クビになったダンジョン清掃員、廃棄モップでＳ級ボスまで一撃清掃 ～隠していた実力を最強Ｓ級少女に毎日生中継される～

4. モップは演出です

　六月七日、午前八時。

　配信の解説者に、鴇田(ときた)という男がいる。

　朝の配信枠で、ダンジョンの映像に線を引き、分かりやすく説明するのが仕事だ。今朝、その線の先に置かれたのは宗司だった。

「結論から言いますね。あれは演出です」

　鴇田は画面の中で、よく整えられた丁寧な笑みを浮かべる。

「モップで九層の主が落ちるわけがない。落としているのは隣にいるＳ級の子です。編集で音を抜けば、ああ見えます」

　『まあ普通に考えたらそうだよな』『検証してくれる人いない？』『そのほうが数字取れるしな』『解説さん今日も強い』

「そもそも、十八年床を拭いていた人に何ができますか。できないから十八年床を拭いていたんですよ」

　宗司は湯呑みをそっと置く。腹の底へ、冷たいものがゆっくり沈んでいく。

　こんな言われ方は初めてではない。だから、とうに慣れているはずだった。それなのに、飲み込んだ言葉が喉のあたりに小さな棘となって残り、うまく息を通してくれない。

　たぶん、言われることに慣れたのではない。傷ついても言い返さず、胸の奥へ押し込むことに慣れただけなのだ。

　湯呑みの縁を指でなぞる。硬くなった指の腹が、なめらかな陶器をこすり、かすかな乾いた音を立てた。この皮は、床を拭くうちに厚くなったものだ。それだけは、誰が何と言おうと揺らがない。

　卓上の携帯が震え、短く鳴る。ミコからだった。

「……ねぇ、聞いた？」

　押し殺したように低い声である。いつも軽やかに跳ねる語尾が、ひとつも付いていない。

「ミコさん」

「あの人、いま、おじさんの十八年を、できないからって言いました」

「事実ですから」

「事実じゃない」

　鋭く息を吸い込む音が、受話口の向こうから聞こえる。それは、あふれそうな怒りを押し戻す息に聞こえた。

「証明しよ。公開でやる。今日」

　　　　　　　◇

　午後一時、一層。

　一層には、すでに人だかりができている。管理局から八重樫、野次馬が三十人ばかり。それだけでなく、鴇田本人まで来ていた。

　そこかしこで、掲げられた携帯が白い光を返し、無数の目のように宗司へ向いている。宗司はこういう場所を、十八年かけて避けてきた。いや、避けてきたというより、そもそも呼ばれたことが一度もない。

「では、公平にやりましょう」

　鴇田は布袋の口を開き、中身を順に床へ並べていく。石がふたつ、苔の付いた岩がふたつ、黒い塊、それに小さな瓶。ぜんぶで六つだ。

「検証用の持ち込み届は、受理済みです」

　八重樫が、誰にともなく、よく通る平らな声で告げる。

「この中に、一層の物でないものが混ざっています。層まで添えて、当ててください」

　宗司は背中に刺さる視線を意識しながらしゃがみ、床すれすれまで顔を近づける。膝の関節が、朝より遠慮なく乾いた音を立てた。

　六つとも、表面は乾いている。袋から出したばかりなのだから、当たり前だ。濡れ方からは、何ひとつ分からない。

「右の、黒い塊。三層です」

「ほう」

　宗司は黒い塊を裏返しもせず、指先でざらつく錆をそっと撫でる。

「三層は毒の沼があるので、鉄が錆びると青が出ます。この錆は青いです」

「……なるほど」

「それと、その瓶。瓶そのものも、中の砂も、ここの物ではありません。砂は五層です。粒が角ばっています。一層の砂は沼で転がるので、角が落ちますから」

「では、この石は」

「落ちません。一層の石です。割れ口が、そこの壁と同じ向きに入っています」

　張りつめた人垣の後ろから、たまらず声が飛ぶ。

「じゃあ、そこのスライムは？」

　野次馬のひとりが、試すように壁際を指している。

「落ちません。一層のスライムです。この層のものは、何をどうやっても落ちません」

「Ｓ級ボスは落ちるのに？」

「はい。あちらは、ここに居るはずのない物でしたので」

「じゃあ、九層まで行ったら何もできないってこと？」

「はい。九層では、私はただの人です」

　ミコが横から口を挟む。

「じゃあ、九層でおじさんが危なくなったら？」

「そのときは、逃げます」

「逃げるんだ」

「はい。逃げるのも仕事のうちです」

　ミコが唇を尖らせる。

「かっこわる」

「かっこよさは、書式にありませんので」

　人垣の輪が、波に押されたようにじわりと壁際から遠ざかる。

「たいした目ですね。何を見ておられるんですか？」

「見ているだけですよ。床は毎日おなじ顔をしています。違う顔になったら、誰かが触ったということです」

　宗司はしゃがんだまま、床を薄く覆う埃へ静かに目を落とす。

「……それと、その石は、いまそこの床から拾われましたね。石の下の埃だけ、まだ丸く抜けていますので」

　鴇田の指が、紙の端に触れたまま止まる。一瞬遅れて、何事もなかったように手元の紙を開いた。

　それを合図にしたように、携帯が一斉に鴇田の手元へ向く。

「……袋の中身は、三層の鉄がひとつ、五層の砂の瓶がひとつ。あとの四つは一層の石と岩です。層まで、全部合っています」

　誰かがこらえていた息を吐き、それをきっかけに、どよめきが坑の奥まで広がっていく。

「ミコさんもどうぞ。あなたはＳ級だ」

　ミコは同じ場所に勢いよくしゃがみ、並べられた物を睨むように見比べる。だが、しばらくしても答えは出ず、眉だけが困ったように寄っていく。

「……わかんない」

「わからない？」

「ぜんぜん。あたし強いだけだもん。見えるのはおじさんだけ」

「では、こうしましょう」

　鴇田は口元の笑みを崩さないまま、今度はモップを指す。

「ミコさんがそれを振ってください。あなたが落としているのなら、落ちるはずだ」

　ミコは宗司からモップを受け取ると、黒い塊に狙いを定め、風を切るほど思いきり振った。

　空気が揺れただけで、何も起きない。

　ミコは唇を結び、もう一度振る。それでも、黒い塊はぴくりとも動かない。

　人垣は、まだ口を閉ざしている。その目はまだ、手品の種がどこかにあるはずだと探している。誰も結論を出そうとはしない。

「振り方を教わっていないだけだと思いますよ」

　鴇田が穏やかに言い切ると、答えを与えられて安心したように、何人かがうなずく。

「……なんで？」

「私の技能ですので」

「ずるい」

「そうかもしれません」

　ミコは悔しさを飲み込むように唇を噛み、それでもモップだけは両手で宗司へ返す。その返し方だけが、やけに丁寧だった。

「……もう上がっていいですか？」

「だめ」

「まだ何かありますか？」

「あるよ。絶対ある。こういうときは、なんか出るんだから」

　『あれ』『Ｓ級が振っても落ちないの？』『じゃあ誰が』『解説さんどうすんの？』

　　　　　　　◇

　そのときである。

　不意に、壁の裂け目が内側から押し広げられ、蜘蛛の巣のようなひびが走る。

　砕けた岩を押しのけ、のっそりと姿を現したのは、羽の生えた黒い獣――七層の主である。重なった野次馬の悲鳴が、坑の天井に鋭くはね返る。

　風の匂いが、一瞬で変わる。焦げた油に似た、鼻の奥へまとわりつく深い層の匂いだ。

　誰もが牙と羽を見つめるなか、宗司だけは獣の足元を見た。

　爪の下に、平たい札が挟まっている。見覚えのある、あの縁の形だ。

「きた！」

　ミコが弾かれたように飛び出そうとする。宗司はすぐに肘を差し出し、その行く手を止める。

「下がってください。あなたは強いので、前に出ると当たります」

「当たるって、なにが？」

「私のモップが」

　ミコが眉を寄せ、それでも半歩さがる。つられるように、野次馬の輪も同じだけ後ろへ動いた。

「おじさん、今日の汚れは？」

「……ふたつです」

「床が汚れる」

　宗司はモップを握り直す。まず、ひと振り目。

「〈七層の主〉、清掃します」

　坑じゅうの湿りが、いっせいに宗司の足元へ寄った。壁の水滴が線を引いて走り、野次馬の足元の水たまりまでが、すっと痩せていく。

　乾いた房がずしりと水を吸い、床から弧が立ち上がる。人の背丈より高い、薄い一枚。向こう側の裂け目が、濡れたガラスごしにゆがんで見える。

　膜が、羽の付け根から尾の先まで、一息に渡っていく。

　黒い獣は、輪郭の外側から順に色を失った。ひろげた羽が、大きな布に押されたようにたわみ、面から浮き上がる。

　爪も牙も、間に合わない。落とされているのは、この階に居るという事実のほうだからである。

　剥がれたものが、渦を巻いて房の中へ吸い込まれる。

　濡れた雑巾を固く絞る音が、ひとつ。

　羽が三枚、床にきれいに並んで残る。モップの房が一本、音もなく灰へ変わった。残りは三十二本。

　返す手のまま、ふた振り目。

「〈仕込みの札〉、清掃します」

　今度は、床の湿りが爪の下の一点へ集まる。

　指の幅しかない膜が立ち、札を横から抜けていった。形だけが、ひと振り目とそっくり同じである。

　模様だけが貼り紙のように浮いて、房へ吸い込まれる。

　二度目の絞る音は、一度目より短い。それだけで、人垣の息が止まった。

　芯が乾いた音を立てて床へ落ちる。モップの房がもう一本、灰へ変わった。残りは三十一本。

　人垣は、今度こそ黙っていなかった。編集も切り替えも入りようのない生放送で、二度も、目の前で落ちたのだ。驚きと歓声が一気に膨らみ、坑の空気を震わせる。

「二回とも見えた！　膜！　膜が出た！」

「二回目、短かったよね？」

「札は小さいので、膜も短くて済みます」

　ミコがカメラを宗司の手元へ寄せてくる。

「そこ、そんな冷静に解説するとこ？」

「解説は、鴇田さんのお仕事では」

「いま完全に殴りにいったよね？」

「……ミコさん、実況しないでください」

「するよ。いまのは全人類が見るべきだもん」

　　　　　　　◇

「鴇田さん。演出だそうですが」

　八重樫が床の芯を拾い上げる。今度は、その番号が削られずに残っていた。

「備品票の番号がございます。照会いたしました。〈白鏡〉の資材です。坑への持ち込みは第八条の二に触れますので、様式を作ります」

　鴇田の唇が動く。だが今度は、どんな言葉も音にならない。

　『解説さん、線を引いて説明して』『今日は静かだね』『さっきの十八年の話もう一回言って』『言えないよなあ』

　熱の残るざわめきとともに、人が少しずつ引いていく。宗司はその背中を見送らず、手元のモップの房を数え直す。

　振った回数だけ、房は確かに減っている。誰にも見られないまま十八年、減らしてきたものが、今日は三十人の目の前で灰になった。

　見られるのは、今も怖い。胸の奥はまだ落ち着かず、逃げ道を探す癖も消えてはいない。それでも今日は、ここから逃げたいとは思わない。

　人波の向こうから、誰かが「あの人が言ったとおりだった」と口にするのが、坑の壁に反響して届く。たったその一言だけが、十八年ぶんの静けさを越え、胸の奥までまっすぐ入ってきた。

　不意に、肩へ大きな手が置かれる。その重みに促されて振り向くと、梶原が立っている。

「見たぞ。数字になった」

「……そうみたいです」

「戻ってこい、蓬田」

「……」

「言っておくが、三階の東側は、いまもかびてるぞ」

　その手は、思っていたよりずっと重い。けれど、不思議と振りほどきたい重さではない。

　宗司は、この手を知っている。若いころ、同じ手を同じ重さで肩に置き、枡の上げ方を教えてくれた人がいる。あのころと変わらない重さが、肩から胸の奥へゆっくり染みてくる。

　覚えていることは、口に出さない。ただ、肩の上の手を振りほどかずにいる。