14.無垢なるノブレス・オブリージュ
数十分後。屋敷の重い扉を押し開き、エルマ（悪鬼）はザイードを伴って広場へと姿を現した。
その瞬間、広場の空気が凍りついた。
少女から放たれる、有無を言わせぬ絶対的な捕食者の気配。
アレク達に無力化された三百のカインズ軍の兵士たちは、ただでさえ動かない身体がさらに鉛のように重くなった錯覚に陥り、呻き声すら上げられずに得体の知れない恐怖に目を見開いている。
彼らを囲むように、ベルンの狂犬たちが獰猛な笑みを浮かべて待機していた。
その光景を見下ろしながら、エルマは優雅に微笑んだ。そして、隣に立つザイードの耳元へ顔を寄せ、悪魔のように甘い声で囁く。
「――ねぇ、私の騎士？ あなたたちは『誰に』やられたのかしら？」
ビクリ、とザイードの肩が跳ねた。
王都までの帰路、筋を断たれ骨を折られた敗残兵の姿はどう足掻いても露見する。だからこそ、ベルン領の戦力を隠蔽するため、彼に『新たな真実』を捏造させるのだ。
ザイードは青ざめた顔に狂気じみた陶酔の笑みを僅かに浮かべて一歩前に出た。懐にねじ込まれた金貨の重みを感じながら、声高らかに宣言する。
「しょ、諸君……！ 我々は……道中で凶悪な野盗団の連合から大規模な奇襲を受け、甚大な被害を出した！ だが……伯爵様からいただいた領地視察の使命は、全うできたと考える！」
抵抗できない身体で、隊長のそのふざけた嘘を聞いた兵士たちは、声にならない息を呑んだ。
だが、悪鬼に精神を食い破られたザイードの目には、もはや己の部下への罪悪感などない。狂信に満ちた瞳で嘘八百を並べ立てるその姿に、悪鬼は満足げに頷いた。
「私たちとしましても、皆様に少々おケガを負わせてしまいましたし……そのままのお姿で帰られては、カインズ伯爵軍としての外聞が悪いかと思いますわ」
令嬢の口調でそう言い放ち、悪鬼はフッと身体の力を抜いた。
（……よし、政治と口裏合わせは終わりだ。あとは任せたぜ、小娘）
『えっ！？ ちょっ、バルバロッサさん！？ こんな惨状、私ひとりでどうしろって――』
（お前の領地の掃除だろうが。ほれ、領主の仕事だ。気張れよ）
悪鬼は脳内で喚く小娘を突き放し、意識の奥底へと引っ込んだ。
表層に放り出されたエルマは、目の前に広がる血まみれの惨状に、内心で悲鳴を上げた。
「あ、えと……っ！ み、皆様、痛いですよね！？ す、すぐに手当てしますから！！」
パニックで声のトーンが跳ね上がり、ひどく狼狽えた様子で駆け出す少女。その姿は、先程までザイードを地獄に突き落とした冷酷な女帝とはまるで別人だった。
「ロッシさん、フィンおばさん！ 包帯と添え木をありったけ持ってきてください！ アレクさんはお湯を！ 早く！ あ、手伝える人はみんなやって！」
「お、おう。お嬢がそう言うなら……」
主君の豹変ぶりすら『高度な人心掌握術』だと勝手に解釈し、密かに忠誠心を高める狂犬たちを尻目に。
素に戻ったエルマは、簡素なドレスの裾が土埃に汚れるのも構わず広場へと飛び出した。
「ごめんなさい、痛いですよね……。少し我慢してくださいね」
倒れ伏す兵士の横に跪き、エルマはその汚れた顔を自らの純白のハンカチで躊躇いなく拭っていく。
「……っ！？ 男爵令嬢、様……！？ いけません、我々はあなた方の領地を奪いに来た敵兵――それに、私はただの一兵卒で――」
「今は怪我人です！ 喋らないでください、骨に響きますよ！」
エルマは一心不乱に包帯を巻いていく。だが、その内側では、無惨に折れ曲がった骨やグロテスクな傷口を前に、すっかり腰を抜かしかけていた。
『ひぃぃ、血がいっぱい出てるようぅ！ 痛そう、怖いようぅ……っ！』
恐怖とパニックでボロボロと大粒の涙を零しながら、エルマはただ必死に、目の前の怪我人たちの手当てを続けるのだった。
＊ ＊ ＊
広場の冷たい風を浴びたことで、ザイードの意識は密室での狂気から僅かに引き戻されつつあった。
我に返れば、あるのは手首の激痛と、騎士としての経歴が終わったという絶望的な現実だけ。ほんの数十分前、この右腕を無慈悲に砕き、自分をゴミのように屈服させたのは、目の前で走り回るあの小娘だ。
（なぜ私は、あんな化け物に血判まで押し、あまつさえ美しいなどと感じてしまったのだ……？）
薄れゆく狂気の中で、ザイードの心に強烈な後悔と、底知れぬ恐怖が蘇りかける。
だが、彼の視線の先で。
少女は、自らの領民たちが叩きのめした敵兵の横に膝をつき、痛ましそうに眉をひそめて手当てを始めていた。
彼女が駆け寄ったのは、部隊を指揮するエリート騎士だけではない。狂犬どもに重厚な鎧をひしゃげさせられ、土に伏して呻く平民上がりの一兵卒に至るまで、一切の分け隔てがなかった。
「掠り傷に、すぎません……」
手当てを受けた一兵卒が、震える声でそう絞り出しているのが聞こえる。
王都において、自分たち平民上がりの兵士など使い捨ての命だ。それなのに、目の前の高貴な令嬢は、階級など一切気にすることなく彼らのために汗を流してくれている。
得体の知れない恐怖による完全な無力感の直後に、圧倒的な美と無償の優しさを浴びせられた部下たちの顔つきが、次々と変わっていくのをザイードは見逃さなかった。
折られた骨の痛みを忘れたように頬を赤らめ、深い陶酔の混じった溜息を吐く者すらいる。自分たちは、これほどまでに慈悲深く美しい令嬢の領地を蹂躙しようとしていたのかという罪悪感が、彼らのちっぽけなプライドを粉々に砕き、代わりに狂気じみた崇拝の念を植え付けていくのがわかる。
やがて、少女がザイードの元へとやってきた。
「隊長さん、手首……。痛かったでしょう、ごめんなさい」
「……っ、ひ」
自らの前に跪き、土埃に塗れた右腕にそっと添え木を当てるエルマに対し、ザイードはビクッと肩を震わせた。
今、自分の腕を固定するその手は、ひどく小さく、そして温かい。
（……え？ なぜ、泣いておられる……？）
至近距離で見る彼女の顔は、やはり恐ろしい化け物などではなく、儚げな少女のそれだった。血と骨が飛び出した傷口から目を逸らさず、ボロボロと大粒の涙を零している。
（……ああ、なんということだ。この方は、我々が負った傷の痛みを、まるで我が事のように受け止め、悲しんでおられるのだ……！）
ザイードの脳裏に、カインズ伯爵の脂ぎった顔がよぎった。あの男なら、手足の折れた敗残兵など「無能のクズ」と唾を吐き捨てて見捨てるだろう。
だが、自分たちを地獄に突き落とした張本人が、誰よりも慈悲深く自分たちのために涙を流している。
その決定的な矛盾が、正気に戻りかけていたザイードの理性を完全にショートさせた。
（ああ……そうか。この方は、決して残虐なだけの悪魔ではないのだ。我々の愚かさを諭すために、あえて圧倒的な力で罰を与えられたのだ）
極限の恐怖で破壊された自尊心は、自己防衛のために目の前の現実を都合よく解釈し始める。
（その上で……この手当ての慈悲。無能なカインズ伯爵とは違う……この御方こそが、上に立つべき真のオルディス貴族……！）
冷めかけていた恐怖の空白に、致死量の慈愛が叩き込まれる。
血と汗の臭いが立ち込める中で、目の前の少女からだけはふわりと甘い石鹸の匂いがした。
抵抗できない力による支配と、直後の無償の慈愛。そのアメとムチは、ザイードの精神を今度こそ後戻りできない場所へと作り変えてしまった。
「ザイード隊長……我々は、とんでもない過ちを犯すところだったのかもしれません」
手当てを受けた部下の一人が、恍惚とした表情で呟く。
「……ああ。あの方は、我々のような愚か者にも無償の愛を与えてくださる、真の貴族だ……美しい……」
右腕の痛みを感じながら、ザイードはもはや疑いようのない狂信の瞳で目の前の少女を見つめていた。
（――エルマ様。私が、あなたの第一の騎士でございます）
恐怖による圧倒的な支配と、妖精の如き美貌による慈愛。
この日、カインズ伯爵の精鋭三百人は、誰も死ぬことなく、しかしその心をベルン領の美しき男爵令嬢へと傾けていったのだった。
