5.悪意の横取り
「あ……？」
金色の眼光が線となる。膝の少し上のあたりに強烈な蹴りが炸裂する。膝の骨の折れる音。そのまま、畳まれるように崩れた。
その蹴り足を着地させた反動をいかし、もう一人の顎に掌底を叩きこむ。
その間、刹那という時間。瞬きした頃には二人が無力化された。
残り三人。
「お前らはお前らの為に俺を狩る。牙を向けられたらどんなに弱者でも狩らざるを得ない。ただ、その牙は気に入らないというだけで向けたことになる。ハッハ！ 俺を餌と勘違いしたか？ 死か服従か。二択だ、選べ」
あまりの傲慢不遜。
残る三人の顔に、一瞬だけ恐怖と戸惑いが浮かぶ。だが、彼らが答えを出すより前に、黄金の瞳を持つ死神は動いていた。
「……遅ぇよ」
踏み込みの音すらなく、一人の懐に潜り込む。抜刀の閃き。声を発する間もなく、太い首が宙を舞った。
「なっ――！？」
「化け物、がァッ！」
血飛沫を浴びながらヤケクソで斬りかかってくる残りの二人。しかし、ライカはそれを最小限の動きで躱すと、すれ違いざまに二人の頸動脈を正確に掻き切った。
ドサリ、ドサリと崩れ落ちる三つの死体。
ライカは微かに笑みを浮かべると、事切れた三人の首を無造作に刎ね、髪を掴んで提げる。そして、手足の骨を砕かれて呻く生き残り二人の首根っこを掴むと、ボロ雑巾でも扱うかのようにズルズルと乱暴に引きずって村へと歩き出した。
広場の中心。血の跡を延々と引きながら戻ってきたバルバロッサは、無力化した二人と、三つの生首を放り投げる。
ゴロン、と転がった首が、村人たちの足元で止まった。
凄惨な光景に、村長をはじめとする村人たちが顔面を蒼白にして震え上がった。
「さて、これはおまえらのとこの害虫か？ であれば、よかったな。あらかた掃除してやったぜ。……で？ お前ら、まさかこれで『ハイご苦労さん』で済むとは思ってねぇよな？」
黄金の瞳をギラつかせ、村長を見下ろすライカの冷酷な恫喝。その声には、一切の容赦も慈悲も含まれていなかった。
普段なら「やりすぎだ」と止めに入るザックも、今回ばかりは背後で腕を組み、黙ってその光景を眺めていた。
（まあ、こいつらが企んでた胸糞わりぃ騙し討ちを考えりゃ……ここでの落とし前としては妥当だわな）
と、傭兵としてのシビアな視点で内心納得していたからだ。
「ヒィィッ！ わ、わかりました！ な、なんでも差し出します！ 命だけは、命だけはお助けを……ッ！」
生首と血だまりを前にして、村長はもはや立っていることすらできず、地面に額を擦りつけて泣き喚いた。
「ハッ、話が早くて助かるぜ。今までテメェらが掠め取ってきた金品、隠し蔵にたっぷりとため込んであるんだろ？ 案内しろ」
「は、はいぃぃっ！」
失禁しながら這いつくばる村長に案内されたのは、村の裏手にある頑丈な造りの蔵だった。重い扉が開かれると、貧しい村には不釣り合いなほどの金貨や武器、美術品が山のように積まれていた。
（……ほう、こいつは良い作りの品だ）
『ボウガンか。中近距離で役にたちそう』
ガタガタと震えながら命乞いをする村長を無視し、さっそく村の隠し蔵を物色し始めたライカは、ガラクタの山から黒光りする『小型のボウガン』を拾い上げた。
（少し細工をして弦と弓の部分を折りたためるようにしてやれば、マントの下に仕込める良い『暗器』になりそうだ。至近距離からあの甘い毒矢を顔面に撃ち込んでやるのに最適だぜ）
「……おいおい。オーガ相手の時は『害虫退治だから』って言ってたから流したけどよ。これから人間相手にもそんな毒塗った隠し武器使うつもりか？」
無言で暗器の品定めをしているライカの姿に、ザックが呆れ果ててため息をついた。
「正面から戦わねぇで騙し討ちみたいな真似ばっか……お前、本当に戦士の誇りとかそういうのねぇのな」
バルバロッサは、三下の世迷い言など歯牙にもかけない。己の誇りは己の中にある。素人に理解される必要など微塵もないからだ。
――だが、その時だった。
『――……』
肉体の奥底から、氷のように冷たく、そして強烈な怒りがせり上がってきた。
バルバロッサ自身は気にも留めなかったが、この肉体の本来の持ち主であるエルマは違った。誇り高き『黒曜の牙』にして『巨狼の子』。その気高き血脈の「戦士の誇り」が、三流の傭兵風情に誇りがないと侮辱されたことに、牙を剥いたのだ。
「……二度、言ったな？」
「……！？」
ピタリと、ライカの動きが止まる。
ゆっくりと振り返った彼女の瞳は、先ほどまでの獰猛な黄金色ではなく――極寒の雪山を思わせる、深く透明な『菫色』に染まっていた。
それは、野盗の頭目の殺気ではない。孤高の獣が放つ、冷徹で絶対的なプレッシャー。
その瞳に見据えられた瞬間、ザックは心臓を氷の刃で貫かれたような錯覚に陥り、思わず一歩後ずさる。
「わ、わかった！ 悪かったよ、俺の言い方が間違ってた……！」
「…………」
無言の圧力に耐えきれずザックが叫ぶと、ふい、と菫色の瞳が伏せられた。
次に顔を上げた時、その瞳は再び黄金色へと戻っている。
（ハッ、生意気に殺気をだしやがる）
バルバロッサは内心で嘲笑いながら、再びボウガンの改造手順を確かめるように、冷たい金属の感触を指先でなぞり始めた。
そのまま、さらにガラクタの奥へと無造作に手を突っ込む。
埃にまみれた木箱の底に、不自然な二重底を見つける。躊躇なく短剣の柄で叩き割ると、中から厳重に封をされた一通の書簡が出てきた。
『なに、かしら？』
上質な羊皮紙。そして、それを閉じる蜜蝋には、見慣れぬ紋章が刻印されていた。
意匠は『黒百合』。
それを見た瞬間、背後から覗き込んでいたザックの顔から、さぁっと血の気が引いた。
「お、おい……嘘だろ。これは……！？」
「知ってるの？」
「知ってるも何も……たしか、『黒百合』は帝国軍の将軍クラスか、それに連なる大貴族の紋章だぞ！ なんでこんな辺境の村の隠し蔵にこんなモンが……ッ！ おい、ヤバい匂いしかしねぇ！ 見なかったことにして、さっさとズラかるぞ！」
本能的な危機感を爆発させ、全力で後ずさるザック。
しかし、振り返った金色の瞳の顔には、今日一番の獰猛で邪悪な笑みが張り付いていた。
「ククッ……ハハハッ！ 逃げるだと？ 冗談じゃねぇ。こんな極上の手札、手放すバカがどこにいる」
「バカはお前だ！ そして情緒不安定だな！ 口調もバラバラだ！ 寝不足じゃねぇか！？ ともかく、帝国軍の陰謀なんかに首を突っ込んだら、俺たちの命がいくつあっても足り――痛ぁッ！？」
ザックの正論は、鋭い痛みに遮られた。
バルバロッサが電光石火の速さでザックの腕を掴み、その親指の腹を短剣の切先で浅く裂いたのだ。
「な、なにすんだこの野郎！」
「野郎ではなく、一応レディだ。覚えておけ。いいからちょっと貸せ」
「あ、おい、待て、まさか……やめろぉぉッ！」
ザックの悲鳴をＢＧＭに、ライカは鮮血の滲むザックの親指を、書簡の裏側、紋章のすぐ横の余白へと容赦なく押し付けた。
べっとりと、見事な血印（拇印）が羊皮紙に刻まれる。
「……よし。これでこの特大の爆弾を拾ったのは、俺とお前だ。おめでとう、優秀な傭兵だお前は。これで俺たちは一蓮托生の共犯者ってわけだ」
血のついた指を離し、悪びれもせずヒラヒラと書簡を振ってみせるバケモノを前に、ザックは己の胃壁が完全に崩壊する音を聞いた。
「キタねぇ！ きたねぇぞライカ・ローサァァァッ！！」
絶望に満ちたザックの絶叫が、血と泥に塗れた村の空に虚しく響き渡った。
