クビになったダンジョン清掃員、廃棄モップでＳ級ボスまで一撃清掃 ～隠していた実力を最強Ｓ級少女に毎日生中継される～

3. 毒は、三層のものです

　六月六日、午前九時。

　一層の奥に、浅い沼がある。深さは膝にも届かず、初心者たちが安心して薬草を摘む場所だった。眠ったような水面には、天井の誘導灯が切れぎれの白い線となって揺れている。

　その縁に、若い探索者が三人、身を寄せるようにしゃがみこんでいる。手足は毒々しい紫に腫れ、触れなくても痛みが伝わってくる。

「動かないでください」

　宗司が声をかけると、先頭の娘がこわばった顔を上げる。鉄喰らいの前で、腕を広げて仲間をかばっていた娘だ。

「あ……あの、蓬田さん、ですよね。芹沢(せりざわ)楓です。探索者になって、四十日で」

「はい」

「毒って、こんなに痛いんですね。すみません、知らなくて、その」

　言葉は細くほどけ、語尾だけが消えていく。腕は震えていない。宗司の見てきたかぎり、この娘は声だけが震える。

　後ろの二人も、そろって腫れた腕を胸元へ抱えている。楓の組は三人で、全員が探索者になって四十日目らしい。

　沼のほとりには場違いな折りたたみの机が出され、大小の瓶がきれいに並んでいる。

「毒消し、一本三万円だよ。命は安いかい？」

　装備屋の富永(とみなが)だ。笑いもせず、値札を人差し指で軽く弾いてみせる。

「昨日まで五千円だったと思いますが」

「相場は動くんだ。Ｆ級のくせに、値切るのかい？」

「わたし、あの、お金が」

「なら腫れたまま帰りな。命は自分持ちだよ」

　楓は唇をかみ、腫れた手でノートを開く。値札を見つめ、日付の下へ黙々と書き込んでいく。小さくまっすぐな字は、痛みが走るたび、ほんの少しだけ曲がった。

「ねえ、なにしてんの、それ？」

　ミコが後ろから、楓の肩越しに覗きこむ。

「あ、あの、値段です。朝と、帰りの夕方と、二回」

「なんで二回？」

「入るときと、帰るときに、お店の前を通るので。……買えない値段でも、見ちゃうので」

　『足元見すぎだろ』『これ商売か？』『初心者の階でそれやる？』

　背後でミコが、流れていくコメントを次々と読み上げている。宗司は答えず、沼のほうへゆっくり膝を落とす。

　　　　　　　◇

　水そのものは濁っていない。底には一層の白い砂が広がり、誘導灯の光を淡く返している。だが、水面のすぐ下だけに、紫の筋が細い糸のように漂っていた。

　沼のふちの草は、片側だけが茶色くしおれている。枯れているのは、水が流れ込んでくる側だ。

　三層の毒沼と同じ色だ。二層より下へ降りたことは無い。それでも清掃班の工程表で、その色なら何十回も目にしてきた。紙の上でしか知らなかった紫が、いま一層の水の中を、生き物のように這っている。

　足元の水面が、ぷつりと小さく膨れた。一層のスライムが、眠りから起きるように姿を見せる。

「あっ、スライム……」

「あれは落とせません。一層のものですから」

「こんなときも？」

「こんなときもです。この層のものは、何をどうやっても落ちません」

　宗司が水を揺らさないよう一歩下がる。するとスライムは紫の筋を器用に避け、向こうへ滑っていった。

「これは、面倒ですね」

「なんで？」

「沼は一層のものです。砂も水も、ここに本来ある物なので落とせません。毒だけが三層のものです」

「じゃあ、毒だけ指定すればいいじゃん」

　ミコが無造作に沼へ足を入れかける。宗司はすぐさま手を差し出し、行く手をふさいだ。

「言い方を外すと、何も落ちません。一度に一つだけです」

「外したらどうなんの？」

「房が減って、何も起きません。それだけです」

　宗司は携帯を取り出し、登録の一番上へ電話をかける。呼び出し音が三度鳴り、やがてしゃがれた声が出た。

「おう、宗ちゃんか。腰はまだ痛いぞい」

「土門さん。廃棄品のモップって、房を継ぎ足せますか？」

「継げるならわしが継いどるわ。あれは締めが樹脂だからな。抜いたら二度と締まらん」

「……ですよね」

　受話口の向こうで、古い椅子がきしむような音がする。

「減らすなよ。数えて、迷ったら振るな。それだけだ」

「わかりました」

　土門は喉の奥で笑い、そのまま苦しそうに咳をする。宗司は短く礼を言って、携帯をそっとしまった。

　どれが異物なのかは、誰にも教えてもらえない。それを自分の目で見分けるのは、昔から現場に立つ者の仕事だ。

　土門の声は、記憶の中より細くなっていた。その細さが、宗司の胸の奥に小さく引っかかる。腰をやったのは五年前で、それきり坑には入っていない。それでも、あの人が最後に拭いた床を、宗司はいまも歩くことができる。

「ねえ。継ぎ足せないって、なに？」

「房は増えません。残り三十四本で終わりです」

「……増えないの？」

「はい」

「えぇぇぇ……」

　ミコが、初めて言葉の置き場所を見失ったような顔をする。いつもなら迷いなく構えるはずの携帯が、手の中で少しずつ下がっていく。

　　　　　　　◇

「芹沢さん。その手袋、外してください。お二人も、毒に浸かった物は全部、床へ置いてください」

「え、でも、毒が」

「握っているものは落とせません。手を離してください」

　楓は痛みに息を詰めながら、こわばった指をひらく。毒に濡れた手袋が、ぽとりと水へ落ちた。後ろの二人も顔を見合わせ、籠と杖を放す。

「来た来たぁ！」

　ミコが声を弾ませ、携帯を宗司へ向け直した。

「おじさん、今日の汚れは？」

「……ひとつです」

　宗司は呼吸を整え――――。

「床が汚れる」

　モップの先を水面へそっと置く。細い波紋が、息をひそめた沼へ静かに広がる。

「〈三層の毒〉、清掃します」

　沼の水が、房の先へ向かってわずかに傾いた。

　膜は、水面の下に立つ。水を割らず、波も立てず、水の中だけを通っていく薄い一枚である。

　紫の筋が、膜に触れたところから、もつれた糸をほどくようにまっすぐになった。

　まっすぐになった端から順に、房のほうへ静かに巻き取られていく。

　絞る音は、水を隔てて、こもって聞こえた。

　水は水のまま、砂は砂のまま、淡い光の底に残る。沼の面は、波ひとつ立てていない。

　三人の腕に広がった紫は、すぐには消えない。だが、肘の上まで迫っていた線は、見えない壁にせき止められたように、ぴたりと止まる。

　モップの房が一本、音もなく灰に変わる。

　三十三本。

「水の中にも立つんだ、あれ」

「立ちます。水は割りませんので」

「……止まった、みたいです」

「毒は落としました。腫れは落とせません。人の体は異物ではないので」

「……じゃあ、痛いのは、まだ痛いままですか？」

　楓の目のふちに、また水が溜まっていく。

「はい。薬は要ります。ですが、これ以上は増えません」

「ありがとうございます。増えないだけで、こんなに違うんですね」

「はい。増えないだけです」

　三人が、そろって頭を下げようとする。

「あの、ありがとうございます。わたし、お金、いま」

「要りません。落としたのは私の都合です」

　ミコが水面を覗きこむ。まだ膜の立った跡を探しているらしい。

「ねえ、割らないで毒だけ抜くとか、器用すぎない？」

「持ち込まれた物なら、こういうことは毎日ありましたので」

　楓は言葉を飲みこむように下を向いている。細い肩が、こらえきれない何かを抱えて小さく震えていた。宗司はその震えを見ていられず、そっと目をそらし、モップの房をもう一度数える。

　礼を言われるのは、たぶん十八年ぶりだ。その言葉が胸の奥に引っかかり、喉がうまく動いてくれない。

　床を拭いても、誰も礼など言わない。汚れていない床は、はじめから汚れていなかったことになる。きれいであるほど、そこに清掃する者がいたことは消えていく。

　けれどいま、腕を染めた紫は止まっている。自分が止めたという証が、目の前の人の体に、はっきりと見えていた。

　その事実を心のどこへ置けばいいのか、宗司には分からない。ほかにできることが見つからず、房をもう一度、指先で確かめる。数は変わらないのに、胸の内だけが静かに揺れている。

　　　　　　　◇

　富永が逃げるように机をたたみ、帰ろうとしたとき、楓が痛む足に力をこめて立ち上がる。

「待ってください」

「なんだい」

「わたし、毎日ぜんぶ数えてるんです。潜った日と、沼の色と、売ってた薬の値段」

「だから？」

　楓が息を吸う。胸の奥の震えを押さえこむような、深い息だ。人に向かって言うときの語尾が、初めて落ちない。

「わたしが数えました。四十日ぶん、全部です」

　楓がノートを開く。びっしり並んだ小さな字へ、ミコが横から携帯を突っこんだ。

「あーれれぇ？　紫の日は七日。ぜんぶ三万円になってるじゃん」

「ちがいます。そこじゃないんです」

　楓が、まだ痛みの残る震えた指で、日付の列をゆっくりなぞる。

「値札が三万円に変わったのは、毒が出た日の朝じゃありません。ぜんぶ、前の日の夕方です。七回とも」

「何言ってんだ！　色が変わってから上げたんだよ。商売だ」

「色も書いてます」

　楓は視線をそらさず、隣の列を指先でなぞる。

「前の日の夕方は、七回とも、沼はまだ透きとおっていました。紫になるのは、いつも次の朝です」

　沼のふちが、しん、と静まり返る。誰もが息を止めたような空気の中、水のかすかな音だけが、やけに大きく耳へ届いた。

「毒が出る前の日に、値段だけ先に上がってるんです。……なんで、わかるんですか？」

「し、知らんよ。勘だ」

　富永が急いで逃げようとした時、澄んだ声が響いた。

「七回とも当たる勘は、勘と申しません」

　八重樫の声が、いつのまにか楓の後ろから届く。

　『は？』『知ってたってことじゃん』『通報でいいだろこれ』

　『値札の推移、表にしてみた』『切り抜き作った』『あの子えらい』

　富永の手から、たたみかけの机が滑り落ちた。床を打つ乾いた音が、沼のふちいっぱいに響く。

「富永さん。坑内での販売は許可制です。許可の停止と、事情の聴取をいたします」

「い、いや、ちょ、ちょっと待ってくれよ」

　うろたえる富永。

　八重樫は、いつ取り出したのか、すでに書式を一枚手にしている。

「机は、こちらでお預かりします。瓶の仕入れ先も伺いますので」

　　　　　　　◇

　八重樫が分室から応援を呼び、三人を慎重に運び出させる。腫れは、薬で明日には引くという。その言葉に、張りつめていた空気がようやくほどけた。

　人の気配が遠のいたあと、宗司は静かに沼の縁へ膝をつく。

　白い砂の中に、金属の欠片が半分だけ埋まっている。誘導灯を鈍く返す縁は、一昨日の札と同じ形をしていた。

「拭かないの？」

「これは、証拠なので。……この前、写してもらう前に落としてしまったので」

　宗司は欠片に触れないまま、机を運ばせている八重樫を呼ぶ。

「八重樫さん。ここに、一昨日と同じ縁の欠片があります」

「動かさないでください。写します」

「あらら、おじさん、けっこう執念深いね」

「……もう上がっていいですか？」