大悪令嬢──蟲這う大陸で戦士達は詠う──

第二章 狼と薔薇の輪舞曲（ロンド）

4.ナイスだぜ。

　返り血を浴びて歓喜する悪鬼の瞳に、レッドオーガの姿が映った。

　岩のように隆起した筋肉と、赤銅色の皮膚。毒を盛られたはずの最奥で、そいつは胡座をかいたまま、こちらを鋭く睨みつけていた。

（クク……なるほど、上位種か。そんじょそこらの毒じゃ、あの巨体は沈まねぇってわけだ）

　内側の悪鬼が、嬉しそうに口角を歪める。

　ライカは剣を構え直し、一気に踏み込む。その気配に反応したのか、レッドオーガがゆっくりと立ち上がる。

　一方、息を切らして追いついてきたザックの顔から、一気に血の気が引いていくのが視界の端に映った。

「お、おいライカ！　そいつ、毒が効いてねぇじゃねぇか！　冗談じゃねぇ、こんなバケモノ相手に勝てるわけねぇだろ……ッ！」

　ガタガタと震え、後ずさるザック。だが、ライカは動じない。

　次の瞬間、レッドオーガが爆発的な踏み込みで、ライカへ向かってその巨大な拳を振り下ろしてきた。

　洞窟の壁が砕け散るような轟音。ライカは紙一重でそれを回避するが、衝撃波だけで、鍛えているとはいえ女の華奢な肉体がきしむ。

『ッッ、強い！』

「ハッハー！　中々やるじゃねぇか！」

　内側で本来の持ち主が悲鳴を上げる中、金色の瞳のライカは衝撃波など構う様子もなく、敵の動きを観察するように躱しながら狂喜の高笑いを上げた。

「おーい！　こっちだ、赤カビ野郎！！　お前の母ちゃん、ゴブリンじゃねぇか！？」

　洞窟に響き渡ったのは、ザックのヤケクソな挑発だった。岩陰で震えていた彼が、引き攣った顔で声を張り上げている。

　レッドオーガの冷徹な双眸が、鬱陶しい羽虫（ザック）へと向けられた。

「ハッ、上出来だザック！」

　その一瞬の隙。ライカは音もなく地面を滑るように肉薄した。

　レッドオーガが気づいた時には、すでに遅い。ライカの剣が閃き、巨大な右足の踵を正確に切りつけた。

「グウッ！！」

　呻き声と共に、巨体が若干よろける。

「ザァーック、ナイスだぜ。こういうのは機動力から弱めていくぅ」

「お、おう。ありがとうよ……」

　囮になって引き攣っている相棒に対し、ライカは鼻歌交じりに嗤いかける。

　機動力を削られたレッドオーガに対し、ライカは追撃の手を緩めない。さらに左足の膝裏を切りつける。

「さあ、追いかけっこの時間だぜ」

　よろけながらも怒り狂うレッドオーガを嘲笑うように、ライカは踵を返して駆け出す。向かう先は、洞窟の入り口の外――先ほど二人が上から覗き込んでいた、さらに深く切り立った谷底へと続く断崖絶壁だ。

　レッドオーガは耳をつんざくような咆哮を上げ、血を流す足を引きずりながらも、執拗に背後へ迫ってくる。

（――ここらだな）

　洞窟を抜け、吹き抜ける風が舞う断崖の縁で、ライカが急停止した。

　追いついた巨体が、両拳を高く振り下ろしてくる。だが、ライカはその股下を滑るように潜り抜け、背後へ回るや否や、渾身の力で体当たりを食らわせた。

　後ろから押されたレッドオーガは、空を打った自らの拳の勢いも相まって、断崖からそのまま深い谷底へ向かって、滑稽なほど無様に落下していった。

　ズズンッ……！！

　遥か下の谷底から、ひときわ大きな地響きが轟き、そして静寂が訪れた。

「きたねぇ……」

「……ま、城攻めの基本は水源を断つこと。そしてボスの首を取るなら、地形を利用することだな」

　顔を引き攣らせて吐き捨てるザックを一瞥し、ライカはレッドオーガの首を回収するため、身軽な動作で崖下へと下りていった。

＊　＊　＊

「……依頼は完了した。これが討伐の証明だ」

　マルチダ村に戻ったライカは、村長の足元へ無造作にそれを放り投げた。

　ずしりと重い音を立てて転がったのは、血に塗れた赤銅色の巨大なツノだ。そしてオーガの生首を掲げる。

「ヒッ……！　こ、これはまさか……」

「レッドオーガだ。ボスごと群れは潰してきた」

「レ、レッドオーガ！？　馬鹿な、なぜあんな上位種がこの辺りに……ッ！」

　喜ぶどころか、村長は顔面を蒼白にして後ずさった。

　ザックは誇らしげに鼻を鳴らす。村長は震える手で、そそくさと約束の報酬である金貨を差し出した。

「た、確かに受け取りました。ご苦労様でした、傭兵殿……」

　逃げるように家の中へ引っ込んでいく村長を背に、二人は村の広場を歩き出す。

　ふと、ライカの足が止まった。

　視線の先には、みすぼらしい服を着た小さな女の子が二人、泥だらけになりながら無邪気に追いかけっこをして遊んでいる。

『…………』

　その光景に、内側のエルマは釘付けになった。

　ベルン領での悲劇が起きる前、当たり前にあった、穏やかで温かい日常の欠片。もう二度と自分の手には戻らない、普通の少女たちの笑い声。

「どうしたんだよ？　腹でも減ったか？」

　立ち止まった相棒を不思議に思い、ザックが声をかける。

「……いや。なんでもない」

　ライカが伏し目がちにそう呟いた、その時だった。

（小娘。……すぐ戻るぞ）

『え……？』

　内側の悪鬼が、突然鋭い警告を発した。ライカは気を引き締める。この警告は流して良いものではないと嫌というほど経験してきた。

　ライカは踵を返し、村の出口へ向かって足早に歩を進め始めた。

「おいおい、そんな急がなくてもいいだろ？　せっかく大仕事終えたんだ、少しゆっくりしていこうぜ」

「黙ってついてこい。走れ」

　ザックのボヤキを無視し、ライカは村を出るなり、背後の森の茂みへとザックの首根っこを掴んで飛び込んだ。

「い、痛ぇな！　なんで隠れるんだよ！」

「静かにしろ。……来るぞ」

　ライカは目元に力をこめて村の出口を睨みつける。

　数分後。ザックが息を呑む気配が、隣から伝わってきた。

　先ほどまで怯えた顔をしていた村の男たちが十数人、その手に粗末な槍や鎌を握りしめ、血走った目で森へと駆け込んできたのだ。

「クソッ、あの傭兵どもどこに行きやがった！　レッドオーガまで殺しやがって……！」

「俺らには金のなる木だったのにな！」

　茂みに隠れ、息を殺すライカたちの耳に、怒声が次々と飛び込んでくる。

「どうせ罠でも張ったんだろ！　運のいいやつらだが、今頃ボロボロに疲弊してるに決まってる！」

「まさか本当に討伐するとは思わなかったが、手間が省けたってもんだ。探せ！　あの金貨を取り戻して、身ぐるみ剥いで奴隷にでも売り飛ばさねぇと、今年の冬は越せねぇんだよ！」

『……なるほど。初めから討伐など期待せず、帰り道を襲って身ぐるみを剥ぐ算段だったというわけか』

　ザックが顔面から血の気を引かせ、口を半開きにして呆然としている。

　その隣でライカは冷めきった、無機質な瞳でその様子を眺めていた。

（小娘。あいつらは貧乏だからあんな真似をしてるらしいぜ。お前も一時期は這いつくりながらも命を繋いでいた身だ。同情でもしてやるか？）

『……』

　バルバロッサの脳内での意地の悪い問いかけに、エルマは答えなかった。

　貧しさの辛さ、理不尽にすべてを奪われる絶望は知っている。だが、だからといって他者の命を騙し討ちで奪う泥棒に、情けをかけるほどお人好しではない。エルマの沈黙は、『好きにしろ』という意思表示だった。

（俺としては、だ。挑戦者にはその気概を持って受けたつのがポリシーだ。ただ、挑戦料は命だがな）

　内側の悪鬼が、獰猛に口角を歪める。

「お、おいライカ……！？　どこ行くんだよ！」

「……ちょっと、ゴミ掃除の続きだ」

　ザックの制止を振り切り、ライカは音もなく茂みから立ち上がった。

　――その瞬間。

　暗がりの森の中に、爛々と輝く『黄金色の双眸』が、ふわりと浮かび上がった。

　背後の茂みで、ザックが腰を抜かして短い悲鳴を漏らす。

　だが、美女の皮を被ったその化け物は振り返ることすらしない。獲物を探して血走った目をしている村人たちの背後へと、足音を立てずに歩み寄り――告げた。

「おい。そんなに探してるなら、手伝ってやろうか？」

　ぞくりと。

　村人たちの背後に、地を這うような死神の声が響き渡った。