17.素敵な一目ぼれ
その夜、ディーズ公国軍の野営地に、モノが降った。
ヒュンッ、と風を切る不気味な音が夜闇を引き裂き、次々と陣幕や焚き火の周りに降り注ぐ。
「な、なんだ！？ 敵襲か！」
「ひっ……！？ く、首だ！ 昼間行方不明になっていた別動隊の……ッ！」
森の木材を用いて即席で組み上げた投石機から、討ち取った敵兵の首が次々と投げ込まれていく。
唐突な地獄絵図に慌てふためく公国軍。だが、嫌がらせはそれだけでは終わらない。
「ウォォォォォォッ！！」
突如、森のあちこちから、複数の野太い声が幾重にも重なり合い、鬨の声が上がった。
数人に分かれたフォルテの隊が、間隔を空けて散発的に音を鳴らし立てる。
「出たぞ！ 森の方角だ！ 槍を構えろ！」
公国軍が陣形を整え、森へと突撃の構えを見せた頃には、音の主たちはとうに深い闇の中へと退却し終えている。
警戒を解けば再び別の場所から鬨の声が上がり、眠りにつこうとすれば生首が飛んでくる。一晩中続いた見えない敵からの波状攻撃は、確実に公国軍の神経をすり減らしていった。
＊ ＊ ＊
翌日。
薄暗い森の奥深くでは、いびきをかいて泥のように眠る荒くれ者たちの姿があった。
昨晩、自身の指示で一睡もせずに嫌がらせを完遂した彼らには休養を与えた。
そんな熟睡する部下たちをよそに。
見晴らしの良い崖の上、太い木の枝に腰掛けたライカは、眼下に広がる公国軍の陣地を見下ろしていた。
（クハハッ。見ろよ小娘。あの蟻の群れ、見事に動きが鈍ってやがるぜ。睡眠不足と疑心暗鬼で、まともに歩けちゃいねぇ）
『……効果はあり』
（あぁ。今夜はもっと楽しくなるぜ。奴らが限界を迎えて自滅するか、それともブチギレて森に大軍を差し向けてくるか……ククク、たまんねぇな）
一方その頃。
包囲されているヴィクトリア砦の城壁の上では、砦の将が不審げに眉をひそめていた。
「……どういうことだ？」
昨日まで、あれほど苛烈を極めていたディーズ公国軍からの攻撃が、今日は明らかに少ない。それどころか、遠目に見える敵兵たちの動きが、ひどく緩慢で精彩を欠いているように見えるのだ。
「公国軍の動きが鈍い……。昨日の夕刻、敵陣に突っ込んでいったあの正体不明の部隊……いや、皇子。まさか、彼らが何か仕掛けているというのか？」
砦の将は、静まり返った森の方角を、畏怖の念を抱きながら見つめるしかなかった。
その日の午後。
疲弊しきった公国軍の陣地に、地響きと共に新たな土煙が舞い上がった。
掲げられた旗印から、それがディーズ公国からの増援部隊であることがわかった。待ちわびていた味方の到着に、公国軍の陣営からワァッと安堵の歓声が上がる。
その光景を樹上から見下ろしていたライカをザックは見上げていた。
「ザック、ライド。出番だ」
「え……」
「お、おう」
木から飛び降りたライカは、昨日奪い取った公国騎士の鎧を、寝起きの二人に乱暴に投げ渡した。
「おめぇらはそれを着ろ。夜、敵の陣に潜るぞ」
「よ、夜に潜るって……ボスはどうするんだ！？」
「俺か？」
ライカはおもむろに自身の防具を外し、荷物の中から簡素な平服を取り出して着替え始めた。さらりと流れる銀髪と、そのあまりにも人間離れした美貌が、薄暗い森の中で異様なまでの存在感を放つ。
「決まってんだろ。おめぇらが見つけてきた『近隣の村で上納された、とびきりの上玉』だ。増援が来て気が緩んだ指揮官の天幕に、直通で案内してもらうんだよ」
「ま、待てライカ！ いくらなんでも危険すぎる！ 下手すりゃ本当に……！」
「あァ？ 心配すんな。服を脱がされる前に、きっちり喉笛を掻き切ってやるからよ。雑兵はどうでもいい。戦争中の軍人は女に引っかかりやすいんだ」
黄金の瞳を細め、悪びれもなく嗤うライカ。
敵の指揮官の首を狙い、自らの美貌を餌として敵陣の中枢へ潜り込む。あまりにも大胆な作戦に、ザックは身を震わせた。
「ああ、それとフォルテ皇子。合図を出したら頼むぜ」
「わかった。ダイタスの誇りにかけて」
フォルテ皇子も誰に影響されたのか意地の悪そうな笑みを浮かべるようになっていた。
＊ ＊ ＊
夜。ディーズ公国軍の野営地は、昨日とは異なる空気に包まれていた。
昨晩の生首と鬨の声の恐怖で疲弊し、焚き火の影にすら怯える兵士たち。対して、昼間に到着したばかりの増援部隊のテント周辺では、戦場にもかかわらず酒盛りが行われ、笑い声が響いていた。
この疲労と気の緩みが混在する奇妙な空間こそが、最高の隠れ蓑となる。
「あいつを狙え。近づくぞ」
兜を目深に被ったザックとライドの間に挟まれ、縄で手を縛られたフリをして歩くライカが、微かな声で前方を顎でしゃくった。
視線の先、火の気の多い増援部隊の区画を歩いている、一際体格の良い男。身につけている装飾からして、小隊長クラスの役職持ちだろう。
「おい、お前ら。なんだその女は」
すれ違いざま、不審に思ったその男が立ち止まり、鋭い声をかけてきた。
（かかったな）
「ああ、ここに来る途中に立ち寄った村があるだろ？ なんかさ、そこの村長がこれを、と献上してきたんだよ」
ザックが兜の奥から軽薄に言い、わざと下世話な笑みを浮かべてみせる。
「お前……そういうのは軍規違反じゃ……いや、仕方ないか……」
咎めようとした男の言葉が、途中でピタリと止まった。
彼の視線が、挟まれて俯く女に向けられ、釘付けになっていたのだ。
月明かりの下でフルフルと小動物のように震える、銀髪の美女。胸元が大きく開いており、ひどく煽情的である。恐怖故なのか、その菫色の大きな瞳はうっすらと涙で潤んでいた。
それを見た男の顔つきが、あからさまにだらしなく緩むのを、ザックは見逃さなかった。
「あ、あなた様たちの指揮官様へと、村長から仰せつかっております……。わ、私、覚悟はできております……」
鈴を転がすような、儚げで甘い声。
「……おう。こういう上玉は、下っ端の俺たちが手を出す前に指揮官殿からだろ？ 幕はどこだ？」
ライドが急かすように男の肩を叩く。
「あ？ あぁ、俺が案内する。ついてこい」
男は周囲の兵士たちの貪欲な視線を遮るように立ち、自ら先頭に立って陣営の中心深く、一際大きな天幕へと案内し始めた。
「指揮官殿、極上の献上品が届きまして」
天幕の外から男が声をあげて説明をおこなう。しばらくすると、中から酒焼けしたような笑い声と共に「女だけ入れろ」という指示が飛んだ。
「はい」
ザックとライドをその場に残し、天幕の入り口をくぐろうとするライカ。
彼女は、案内してくれた男とすれ違うその一瞬。
わざと顔を寄せ、熱を帯びた吐息を吹きかけるように、男の耳元で囁いた。
「たすけて……私は、貴方と……」
ビクッ、と。
雷に打たれたように全身を跳ねさせた男は、顔を真っ赤に紅潮させ、荒い息を吐きながら天幕へと消える銀髪の美女の背中を見つめている。
勘違いと欲望で頭の中を沸騰させているらしいその背中を、ザックは兜の奥から（哀れな奴だ……）と、心底同情するような目で見つめていた。
――天幕に入るなり、エルマは下卑た笑みと粘着質な視線に晒された。
『……男は王国も帝国も同じね』
（だから、御し易い）
「さあ、こっちにこい」
指揮官はこちらの姿を見るなり、隠しきれない喜色を浮かべて手招きをする。
すうっと息を溜める。
「助けて！ いや！ いやぁぁぁ！ いやよ！ 私は、あのお方がいいの！ 貴方はいやぁッ！」
突如として響き渡った悲痛な絶叫。
思いもよらぬ大音声に、指揮官が呆然と立ち尽くした、その時。
「いやぁぁぁぁ！ せめて最初は愛した人と！」
「指揮官殿！ 私はこの女と共にッ！」
血走った目をした大柄な男が、剣を抜いて天幕へと乱入してきたのを視界にいれてエルマは内心ほくそ笑む。
「なっ……貴様、狂ったか！」
突然の部下の乱入に、指揮官は慌てて剣を抜く。
天幕の中で、味方同士の醜い刃が激しく打ち合いを始めた。
「チェックメイト」
エルマは無機質な、氷のような声を落とす。
「がふッ！？」
「ガッ！？」
激しく打ち合い、互いにガラ空きとなっていた二人の心臓を、音もなく忍び寄り、寸分違わず同時に貫いた。
どちらも手に大変クソッたれな感触が残る。
声なき悲鳴を上げ、もつれ合うように崩れ落ちる二人の男。
それを見下ろしながらふいに睫毛を伏せ悪鬼に主導権を渡す――再び開かれた瞳は、昏く爛々とした黄金色に染まっていることだろう。
「わりぃな、不器用でよぉ。愛してるって素直に言えねぇんだよ」
血に濡れた刃を振り払いながら、悪鬼は満足げにひとりごちる。
