4.対決！ 野盗！ りんごを添えて
夕暮れ時になり、広場から一人、また一人と人影が消えていく。
（……頃合いだな。人目が薄れた）
バルバロッサは脳内で極悪な笑みを浮かべ、強引に肉体の主導権を握った。
次の瞬間、小娘の身体が筋肉痛の悲鳴を無視して、確実な足取りで動き出す。
（動くじゃねぇか。オラ。抵抗すんな。いくぞ）
『う、うごかないでぇ……っ！ 私の体、勝手に動かないでくださいぃ……っ！』
必死に自分の体に命令を返そうと抵抗してくるが、歴戦の悪鬼の精神力の前では、小鹿の震えにも等しく、指先一つ自由にさせる気はなかった。
＊ ＊ ＊
ベルン領の郊外。
北の魔獣の森から吹き下ろす夜風が、荒野を寒々と通り抜ける。
町民の目を盗んで森へと向かう道中、バルバロッサは顔の筋肉が勝手に歪むのを感じていた。エルマが意志の力で唯一制御できる、涙と鼻水だ。
口から情けない嗚咽を漏らしながらも、バルバロッサはその手を無造作に動かし、道端の赤い草をむしり取り、地面に落ちた枯れ木を拾い上げる。
『えぐっ、ひぐっ……ひ、ひどいです……ひどいですぅ……。私の体、返してくださいぃ……っ』
（チッ、やかましいな。外に声が漏れてるぞ）
『うぅ……だ、だって……だってぇ！ 全身筋肉痛で、あんなに痛かったのに……っ！』
勝手に動く己の腕に恐怖しているのか、脳内で喚き散らす小娘の悲鳴がさらに甲高くなる。
『なんで……なんで、意志の力だけで……うごけるんですかあ！？』
その間抜けな問いに対し、バルバロッサは唇を強引に歪め、声に出して嗤ってやった。
「ハッ、この程度の痛み。超越済なんだよ」
『……え？』
エルマの器には、筋肉というものが壊滅的に少ない。だが、バルバロッサの精神は、そんな肉体の悲鳴など微塵も気にとめていなかった。ただ己の我儘のみで、腕を動かし、足を前に出す。
町民から貰った林檎を無遠慮に齧りながら、容赦なく歩みを進めた。
筋肉痛の悲鳴を上げる全身に、バルバロッサの意志が問答無用で命令を下す。それは小娘にとって、痛みの信号を倍増させる凄絶な拷問なのだろう。内側からギリギリと泣き叫ぶ気配が伝わってくる。
『超越済……？ よくわかりませんが、ひ、ひどいです……っ！ バルバロッサさんの大悪党！ うぅぅ、痛い痛い痛い痛い……っ！』
（黙ってろ。獲物の匂いがする）
『いわれなくてもしゃべれないもん』
バルバロッサは、視覚を北の森へと向けた。
街道沿いの大きな岩の影、風に揺れる微かな焚き火の煙。そこには、ボロボロの革鎧を身につけ、粗末な剣を研いでいる男たちの姿があった。
（ほうら、居た。三人か。好都合だ）
バルバロッサは岩陰から、なんの躊躇いもなく飛び出していった。
「よう。ウサギがカモをくわえて、ネギまでしょってきてやったぜ」
『……っ！？』
その直後。脳内でギャーギャーと騒いでいたエルマの悲鳴が、唐突にプツンと途切れた。
本物の野盗を前にした恐怖と限界を超えた痛みに耐えきれず、エルマの意識が完全に落ちたのだ。
（……おい、小娘？ 気絶しやがったか。好都合だ）
突然の闖入者に、三人の野盗は一瞬武器を構えて怪訝な目を向けた。だが、月明かりに照らされたのが、棒切れを握っただけの涙と鼻水まみれの小柄な少女だと気づくや否や、下卑た笑みと共に警戒を解いた。
「なんだぁ！？ ビビって損したぜ。迷子のガキか？」
「おいおい見ろよ。ちいせぇけど、肌も服も上等だ。とんだ上玉じゃねぇか！」
野盗たちは舌なめずりをしながら、下劣な視線をバルバロッサへと向ける。
「あ、ちがうの、ただのいたずらなの……。あの、これ、リンゴあげたくて……あっ」
わざとらしく上擦った声を出し、バルバロッサは町民にもらった真っ赤な林檎をわざと手からこぼれ落とす。
それは計算し尽くされた軌道を描いて転がり――パチパチと音を立てる野盗たちの焚き火の中へ、ポトリと落ちた。
「あん？ 知らねぇな。わかりやすいゴマすりなんかしやがってよ。世間知らずのお嬢様もいいとこだぜぇ。いい金になりそうだ、ふへへへ」
下劣な笑みを浮かべ、三人の男たちがゆっくりと距離を詰めてくる。
対するバルバロッサは、ガクガクと小刻みに震える「か弱い少女」を演じながら、懐からハンカチを取り出し、口元をきつく覆い隠した。
焚き火に落ちた林檎が、ジュウゥゥ……と奇妙な音を立てて焦げ始める。
炎で炙られた林檎から、甘ったるい匂いと共に、白く濁った煙が立ち昇る。
「ひいっ、こ、こないでぇ……っ」
恐怖で倒れこむフリをして、口元をハンカチで覆ったまま身を縮める。
「へへへ、泣くなよお嬢ちゃん。優しくしてやるか――あ、あれ？」
一歩、前へ踏み出そうとした野盗の男が、突如としてと無様に地面へ倒れ込んだ。
「おい、どうした！？ ……って、あ、足が……！？ 痺れ、て……っ！」
「ガハッ、なんだこの煙……っ！ 息が、できな……！」
（ククク……馬鹿な奴らだ）
ハンカチの裏で、バルバロッサは獰猛な笑みを噛み殺す。
町からここへ来る道中、ただ歩いていたわけではない。道端の赤い痺れ草をむしり取り、林檎の芯にギチギチに巻きつけておいたのだ。炎に炙られた痺れ草は、猛毒の煙となって野盗どもの肺を直接焼きに行く。
煙を至近距離で吸い込んだ男たちは、剣を構えるどころか、立ち上がることすらできずに次々とその場に崩れ落ちた。白目を剥いて痙攣している者すらいる。
静まり返った夜の森。
焚き火の煙が風に流れていくのを見計らい、口元のハンカチをゆっくりと下ろすと、バルバロッサは愛らしい少女の顔に極悪非道な笑みを浮かべた。
「……穴だらけの作戦だが、容姿がこれなら確率はたけぇわ。結果は悪くはねぇ。綺麗っちゃ綺麗だ」
手近にあった野盗たちの荷物から丈夫な麻縄を引っ張り出すと、動けなくなった三人の男たちを、手際よく、そして容赦なく縛り上げていく。
「さて、そろそろ喋れる頃合いじゃねぇか？」
「お、お前なんなんだよ！？」
「勝手にしゃべってるんじゃねぇよ。あぁ！？」
「ゴフッ！」
鈴を転がすような綺麗な声ではなく、恐ろしく冷徹でドスの効いた声。
同時に、縛り上げられた野盗の一人のみぞおちに、細い爪先を容赦なくめり込ませる。
そしてバルバロッサは、悶絶する男の顔をずいっと覗き込んだ。
「ひぃっ……！」
バルバロッサの瞳が、暗闇の中で飢えた肉食獣のように金色に輝く。
その尋常ならざる死の気配を至近距離で浴びた野盗は、まるで巨大な悪魔に睨み据えられたかのように顔面を蒼白にさせ、ガチガチと歯の根を鳴らして震え上がった。
「こまけぇことはいい。勝手に喋るごとに、おてての指が一本ずつ飛んでいくぜ？ そして、お前らはこれから俺の言いなりになる。逃げたら死ぬ。極上にシンプルだろ？」
そう言い捨てるが早いか、バルバロッサは奪い取った野盗のナイフを逆手に持ち、みぞおちを蹴られて悶絶している男の肩口を、躊躇いなく深く抉った。
「ギャアアアアッ！？」
「ハッハッ！ 良い印が彫れたぜ！」
鮮血が噴き出すのも構わず、バルバロッサは残り二人の肩にも、次々と無惨な傷を刻み込んでいく。
「俺特製のありがたぁーい印だ。たっぷりと魔力を込めた。逃げたら死ぬ。俺に危害を与えたら死ぬ。俺が不機嫌になったら死ぬ。んっんー♪ わかるか？」
「お、お前は悪魔だ……っ」
シュッ、と。
男がルールを破って口を開いた、まさにその直後。夜闇の中で銀刃が無造作に一閃した。
「ギャアアアアアアアアッ！？」
「今、指が一本別れを告げていったってな。つれないねぇ。お前にはもったいねぇ指だったのによ」
悲鳴を上げて己の手を抱え込む男を見下ろし、バルバロッサは獲物をいたぶるように深く口角を吊り上げた。
指を切り飛ばされた痛みにのたうち回る姿を、ただの娯楽として見下ろしている。
「残念ながら他称は『悪鬼』でな。存外に気に入っているんだ。……さあ、今からお前らは俺の言う通りに行動するんだ」
魔獣の住む静かな北の森に、少女の姿をした大悪党の、楽しげな鼻歌が響き渡った。
