大悪令嬢──蟲這う大陸で戦士達は詠う──

第一章 砂糖菓子の夢に溺れて死ね

1.最凶の悪鬼と貧弱令嬢

「夢も、理想も、正義も、悪も……全て私が殺す」

　辺境の令嬢と、大陸を震え上がらせた最凶の悪鬼。

　のちに大陸を蹂躙することとなる二つの魂が結びつく前のことである――。

＊　＊　＊

　火傷をしそうな熱い風が頬を撫でる。

　迫りくる帝国の軍勢を見下ろし、男は喉の奥を鳴らして嗤った。

「へっ。リヒトの野郎、俺まで利用するってか。気にいらねぇが悪くねぇ。駒は上手くつかうべきだ」

　背後を振り返れば、大盗賊団ゼノン一家の蹂躙を受けた交易都市ゼネビアが、轟々と燃え盛る巨大な火葬炉と化している。その炎は皮肉なことにバルバロッサ自身の退路すらも断っている。

「みろよ。帝国の犬どもが雁首揃えてやってきやがる。つまり、だ。ヤリ放題ってことだ！」

　男――バルバロッサが足場にしているのは、彼がたった一人で築き上げた、無数の帝国兵の屍からなる不気味な赤塗りの山だ。

「……おら、いつまで寝てやがる野郎共。俺に全て持っていかれねぇように気張りやがれ。動けねぇ腰抜け以外は、この戦頭についてきやがれ！」

　だが、彼のその檄に応える声はない。

　足元を見下ろせば、背中を預けた一味は、すでに物言わぬ躯（むくろ）と化していた。

　返事が返ってこないことなど、百も承知。それでも悪鬼は、己と敵の血に染まり、無数の傷を晒しながらただ一人、敵の屍山の上で嗤い続けているのだ。

　その姿は、まさに地獄の悪鬼そのもの。

　彼の周囲を、生き残った何千もの帝国兵が完全に包囲していた。だが、誰一人として山へ近づこうとする者はいない。

　極限まで鍛え抜かれた血塗れの肉体と、飢えた狼のようにギラつく黄金の双眸。そこから放たれる圧倒的な死の気配に呑まれ、一歩でも踏み出せば喉笛を喰い千切られると、兵士たちの本能が警鐘を鳴らしていたのである。

「行け！　行かんか！！」

　後方から指揮官が激昂して怒鳴り散らす。

　だが、兵士たちの足は大地に縫い付けられたように動かない。悪鬼の放つ死の気配に呑まれ、一歩でも踏み出せば喉笛を喰い千切られると、本能が警鐘を鳴らしていたのだ。

　膠着を破るように、兵士たちの間を割って異彩な光を放つ魔導具が運び込まれた。

　帝国の『秘宝』。

　放たれた光の鎖が、バルバロッサの四肢を無慈悲に拘束する。それを目にした瞬間、彼はさらに笑みを深めた。

「ハーハッハッハッ！！」

　炎の熱気を裂くような、獰猛な笑い声。

「この俺を倒すために、帝国の『秘宝』まで持ち出すか！　確かにそいつをやられちゃ動けねぇ！　ああ、動けねぇさ！　そら！　俺の首は目の前だ、いぬっころども、やってみるがいい！！」

「ひ、怯むな！　やれ！！！」

　指揮官の悲鳴のような号令に押され、騎士たちが三人がかりで『山』へ飛びかかる。

　だが――次の瞬間、先頭の騎士が絶叫を上げることもできず、屍の山から転げ落ちた。

　バルバロッサの口から見えない速度で放たれた何かが、騎士の喉を深々と貫いていたのだ。

「――手足が縛られたくらいで、狼の牙が抜けると思ったか？」

　血を吐き出しながら、悪鬼は嗤う。

「……何をしている！　たかが一人、それも動けぬ死に損ないに！　帝国の騎士がこれほどの数で怯むとは、なんという醜態だ！」

　その場に似つかわしくない、傲慢で甲高い声が響いた。

　恐怖で膠着した兵士たちの間を割って現れたのは、貴族服に身を包む肥満体の帝国貴族だった。彼は「まだやっとらんのか！」と騎士たちを罵倒すると、自ら屍の山へと近づき、バルバロッサの血塗れの顔を勝ち誇ったように見下ろした。

「バルバロッサ、貴様の悪運もここまでだ。この私の手で、直々に引導を渡してやる」

　貴族が腰の飾剣を抜き、バルバロッサの眉間へ突きつけた、その瞬間。

「――ッ！！」

　バルバロッサの口内から、銃弾のような速度で針が放たれた。

　それは寸分の狂いもなく、傲慢な貴族の眉間のど真ん中を貫き、後頭部まで真っ直ぐに貫き通した。

　貴族が断末魔すら上げず仰向けに倒れ込むと、静寂に包まれた。

「……口だけは動くってもんだ。いいぜ。これで場があったまった」

　秘宝の拘束が解けたわけではない。絶望的な状況であるのにこの不遜な態度。

　燃え盛る街、積み上げられた屍、そして自分が殺したばかりの滑稽な貴族。

　すべてが、バルバロッサにとって綺麗な舞台装置だった。

「最高だ。こいつは綺麗だ。派手にいくぜ。……地獄へはテメェらも道連れだ。帰れたら母ちゃんにでも慰めて貰え」

　バルバロッサは、動かない手足の代わりに、最期の魔力を振り絞った。

　数日前から、この交易都市の地下深くに仕掛けさせていた大量の爆薬へと、起爆のサインを送る。

　各所で爆音が響く。

　彼は、事の重大さに気づき震え上がる敵兵たちを見渡し、極上の笑みを浮かべて言い残した。

「俺はここにきて方向音痴になったみたいだ。地獄のアテンドはしてくれよ？　さぁて、何匹案内してくれっかね？　犬っころども」

　――直後。

　街の地下から、大地を揺るがす轟音が響き渡った。

　それは炎上する交易都市ゼネビアを跡形もなく吹き飛ばし、周辺で待機していた兵達をも巻き込み巨大な地獄のクレーターへと変える。それは、大悪党にふさわしい完璧な葬儀の始まりだった。

　その日、その瞬間、帝国からゼネビアの存在が消え去ったのだ。

　＊　＊　＊

　爆炎が視界を白く染め上げ、鼓膜を破る轟音が世界を塗り潰す。

　だが、それも一瞬のことだった。

　極小の刹那ののち、灼熱も、激痛も、重力すらもがふっと途切れた。ゆらゆらとそんな感覚。

（……ん？　おれは爆散したはずだ。だが、不思議と痛みはねぇ。暗闇の底に沈んでいくような……）

　果てのない暗淵をあてもなく漂い、ゆっくりと堕ちていくような奇妙な浮遊感。

　己の肉体が存在する感覚すらない。完全な『無』の世界。

　地獄の釜茹でを予想していたバルバロッサにとって、それは拍子抜けするほどの静寂だった。

（ハッ、俺が地獄なんてもんを信じていやがる。死んで耄碌したか）

　だが――その静寂の中に、不意にノイズが混じる。

　暗闇の奥底から、微かな光の糸を引くように、誰かの声が聞こえてきたのだ。

『いたいよぅ。身体中いたいよぅ。お父様もひどい。私に乗馬なんかできるわけないのに』

（あん？　なんだこのクソほど情けねぇ声は）

　バルバロッサは、無いはずの眉をひそめた。

　暗闇の中で、自分の意識がその声の主へと、強力な磁石で引き寄せられるように落ちていく。

　それと同時に、失われていたはずの肉体の感覚が、波のように押し寄せてきた。

　なぜか、むず痒い痛みを感じてきた。ただし、それは大剣を振るい続けた疲労でも、敵に刻まれた刀傷の痛みでもない。

『うぅ、腕も足もパンパン……。おまけに熱まで……もうお馬さんは嫌ぁぁ……』

（おいおい待て待て！　誰だか知らねぇが、なんで俺までその情けねぇ痛みを感じてやがる！？　まさか、この動かねぇ体ってのは……！）

　ドクン、と。

　他人の心臓の鼓動が、己の意識と完全に同調する。

　――パチリ、と。

　バルバロッサの意識は、見知らぬ天井の下で唐突に覚醒した。

　視界に飛び込んできたのは、血や怒声とは無縁の、女が好みそうな天蓋付きのベッド。

　少し腕を動かそうとしただけで、全身の筋肉が情けない悲鳴を上げる。決して、敵に斬られた痛みではない。これは――ただの酷い、運動不足の人間特有の『筋肉痛』だ。

「……あ？　なんだこの、細っせぇ腕はァ……？」

　思わず口を突いて出た自分の声は、聞いたこともないほど高く、透き通っていた。

　その瞬間。

『ひっ！？　だ、誰ですかぁ！？　頭の中に怖い声が……！？』

（アァ！？　誰だテメェ、頭の中でギャーギャー喚きやがって！）

『ひぃぃぃぃぃ！？　なにかヤバい悪霊に取り憑かれましたぁぁぁ！』

（あぁ？　やかましい！）

　脳内を直接ぶん殴るようなドスの効いた怒声に、エルマは半狂乱になりながら自分の喉元を両手で押さえて叫んだ。

「よくわかりませんが、私のお口返してくださいぃぃ！！ ……あ」

　自分の唇が動き、いつもの鈴を転がすような声が部屋に響いたことに気づき、エルマはピタリと動きを止めた。

「……よかったぁ。私のお口だわ……自分で喋れてる……」

　身体の主導権が自分にあることに気づき、ふぅっと胸を撫で下ろす。

　だが、安心できたのはほんの一瞬だけだった。

　早鐘のように打ち鳴らされる心臓の音は治まらず、シーツを握りしめる細い指先は、ガタガタと情けなく震え続けている。

　無理もない。自分の口は戻ってきたが、頭のど真ん中に居座る『ドス黒い何か』の気配は、一向に消える気配がなかったからだ。

（……チッ。安心してる場合かよ、バカ娘。誰がテメェの口なんか奪うか。んな情けねぇ声、ヘドが出るぜ。精々成長したらいい声で鳴くこったぜ）

「ひ、ひぃぃぃっ！？　や、やっぱりまだ頭の中にいますぅぅぅ！　誰か、誰か助けてぇぇ！」

　エルマがベッドの上で半狂乱になって泣き叫んだ、その瞬間。

　バンッ！！！

　鼓膜を突き破るような轟音と共に、部屋の扉が勢いよく弾け飛んだ。

「エルマ！！　エルマ、どうしたんだ私の可愛い天使！！！」

　朝のティータイムの準備をしていたはずの、ベルン男爵――エルマの父が、血相を変えて部屋に乱入してきた。

　鍛え上げられたしなやかな肉体。そして何より、娘を守るという執念によって増幅された、強烈な威圧感（オーラ）を纏っている。

　ベルン男爵はベッドに駆け寄るなり、エルマの華奢な体を抱きしめようとして、ピタリと動きを止めた。

（……アァ？）

　脳内で、バルバロッサの声音が、一瞬で悪鬼のものへと切り替わった。

　エルマの父が放つ「強者の気配」。それを、バルバロッサの戦闘本能が、瞬時に感知したのだ。

（おいおい、バカ娘……。なんだ、このオヤジは。……ケッ、随分と面白い殺気を持ってるじゃねぇか。こいつぁ骨だぜ）

「ひっ……お、お父様……？」

　エルマは、自分の体が突然、父親に対して強烈な「覇気（殺気）」を放ち始めたことに気づき、恐怖に目を見開いた。

　バルバロッサの戦闘本能が、エルマの体を介して、無意識のうちに父親の威圧感へ対抗しようとしていたのだ。

　エルマの瞳が金色に輝き、その全身から、かつて帝国を震え上がらせた大悪党の、冷徹で凶悪な殺気が立ち上る。

「…………っ！！」

　ベルン男爵は、娘から感じたことのない圧倒的な強者のオーラに息を呑んだ。

　娘を抱きしめようとした両手が、あまりの殺気の重さに空中で凍りつく。

　だが、ベルン男爵はその恐怖に怯むどころか、その瞳に、かつて戦場で浮かべたような獰猛な光を宿し始めた。

（……まさか。これは……！）

　ベルン男爵の体が、歓喜と興奮でガタガタと震え始める。

「私の、エルマが。あの、刺繍ばかりしていた泣き虫な娘が……。ついに、私と同じ『戦士の血』を覚醒させたというのか……ッ！！」

　ベルン男爵は勘違いした。それはもう盛大な勘違いだ。

　娘から感じる、強い覇気。それを、この男は娘が「戦士として覚醒した証」だと信じ込んでしまったのだ。

「お父様、違うんです！　私、こんな怖いことしたくないのに……！」

「よくぞ……よくぞ言った、エルマ！！」

　エルマが涙目で否定しようとした瞬間。

　ベルン男爵は感動のあまり大粒の涙を流しながら、エルマを強く抱きしめた。

「私の娘が！ あのベルン家の『妖精』が！ ついに『巨狼』の牙を持ったか！ これでアデレータも、天国で安心してくれるはずだ……ッ！！」

「ひぃぃぃ！　苦しいですぅぅ、お父様ぁぁ！　私、妖精のままでいいですぅぅぅ！！」

（……チッ。隙がねぇ。『戦士の血』だぁ？　ククッ、ハハハハ！！　こいつはこの俺が貰う！）

　父の暑苦しい抱擁の中で、エルマは涙を流してパニックになり、その脳内で、バルバロッサはかつてないほどの愉悦に浸りながら嗤っていた。