13.拳で語ろうぜ
「なにを、はじめるの？」
目を輝かせるフォルテには答えず、ライドを睨みつける。
「ライカ、か。お互いこれを使う」
投げ渡されたのは刃引きされた剣だ。
「ここにきて御託はいいよな。始めるぞ」
言うが早いか、ライドは一直線に距離を詰め、単純かつ力強く、剣を上段から振り下ろしてきた。
――速い。そして、重い。
必死に身体を捻り、致命傷の軌道を横へと逸らす。躱したはずだった。だが、掠めた。
巨漢の膂力が生み出す剛剣の風圧と、切っ先が皮一枚に触れただけの衝撃。たったそれだけで視界がぐるりと回転し、身体は容赦なく地面へと叩きつけられる。
「おおおッ！ ライド！ その女やっちまえ！」
野次馬の傭兵たちが、血の匂いに熱狂したように汚く叫ぶ。その下劣な怒号の隙間に、
「ライカ……頑張れ」
ザックの小さな、けれど切実な声が耳に落ちた。
ジャリ、と。口の中に広がる砂と血の味を吐き捨てながら、土に塗れて再び立ち上がる。
（どうする？ 替わるか？）
『馬鹿いいなさい。替わるわけないでしょう！』
全身の骨が軋む痛みに耐えながら、立ち向かう。
しかし、再び無慈悲に吹き飛ばされる。それでも歯を食いしばり、立ち向かう。また吹き飛ばされる。
何度立ち上がっても、男の巨躯から放たれる質量には届かない。膝から崩れ落ち、ついに立ち上がる力が尽きかける。
（小娘。終わりだ。替われ）
『私は、私は飾り、じゃ、ない、のよ……ッ！』
ただ身体を貸すだけの人形にはならない。そう念じても、限界を超えた身体は、もはや指一本動かすことすら拒絶していた。
（限界だな。小娘。――替わるぞ）
『ちく、しょう……』
悔し涙と共に、意識が深く沈んでいく。
――フッ、と。
視界が切り替わり、俯いていた顔を上げる。
「早く降参って言ったらどうだ！？ ライカァ！ 弱いものイジメは好きじゃねぇんだよ！」
「弱いものイジメ？ ハッ、弱いものイジメがこの世の最高の遊戯だろ？ 何せ俺から見れば、この世の全員が弱者だからだ」
――顔を上げた瞬間、ライドの顔が引き攣り、巨体がビクリと強張るのが見えた。
「おめぇ、瞳の色が金色に……！？」
だが、ライドは剛剣を振り下ろす。力任せの一撃が頭上へと迫るが、その軌道は、欠伸が出るほどハッキリと見えていた。
「なっ！？」
ズドンッ！！ と、凄まじい地鳴りが響いた。
ライドが目を見開いている。それほど意外だったのだろう。振り下ろされた剣の切先は、地面に深くめり込んでいる。振り終わりの剣の峰を上から踏みつけ、押さえ込んでやったのだ。
「いいねぇ、殺す気じゃねぇか。そら、一撃だ」
「がはっ！？」
剣を固定され、前のめりになったライドのがら空きの顎に、下からの踵蹴りをめり込ませてやる。メシっと骨が軋む音がした。
脳髄を激しく揺らされたのか、巨漢の現団長が白目を剥いてよろける。
「弱いものイジメのコツだ」
「ライドォ！？ どうしちまったんだ！？」
周囲の傭兵たちが思わず悲鳴を上げ、一斉に後ずさる。
「躾！ 雑魚犬には躾だ」
動きが止まったライドの剣の腹を足で払い、無様に地べたへ這いつくばらせる。すかさず、その巨体の上に馬乗りになった。
「ほらよ」
ゴキッ！ と、拳をライドの顔面に容赦なく叩き込む。
「が！？」
ライドの顔面から血が噴き出る。
「そうら」
「ごふ！？」
頬骨が折れたか。だがかまわず続ける。
「おら」
「がァァァァァ！？ こ、こうさ――」
「きこえねぇよ。ああ、楽しいなぁ！？」
降参という言葉すら吐く暇を与えず、無抵抗の団長の顔面を嬉々として殴り続ける。
「や、やべぇ！ ライドが死んじまう！ ライカを止めろ！！」
顔面蒼白になった団員たちが慌てて群がり、腕を強引に引き剥がしにかかってきた。
「あぁ！？ テメェらも立候補！ ってやつかぁ！？ 止まんねーぞコラ！」
止めに入った傭兵たちへ向け、歓喜の咆哮を上げる。
束になってかかろうが、この暴力の前にしては三流の傭兵など枯れ葉に等しい。群がってくる荒くれ者たちを片っ端から宙に舞わせ、地面に叩きつけてやる。
しばらくすれば、周りで意識があるのは――岩陰でガタガタと震えながら息を殺している、ザックのみになっていた。
首をポキポキと鳴らし、ピクリとも動かなくなった足元の『元先輩たち』を見下ろす。
「交易都市ってな賑やかでたまんねぇわな」
「ライカ殿！ すごい！ すごいよ！」
「殿下！ その者は危のうございます！」
不意に、少し離れた場所から例の侍女が声を上げる。
「あぁ！？」
「ひっ！？」
鋭く睨みつけると、侍女は情けない悲鳴を上げてすくみ上がった。
「なんにせよ、これで俺が団長だ。いいか、お前ら、俺の為にせっせと働けよ。脱走者は殺す。フハハハ！ 聞こえちゃいねぇか！ なぁ！？ ザックゥ！？」
「知らねぇ知らねぇ、俺は何も見てねぇ何も見てねぇぜ」
岩陰で頭を抱え、ガチガチと歯の根を鳴らすザックの姿に、腹の底から愉快な笑いが込み上げてくる。
足元には、ピクリとも動かなくなった巨漢と、無様に倒れ伏した有象無象の傭兵たちが散らばっている。
悪鬼の歓喜の哄笑だけがいつまでも響き渡っていた。
