2.なっちまったもんは仕方ねぇ
「あいたた……うぅ、腕が上がりません……」
壊れた扉の処理をメイドのマーサに任せ、父が廊下で説教を受けている隙に、エルマは隣の客室へと避難していた。
昨日の乗馬訓練がもたらした全身の筋肉痛が、容赦なく十四歳の身体を苛んでいる。使用人の少ないベルン男爵家では自分で着替えるのが日常だが、今日は質素なドレスに袖を通すだけでも一苦労だ。
「痛っ……痛いですぅ……」
エルマはベッドの端に座り込み、ベソベソと情けなく泣き言をこぼす。
（……チッ。いちいち泣き言を喚くな。こっちまで痛みが響いて鬱陶しい）
脳内に響いたドスの効いた声にビクッと肩を震わせつつも、エルマはどうにか着替えを終え、部屋の隅にある姿見の前に立った。
（……さて。なんだかわかんねぇが、身体が別もんになっちまったことは事実だ。ま、仕方ねぇな。俺がどんな間抜けな器に収まっちまったのか、見せてもらおうじゃねぇか）
バルバロッサの意志が働き、エルマの視線が強引に鏡へと向けられる。
そこに映っていたのは――自信なさげに背中を丸め、痛みに顔をしかめている小柄な少女の姿だった。
（……なんだこの、日陰で震える小動物みてぇなツラは）
バルバロッサが呆れ果てたように息を吐く気配がした直後。不意に、エルマの視線が鏡の横の壁に掛けられた一枚の『肖像画』へと向けられた。
そこに描かれているのは、春の陽だまりをそのまま編み込んだような金糸の髪と、透き通るような白い肌を持った、絶世の美女。
ヒュウッ、と。エルマの脳内に、物理的には聞こえないはずの品のない口笛の音が響いた。
（おい小娘。横に飾ってあるこっちのきれいどころは、テメェの母親か？）
『……はい。お母様です』
（……。上等な素材は揃ってんのに、なんでテメェはこんな陰気臭ぇツラしてやがるんだ）
『うぅ……だって、お母様は……かつて王国の至宝と謳われた、本物の高位貴族のお嬢様だったんですよ！ 私なんかとは大違いです……。それに今、体中痛いんですもの……』
（ほう。高位貴族ね……。身なりからして伯爵か、いや侯爵家か。そんな上流階級の至宝が、なんでこんな貧乏くせぇ貴族の家に嫁いでんだ？）
バルバロッサは鼻で嗤う。
（こちとらついさっき、『帝国の秘宝』とかいう代物ごと、帝国軍を巻き込んでド派手に自爆してきたばかりだからな。それに比べりゃ、こっちの国の宝は随分と品の良いことだ。同じ宝でもこっちは随分と平和なもんだ）
深い溜息の気配と共に、再び鏡の中のエルマへと視線が戻る。
そして、エルマの右腕が無言のまま曲げられ、ギリッと強い力が込められた。
しかし、当然ながら筋肉が隆起することはなく、ただ白くて柔らかい肌がぷにっと自己主張するだけだった。
（…………嘘、だろ）
『……な、なんですか』
（なんだこのヒョロ枝は！ 筋肉がミリも存在しねぇじゃねぇか！ これでどうやって大剣を振るえってんだ！ 少し重たいモンを持っただけで手首がへし折れるぞ！）
ただでさえ筋肉痛で痛む腕を勝手に動かされ、エルマは涙目になりながら抗議の声を上げた。
「ひ、ヒョロ枝じゃありませんっ！ 私だって厨房のお手伝いをしてます！ フライパンくらい、ちゃんと振れますぅ！」
（フライパンとツーハンデッドを一緒にすんなバカ娘！！ てめぇのその細腕じゃ、雑魚の頭一つカチ割れねぇぞ！）
「割らなくていいです！ 私はお料理と刺繍ができればいいんですぅぅぅ！」
鏡の前で、ひしと自分の細い腕を抱きしめながら、誰もいない空間に向かって一人で口喧嘩をする。どう見ても正気を疑われる光景だが、エルマにとっては大真面目だった。
（……ハァ。綺麗じゃねぇ。まぁいい、口と耳はまともに機能してるんだろ。ならやりようはある。とっととメシに行くぞ。まずはここがどこで、今がいつかを探らねぇと始まらねぇ）
『メ、メシ……？ 朝のお茶とお菓子くらいなら出ますけどぉ……うう、なんか物騒なこといってるよ』
（……チッ。なんでもいい、さっさと案内しろ）
＊ ＊ ＊
ベルン男爵邸の、質素だが温かみのある食堂。
筋肉痛でギクシャクと動くエルマの視覚と聴覚を借りて、バルバロッサは周囲の状況を静かに観察していた。
エルマがマーサの手作りクッキーと紅茶を口に運ぶ中、テーブルの向かいでは、ガルムとメイドのマーサが深刻な顔で羊皮紙の束とにらめっこをしている。
「……バルデ子爵の領地を通る街道の通行税が、また引き上げられただと？」
「はい、ガルム様。名目は街道警備費の増額とのことですが……実態は、我がベルン領の交易を締め付けるための嫌がらせに他なりません」
マーサの報告に、ガルムは眉間を深く揉み込んだ。
バルバロッサはその会話を静かに分析する。
（……なるほどな）
ここは、グランベル大陸の片隅にあるオルディス王国の辺境だ。
（また随分と田舎にきたな）
机の上にある帳簿やこれまでの会話から察するに、このガルムという男は決して政治ができない馬鹿ではない。むしろ無駄を削ぎ落として堅実に領地を回している、そこそこ優秀な部類の領主だ。
あの殺気を纏うほどの腕一つで成り上がり、高位貴族の出身であり王国の至宝と呼ばれた妻を娶ったのだろう。
歴史と血筋ばかりを重んじる貴族どもや、近隣の領主からすれば、これほど嫉妬と憎悪の的になる存在はない。
「このままでは、冬を越すための備蓄に影響が出ます」
「……領民への税はこれ以上は上げられん。屋敷の予算をさらに削ろう。それと、私が戦える者を連れて北の森へ入り、魔獣を狩って素材を金に換える。それでなんとか急場を凌ぐしかない」
ガルムのその言葉を聞いて、バルバロッサは深く呆れ返り、同時に盤面のあまりのお粗末さを嘲笑うように鼻を鳴らした。
（……有能で、真面目で、善良。だが、クソだ。盤面そのものが腐りきってんのに、正攻法で戦おうとしたって、いずれジリ貧になって食い殺されるだけだぜ。悪意と権力で殴ってくる豚どもには、仕返しができないくらいに殺して奪うのがセオリーだろうが）
戦頭としての血を滾らせ、これからどう盤面をひっくり返してやろうかと脳内で舌舐めずりをした、まさにその時だった。水を差すように、ひどく間の抜けた、おずおずとした声が思考に割り込んできた。
『……？ 性悪さん？ どうしたんですか、急に静かになって』
（……アァ？ 性悪だ？ ちげぇな。それはちげぇ。極悪だ。極悪人バルバロッサだ、覚えとけ小娘）
『ひっ、はい！？ ご、極悪人さん！？』
脳内に響く声が、先ほどまでの呆れ声から一転、獲物を見つけた肉食獣のような低く、ねっとりとしたものに変わる。
（この国……随分と面白れェおもちゃ箱じゃねぇか。貴族ってなぁ、楽しめそうだ。匂うぜ。悪の匂いだ）
エルマの意識の奥底で、悪鬼がゆったりと極上の笑みを浮かべる気配がした。
（筋肉痛でまともに動けねぇポンコツボディってのも、悪くねぇ。……なあ、小娘。侵略開始だ。国盗りよ）
『――――は？』
エルマは、口に含んだ紅茶を危うく盛大に吹き出しそうになった。
