめぇら！ バレねぇうちにとっととズラかるぞ！」
そう吐き捨てるや否や、二人はライカを乗せた馬を走らせ、あっという間に闇の中へと消えていった。
後に残されたのは、血溜まりに転がる指揮官の死体と、帝国の剣を握った裏切り者。そして「内通者たち」が逃げ去ったという事実。
「ラドゥの部隊の奴らだ……あいつら、全員帝国と通じてやがったのか！？」
「他にもいるんじゃないのか！？ おい、お前はどっちだ！」
突撃してくる蹄の音への恐怖と、隣にいる仲間が敵かもしれないという疑心暗鬼。
ディーズ公国軍の野営地は、指揮官を失ったまま、混乱と同士討ちの火種を抱える。
「ザック、いいヒーローっぷりね」
背後でエルマが、ザックの腰をぎゅっときつく締める。
「やめてくれ、俺にまで色仕掛けはやめてくれ。それにその恰好は大変目に毒……」
「早くボウガンを頂戴」
「俺が馬鹿だった」
じっとりした目で睨みつけてくるザックが呆れたようにボウガンを手渡した、その直後。
エルマの意識が悪鬼へと切り替わる。菫色の瞳が、爛々とした金色に輝いていることだろう。
そして、悪鬼は振り返りざまに、引き金を引いた。
――闇夜を切り裂いた矢は、大混乱に陥る陣営のど真ん中で声を張り上げていた将軍の頭を、寸分違わず貫き通していた。
「か弱い俺を助けてくれた御礼だぜ」
絶命して崩れ落ちる敵のトップを尻目に、悪鬼は宵闇に獰猛な嗤い声を残し、戦場から速やかに離脱していく。
＊ ＊ ＊
一方、ライカからの合図を受け、傭兵団が森から強襲を仕掛けたのを見届けた後。
フォルテ皇子は数騎の護衛のみを連れて、ヴィクトリア砦の正門前まで駆けつけていた。
城壁の上の物見が、背後から突如現れた謎の騎影に、慌てたようにこちらを見下ろす。
「旗を掲げよ！ 我は第六皇子、フォルテ・ダイタス・ガルヴェリアである！」
従者が松明の光にかざしたのは、高貴なる銀糸で縁取られた『冠なき青獅子』の旗印。
皇族の証を前に、重々しい地響きを立てて砦の跳ね橋が下ろされる。開かれた門の奥で呆然とする守備兵たちに向け、フォルテは腹の底から声を張り上げた。
「砦の勇敢な兵達よ！ 今が機である！ 攻めろ！ 攻めないのならば、私が行く！」
そういって、フォルテは馬を走らせる。砦の兵士たちからすれば、まさに寝耳に水だろう。
「殿下に続けえぇぇぇ！」
兵士たちは雄叫びを上げて続いてくる。
（本当、頼もしいよ）
「門を開け放て！ 我らも打って出るぞ！」
慌てて、しかし確かな殺意と熱狂をもって武器を掲げ、出撃していく砦の守備兵たち。
軍馬の先頭に立つフォルテに迷いはない。
「我らがガルヴェリアの民よ！ 戦士達よ！ ディーズの者共に鉄槌を！」
出来る限りの咆哮が、夜の戦場に轟き渡った。
（見えた……！）
跳ね橋を抜け、先頭を駆け抜けること数分。
フォルテの視界に、炎と怒号、そして狂乱に包まれたディーズ公国軍の陣営がはっきりと映し出された。
同時に、闇の中から松明を掲げた騎影が幾つも現れ、砦の軍勢に並走するようにピタリと合流を果たす。森から強襲を仕掛けていた特務遊撃隊だ。
「フォルテ皇子、お見事です」
並走する馬の上から、聞き慣れた、けれどどこか冷ややかな声がかけられる。
「ライカ殿！？ あ、いや、その……」
振り向いたフォルテは、言葉を詰まらせ、思わず目を逸らした。
冷たい印象を与える切れ長な目に印象的な菫色の瞳、さらりと流れる銀髪の美女。
その格好は、薄い肌着の胸元が大きくひらかれた、扇情的な出で立ちである。
「ああ、失礼」
フォルテの動揺を気にも留めず、ライカは馬を走らせたまま、荷物から取り出した黒い外套をバサリと頭から被り、その白い肌を隠した。
「それでは」
外套の下から覗く菫色の瞳が、前方の火の海――崩壊した敵陣を真っ直ぐに見据える。
フォルテは一つ深呼吸をし、熱を帯びた夜風を肺の奥まで吸い込んだ。
「うん」
頷き返す。
それに呼応するように、氷の美女――否、夜襲の銀狼が戦場を震わせる号令とともに牙を剥く。
「蹂躙しろ！」
