13/28

13. まぁ、殿方ったら荒々しくていけないわ

（三日前の夜、書斎でこの街の『取扱説明書』を読んだ時には、さすがのおれも愉悦を隠せなかったぜ）

　本陣たる屋敷の執務室にて、次々と届く戦況報告を受けながら、エルマの中のバルバロッサは獰猛な笑みを深めていた。

（レールが街中に張り巡らされ、普段は道路の模様として完璧にカモフラージュされてやがる。家屋を建てる段階から底面に多数の車輪を装着させ、大小の歯車を複雑に組み合わせることで、少人数の力（小さな動力）だけで巨大な家をスライドさせるという異常な徹底ぶりだ。……ハッ、どこまでイカれた親父だ）

（どうりで家屋が不自然なほど整然と建ち並び、奇妙な『すり鉢模様』の区画になっているわけだぜ）

　大悪党（おれ）すら感嘆させる、完璧な狂気の迎撃要塞。

　その凶悪なカラクリが作動してしまえば、あとはただの一方的な狩りだった。

　開始からわずか数十分。

　三百いたはずのカインズ軍は、四方八方からの異常な戦闘力による包囲攻撃を受け、瞬く間に各個撃破されていった。

「ば、化け物どもめ……！狂っている！この領地は異常だ！！」

　部下たちが次々とすり潰されていく地獄絵図の中、ザイードは恐怖で顔を歪ませた。

　勝てない。こんな庭で狂犬どもを相手にしていては、全滅させられる。ザイードの視線が、緩やかな上り坂の頂点――領主の館を捉えた。

　――あの小娘だ。あの泣き虫の男爵令嬢を人質に取れば、こいつらも手出しできまい！

「おのれ……面会を願おう！男爵令嬢！！伯爵様の名代として、直々にお話をさせていただきたい！！」

　ザイードは己の権威を盾にするように喚き散らしながら、血路を切り開いて（というより、狂犬たちが『わざと』開けた道を）屋敷の玄関へと走った。

　屋敷の大きな木扉の前に転がり込むように辿り着くと、ギィィ、と重い音を立てて扉が開いた。

　そこに立っていたのは、三日前に応接間で床に転がり、無様に泣き叫んでいた十四歳の少女、エルマだった。

「どうぞ、ザイード様。……『お話』の続きをしましょうか」

　その声は、春の陽だまりのように優しく、そして……ひどく冷たかった。

　三日前の「温室育ちの令嬢」の面影は微塵もない。深淵を覗き込むような暗い瞳でザイードを見下ろすと、エルマは屋敷の中へと一歩退き、静かに招き入れた。

『こ、怖いよぉぉ……！ザイードさん、剣持ってるよぉ！血走った目でこっち見てるよぉ！』

（ククク……上出来だ、小娘。最高の出迎えじゃねぇか。頑張ったな、あとはバトンタッチだ）

『バルバロッサさんが褒める方が怖いですよ……っ』

　脳内で恐怖に震える少女の悲鳴とは裏腹に。

　エルマの深淵に棲む最凶の悪鬼は、自ら檻（密室）に飛び込んできた極上の獲物を前に、歓喜の嗤いを漏らしていた。

　重い木扉が閉ざされ、屋敷の玄関が完全な『密室』となった瞬間。

「貴様ぁっ！大人しく人質になれぇぇッ！」

『ひぅ！？』

　ザイードは血走った目で咆哮し、丸腰の少女へ向けて迷わず掴みかかった。

　狂犬どもが外にいる以上、悠長な交渉などしている暇はない。小娘の首根っこを押さえつけ、剣を突きつけて外に出る。それが活路だ。

　大人の男の分厚い手が、容赦なくエルマの細い首筋へと伸びる。

　だが。

「ふふっ。……荒々しい求愛行動も嫌いではありませんけども」

　エルマは一歩も引かず、深淵を覗くような暗い瞳を細めて嗤った。

　次の瞬間。

「――なっ！？」

　伸びてきたザイードの右腕に、白魚のような細い手がふわりと添えられる。

　それは力任せの抵抗ではなかった。相手の突進の勢いを利用し、完璧なタイミングと角度で骨の継ぎ目を捉える、歴戦の死地を潜り抜けた者のみが知る『理（技術）』の冴え。

　ギリリッ……！！

「ぎゃっ、あぁぁぁぁぁぁぁッ！？」

　エルマはザイードの手首を正確に捉え、関節が折れる寸前の極限の可動域まで、躊躇なく捻り上げた。

　たった一瞬。それだけでザイードは激痛のあまり、床に無様に両膝を突いた。

「がっ、あぁっ……！？き、貴様、何を……ッ！？」

「さぁ、男爵令嬢たる私に求婚するのです。綿密なお話し合いが必要でしてよ？あら？領地を一方的に襲ってくるカインズ伯爵という方は野蛮すぎて、そんなこともわからないかしら？それともあなたの独断でして？オーホッホッホッ！！」

『私、そんな口調ですか？』

（俺の見てきた令嬢ってなこんな感じでな。なぁに、とっ捕まった瞬間はおとなしいもんだったがな）

『ひぃ！？』

　内なる持ち主の的確なツッコミと悲鳴を軽快にスルーしながら、悪鬼はエセ令嬢の芝居を続ける。

「乙女のやわ腕では、殿方を引きずり込むこともできませんの。ご自分から動いてくださる？でないと、折れてしまいますわよ」

　手首を完璧に極（き）めたまま、冷酷に自身で歩くことを強要する少女の瞳。

　そこにあるのは、三日前に流していた弱々しい涙などではない。這いつくばる虫けらを見下ろすような、絶対的な捕食者の嘲笑だった。

「ひっ……！？」

『ひっ……！？』

（小娘、力が抜けるから少しの時間でいい、黙ってろ）

『で、でも……』

　激痛と冷や汗に塗れながら、ザイードはここでようやく気づいた。

　外の狂犬どもから逃れるために飛び込んだこの場所が、安全な人質のいる温室などではなく――狂犬どもの『首魁』が待ち構える、最悪の檻（密室）であったことに。

　◆

　手首を極められたまま、這いつくばるようにしてどうにか応接室へと自ら歩かされるザイード。

　三日前、彼が傲慢にふんぞり返っていたその部屋の扉が閉ざされると、少女は不意にその手を離した。

「……さて。ここまできて、猫かぶりはもうやめだ。腹ァ割って話そうや」

　ガンッ！！

　少女は、応接間の机の上に、わざと大きな音を立ててブーツの踵を投げ出した。

　そして、ソファに深く腰を沈め、獰猛に嗤う。その姿はどう見ても、温室育ちの男爵令嬢などではない。歴戦のならず者たちを束ねる、裏社会の『首領（ドン）』のそれだった。

　ザイードの全身の震えが止まらない。冷や汗がとめどなく溢れてくる。脳内で『逃げろ』という本能の警告が何度も警鐘を鳴らしている。そして、なまじ軍人として訓練しているからこそハッキリとわかる、圧倒的な殺気。この人間には、絶対に『敵わない』と。

「なぁ、兄ちゃん？兄ちゃんもよぉ、色々と大変なんだよな？」

　しかし、絶対的な死の恐怖を前にして紡がれたのは、全く予想外の『労い』の言葉だった。

「……は？」

「わかる。痛いほどわかるぜ？てめぇの力はとっても有能なのによぉ、無能な上司にはそれが理解されねぇんだよな？」

　――そうだ。

　ザイードは無意識に、心の中で同意してしまっていた。私はただの一小隊の部隊長などに据えられるような、ちっぽけな器の人間ではないのだ、と。

「どうせならよぉ、自分の力に見合った『評価』は、納得いくようにもらいてぇよな？」

「……は、はぁ……と、言いますと？」

　毒蛇に睨まれたカエルのように、ザイードの口から間抜けな相槌と、自然と敬語が漏れる。

「俺は評価するぜ？あの街の入り口での、突撃行動の迅速さ。相手がうちのシマ（要塞）じゃなきゃ、あっさりと負けてたのはこっちの方さ」

「な、なんと……！わかっていただけますか……！？」

　恐怖で白濁していたザイードの瞳に、不気味なほどの光（縋るような希望）が宿る。

　この令嬢の皮を被った怪物は、自分の実力を正当に評価してくれている。気を良くしたザイードの口からは、現状の待遇に対する不満がタラタラとこぼれ始めた。

　――理解者だ。この人は正当な理解者なのかもしれない。

　そう完全に錯覚しかけた、その時だった。

「で、だ。その有能なザイード君よ」

「は、はい……！」

「俺と伯爵、どっちが怖いか？ああ、どっちに就くかじゃねぇんだ。気軽によ？怒らねぇから正直に言っていいぞ？」

　ザイードは逡巡した。

　目の前で満面の笑みを浮かべる令嬢と、王都でふんぞり返る傲慢なカインズ伯爵の顔を天秤にかける。やはり、いくら不気味とはいえ所詮は十四歳の――。

「どっちが怖ぇか言えっつってんだオラァッ！！！！」

　ドッッガァァァンッッ！！！

『ひぃぃぃぃぃぃぃっ！！！！！？？？？』

　突如、少女の足が跳ね上がり、分厚いオーク材の机がへし折れんばかりの轟音と共に蹴り飛ばされた。

　耳を劈（つんざ）くような怒号と、それ以上に内側でパニックに陥ったエルマの絶叫が重なる。

『い、いったああああああ！痛い、痛いですうう！！！！！』

「ひぃっ、あ、あ、あああっ！？」

　優しく撫でられていた思考を突如として暴力で殴りつけられ、ザイードの精神の天秤は完全に粉砕された。目の前にいるのは理解者などではない。話の通じる相手ですらない。純度100％の、暴虐の悪魔だ。

「あ、あ、あなたです！男爵令嬢様です！！伯爵様など比べ物になりません！！」

「……ククッ。そうかそうか。そりゃあ光栄だ。……正直で有能な方は大好きですわ」

　急な男殺しのような甘い微笑みと、優しい声色。

　泣き叫びながら床に額を擦りつけるザイードを見て、悪鬼はひざまずく男の頭を優しく撫でる。

　ああ、この方は美しい……。

　極限の恐怖と甘い労いの異常な落差によって、ザイードの認識は完全に改変（バグ）されていく。

「素晴らしき、私の騎士ザイード？嘘はないわね？繰り返して言います。私は嘘が嫌いなの。忠誠の証として、血判をいただけるかしら？」

　ザイードが震える手で血判を押すと、悪鬼は満足げに目を細めた。

「……いいわ。今回はご苦労様でした。このお金、持っていきなさいな。手ぶらでは帰れないでしょう？ああ、伯爵には『ベルン領は泣き叫んで許しを懇願していた』とでも言いなさいな」

『恐喝、懐柔、賄賂……っ！　そんなお金どこに？　あっ、バルデ子爵の！？』

「ハッ、過分なご配慮……ありがたき幸せ……！」

　脳内で戦慄するエルマのツッコミをよそに。

　涙と鼻水に塗れたザイードは、もはや完全に支配された狂信者の顔で、深く深く平伏した。