第二十話 赤き神狼と代償
チュンチュン……チュンチュン。
『こ、これが朝チュン……』
（一晩寝たら神狼に戻ってるじゃないか！？）
硬いベッドで目覚めれば、目に入るのは見慣れた赤い毛並みだ。
いつの間にか人化は解けてしまっていた。
（とりあえず、朝ごはんか？）
【ポンッ！！】
手慣れたもので、すぐに人化は出来るようになった。
ベッドに落ちている下着をつける。
全裸になるの地味に困る～。
「おかみさん。おはよ～」
「おはよう、イグニスさん。朝食すぐ出すからそこに座ってておくれ」
カウンター席に座り、目標がいくつも叶ったが実感が湧かない……。
「はい。お待たせ、熱いから気を付けなよ」
（これはポトフかな……パンは硬い……。これは人化の弊害！顎弱っ！）
「おかみさん。肉欲しい……」
「銅貨六枚でソーセージ出せるよ？」
「じゃあ、十二枚ね！」
「イグニスさん計算速いね！？」
やはり俺は天才神狼なのか？
おかみさんは、二皿を一皿にまとめて持ってくると言い厨房に行った。
「じゃあ、気を付けて行ってらっしゃい」
「またね、おかみさん！」
朝の冷たくも澄んだ空気の中を、冒険者ギルドへ向かう。
ギルドで依頼を受けなければ、一人前の冒険者とは言えない！
「ち～っす。依頼受けに来た！」
「イグニスさん。依頼はそこの掲示板に貼ってあるものを選んで、受付窓口に持ってきてください」
「本当に人化してる」や「人化すると子供なのか」などの声が聞こえてくる。
「本物の神狼イグニスっす！」
そう言い残して掲示板へ向かった。
受けられる依頼はＥとＦと書かれた依頼のみだ。
（最初の依頼はやはり定番の薬草採取でしょ！）
窓口で受付を済ませギルドを出た。
「今日も朝からご苦労さん！」と門番に挨拶をする。
「昨日はすいませんでした」
「じゃあ、行ってくる！」
神狼イグニス様は細かいことは気にしない！
目指す薬草は歩いて半刻の森に生えてるようだ。
町の外に出たし、走り出す……。いや！少し速度を落とす！
「全力ダメ！また行きすぎちゃう！」
必要なのはハージ草、赤ハージ草の二種類。
森の奥に行かなくても生えてるそうだが……そりゃ浅い層にも生えるよな。
森の奥からは、精霊の気配が漂ってきている。
「あった！」
根元を残して採取、根元を残して採取を繰り返す。
昔から、何かを集めるのは好きなんだよねー。
十本を一つにして、それを五束ずつにまとめてとかにしたい！
意外と几帳面な神狼イグニス様と言われたいな。
「まあ、紐がないんだけどなー」
『ヒモあるよ』
フヨフヨしたやつが話し掛けてきた。
「お、ちょうだいよ」
『どうしようかなー』
「じゃあ、要らない」
『……ちょっと！もう少し粘ろうよ！』
無視無視、こういう構ってちゃんは無視が一番。
黙々と採取を続ける。
「あっ、これなんだろ。赤ハージ草より霊力のようなものを感じる！」
『それはマール草だよ！』
はい。スルーでーす。
辺りを見回しても、この草と同じものは無い。
慎重に周りの土ごと掘り出した。
「よし！帰ろう！」
足に力を込めてハージマーリングへ向けて駆けだした。
早すぎると通り過ぎるから、気を付けてしばらく走る。
「あー、お腹空いた～」
【グ～キュルキュル】
【ポスン】
『ええええええ！？服が脱げた！？』
脱げた服を回収しながら、なぜ人化が解けたのかを考える……。
お腹空いたって言っただけだ。
えっ、もしかして呪文的な？
（人化して検証するか！）
「あ、お、な、か、す、い、た」
「おなかすいた」
「あー、お腹空いた～」
言い方に工夫もしてみたが、何も起こらない……。
その時【グ～キュルキュル】と可愛くお腹の虫が鳴った。
【ポスン】
『お前かー。腹の虫が原因！』
神狼の姿のままハージマーリングへ向かった。
「イグニス様、おかえりなさい」
『ただいま～』
『おやじ～、肉銀貨一枚分おくれ』
「イグニス様、今日は人じゃないんですね」
肉を焼きながら、おやじが訊いてきた。
『お腹空いたら人化解けちゃう』
「なるほど」
おやじは、「お待ちどう様」と肉を盛った皿を差し出した。
『今日も良い塩梅だ！』
「へへ、いつもありがとな。これ少し包んだから、人化が解ける前に食べるようにしな」
『おやじ～』
やっぱ田舎は良い人が多いな！
「イグニス様！？それは緊急用だから！！」
俺は貰いたての肉も、モグモグと食べてしまっていた……。
『ごめんっす！』
【ポンッ！！】
***
『い、行ってしまわれた……』
森の外縁でフヨフヨと浮きながら、イグニスが走り去った後姿を見送るのは森の精霊だ。
『あの時どうして意地悪を言っちゃったのかな……』
ヒモなんていくらでもあるし、あげることに何の問題も無かった。
しかし、精霊の口からは『どうしようかなー』という言葉……。
『でも、普通はもう一度「ちょうだい」って言うよね！？一回で切り捨てて、そのあとはフルシカト……』
精霊は自分のツンデレ気質を深く呪った。
イグニスが去ったあとには、出しそびれた縛り紐がポツンと取り残されていた。
『……誰でも良いから使ってよ！』
その叫びは静かな森に消え入るだけだった……。
この日を境に精霊はツンデレを封印した。
その後この森は、精霊の森と呼ばれるようになる。
森を守る精霊が、人々に恩恵を授けるとして有名になるのだった……。
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