3.これは、愛ってなぁもんだ
『――――は？』
「ブッ、げほっ！ ごほっ、けほっ！！」
エルマは口に含んだ紅茶を盛大に吹き出し、むせ返った。
いきなりの『侵略（国盗り）宣言』にパニックになるエルマをよそに、バルバロッサは冷徹に次の一手を要求する。
（おい小娘、むせてる暇はねぇぞ。とっとと俺に『盤面』を見せろ。まずは領民どもの面と懐具合を確認しねぇと話にならねぇ）
『む、無理ですぅ……まだ足がぷるぷるしてるのにぃ……』
（歩け。歩けねぇなら這ってでも行け。国盗りの第一歩は『視察』からだ）
スパルタ極悪人に急かされ、エルマは渋々、屋敷の周辺にある城下町へと視察に出ることに。
＊ ＊ ＊
ベルン領の町は、通行税の引き上げの影響で物資こそ少なかったが――バルバロッサが想像していた「活気の落ち込んだ貧乏村」とは、全く空気が違った。
（……ハッ。存外イカれてるじゃねぇか）
バルバロッサはエルマの目を借りて、すれ違う町民たちを観察する。
軒先で巨大な骨付き肉を叩き切っている肉屋の親父。よくよく見てみれば、肉切り包丁の代わりに『バスターソード（大剣）』を握っている。それを丸太のような腕で、片手で軽々と振るっていた。
笑顔で野菜を並べている八百屋の女将。一見隙だらけのようでいて、油断なく周囲を警戒している。
荷車を引く若者たちの、いつでも武器を抜けるような重心の低さ。
（……ただの農民や商人じゃねぇ。どいつもこいつも、戦を潜り抜けた『戦士』の匂いがプンプンしやがる。あのクソ真面目な領主……辺境の領民を『私兵団』として育てあげてるってか？）
驚愕するバルバロッサの耳に、広場のずっと奥の方から、やたらと響き渡る野太い、そして上機嫌な笑い声が聞こえてきた。
「あの痛みに打ち勝ち、自らの足で食堂へ歩いてきたのだ！ まさに不屈の精神！ そして私をも警戒させたあの殺気！ さすがは私の天使だろう！！ いや、ここにきて戦乙女か！ ハッハッハ！ よしたまえ、その通りさ！ うちの娘は大陸一可愛いのだ！！」
「へ、へぇ」
領民の困惑など一切気にする様子もなく、大声で娘のプライバシーを撒き散らしながら、すでに姿も見えないほど先へ行ってしまった父、ガルムの声だった。通行税問題で深刻に悩んでいたはずの領主の威厳は、そこには微塵もない。
「お、お父様……なにを、言いふらして……うぅ、腹筋が痛くて大声が出せません……待ってぇ……」
エルマは顔を真っ赤にしながら、プルプルと震える足で必死に後を追おうとするが、当然走ることもできない。
そんな情けないエルマの姿を見つけて、肉屋の親父が人懐っこく笑いかけてきた。
「おおっ！？ お嬢！ 体の具合はもういいのかい！？」
「よくないですぅ……お肉屋さん……」
他の町民たちも「お嬢、無理すんなよ！」「お嬢、あとで林檎を持っていきな！」と、まるで自分の娘や孫を可愛がるような、温かすぎる視線を向けていた。
（……なるほどな）
バルバロッサは、深い深い、底知れぬため息を吐いた。
（個々の戦闘力はまぁ悪くねぇ、使える手駒だ。……だが、こいつら、この小娘（お嬢）に対する『情』が深すぎる。冷酷な盤面の削り合いになった時……この身内への甘さが、全員の致命傷（命取り）になるぜ）
大悪党の直感は、この温かくも狂った辺境の領地の『最大の弱点』を、即座に見抜いていた。
ざっと見渡したところ、戦力になりそうな町民は合わせて百人といったところか。
バルバロッサは冷徹にシマの戦力を量る。
（……遊撃隊として敵の大軍をかき回すことくらいはできるだろうが、正面衝突なんざ自殺行為だな。となると、特産品でも売り捌いて装備を整えるか……？）
そこまで思案して、バルバロッサはハッと気がつく。
（……らしくねぇ。この小娘の甘さに当てられたか。なんで俺が真っ当な領地経営なんて考えてんだ。手っ取り早く、奪えばいいんだよ）
そう、わざわざ北の森で魔獣なんて命がけで狩る必要はない。もっと安全で、まるまる太った獲物がすぐ隣にいるではないか。
『街道警備費』とやらをピンハネしている、バルデ子爵の豚の私兵（徴税人）どもだ。
（おい小娘。お前ら、通行税が上がって困ってんなら、その関所（料金所）ごとブッ壊して、逆に奴らの金庫をかっさらえばいいだけの話だろ？）
広場の真ん中で、町民からお見舞いの林檎を貰っていたエルマは、脳内に響いた物騒すぎる提案に顔を引きつらせた。
『えっ！？ なに言ってるんですか！ そんなのただの強盗です！ 犯罪ですぅ！』
エルマが脳内で猛抗議する。
（強盗？ 犯罪？ そりゃあ、ちがうぜ小娘。愛ってやつだよ愛。うめぇもん蓄えて獲らせるような隙をみせてるってなぁ、『早く私から奪って！』てなぁもんだ）
『でも……！ でも？ え？ なに？』
（いいか小娘。愛だよ愛。言ってみろ、最高だぜ？）
『む、無理ですぅっ！ とにかく訳が分からな過ぎて無理です！』
（よし、決定だ。だが、いきなり関所を潰すには頭数が足りねぇ。まずは使い捨ての手駒を増やさねぇとな。なに、こんな辺境なんざ、いくらでも転がってるはずだぜ。……チンケな野盗どもがな）
『な、なにするんですか！？ なにするつもりなんですか！？』
（ちょっと体を貸せ！ ――ええい、主導権よこせ！ 妙なとこで抵抗しやがって！）
『ダメダメダメェェェッ！』
広場のど真ん中で、一人で林檎を抱きしめながらプルプルと震え、百面相をしているエルマ。
その奇妙な一人相撲を、町民たちは「やっぱり筋肉痛が辛いんだな」と温かい目で見守っていた。
