第十六話 赤き神狼と開拓の町
はい！イグニスっです。もう何日目か分からないが、ずっと南下してます。
なぜ南下してるのかって？
それは、追い掛けてるから！
『こらー！止まりなさい！』
遠く、空にすごい勢いで飛んでいるオレンジ色した奴がいる。
もうほんと、見失ったらまた探すのに時間が掛かっちゃう。
しかし、何日も見ていると、同じルートを飛んでいるんじゃないかと予想が出来た。
『あっ！ワイバーンしばくー』
こいつらはめちゃくちゃ数が多いし、奴と違って高くも飛ばない。
何より遅いから、すぐに捕まえられる。
ワイバーンと遊んでいると、また奴を見失った……。
（町を発見！今日の俺は一味違うぜ、すんなり入町してみせる！森を出てから、沢山学んだからな！）
『こんちわっす。これ冒険者証っす。』
冒険者は語尾に「っす」を付けるのも、ちゃんと覚えている。
「えっと……狼獣人かなにかですか？」
『知らんか～。神狼イグニス知らんか～』
「発行ギルドは……ルクレシア王国……。遠っっ！」
この辺りの人たちは緩めなのかな？なんかフレンドリーな感じがする。
『もう、入っても良い？』
「あ、はい。開拓町ハージマーリングへようこそ」
若い門番は「えへへ」と笑って歓迎してくれた。
ここは開拓町ってことは……まだ新しい町で、開拓中ってことか。
『まずは肉だな！』
良い匂いのする屋台のおやじに『肉ある？』と訊くと、良いのが入ってると言うので、頂くことにする。
『あっ！俺、お金ない！』
今まで、支払いを求められたことが無かったから……。
『すぐそこのギルドで換金してくる！肉はいっぱい仕込んどけ！』
ギルドまでダッシュで行きたかったが、トットットット……速足だ。
『すまないが金が無いと肉が食えない！』
俺のギルド到着、第一声だ！
カウンターの受付嬢は、ポカンとした後に首を傾げた。
それを見ていた年配女性が、俺の冒険者証を確認した。
「お金が必要ってことよね？」
年配女性は、受付嬢の横から割り込むようにそう言った。
『おう！どうしたらいい？』
「そこにある掲示板の依頼をこなすか、何か売るかですね」
依頼か売る物か……。
だが、今すぐにお金欲しいおやじが待ってる！
「依頼は薬草採集や魔物討伐などありますよ」
『コイツはどうだ？さっきやっつけたとこだぞ』
「「「キャーー！！」」」
「おいおい。嘘だろ……」
「ワイバーンじゃねえか……」
「なんで狼がワイバーン持ってんだよ」
ワイバーンをアイテムボックスから少し出したところで、悲鳴が上がった。
『討伐はコイツでいいか？』
「ここには出さないでください！」
『コイツじゃダメなのか……』
「良いけどダメです！」
良いけどダメ……どういうこと？
意味が分からない……。
『……なぞなぞ？』
「あなたはFランクなので、Aランク依頼のワイバーン討伐は認められません！」
『おやじが待ってるのにー！』
「魔物の買取りは出来ますよ」
『ワイバーン、どこに出せばいい？』
「あちらで提出してください。大きいので多分裏に回されそうですが、彼の指示に従ってください」
『オッケー！』
提出所のおっさんにやはり裏へと回され、番号札を渡され待機中……待機なんてしてらんない！おやじが待ってる！
俺は知ったんだ報告大事だって！
『ちょっと、おやじに遅くなるって言ってくる！』
速足でおやじの屋台に戻ると、おやじはすぐに俺に気付いた。
「お、遅かったな兄ちゃん」
『すまん！換金に時間掛かってる！もう少し待ってくれ！』
「慌てなくて良いぞ」
冒険者相手に、何十年も商売やってんだとおやじは笑った。
『助かる―。やっぱ肉は焼き立てが一番だからね！』
「そうだな」とおやじは肉の仕込みに戻った。
俺も買い取り待ちに戻ろう。
「お願いします！お願いします！母ちゃんに薬を分けてください！」
必死の懇願が耳に入り、声のする方に向かうと、少年が薬屋のドアから叩き出されているところだった。
「私も意地悪で分けないんじゃない。ツケで渡せるほど安くないんだよ！」
「病名も言わないし、貯えの金も全部出したのに、治らなかったじゃないか！」
「薬なんてそういうものだ」
なかなかの修羅場！
話の内容的に、それは病気じゃないんじゃないかと疑念を抱いた。
『少年よ、母の元へ案内致せ』
最高の威厳を出して、少年に話し掛けた。
「へっ！？赤い狼？」
『我は、赤き神狼のイグニス！』
早く案内しろと急かすと、藁にも縋る思いなんだろう。少年は「付いてきて！」と走り出した。
『町中は走っちゃダメなんだぞ』
「緊急時はいいんだよ！いや、いいんです！」
少年は路地裏を縦横無尽に駆けて行く。
ミリーよりも早い……哀れだな、ミリー……。
「ここです！」
息を弾ませ開けたドアからは、嫌な気配が漂っていた。
（うーーん。これは、瘴気にあてられてるな）
『これは薬では治らんな』
「こんなに、こんなに苦しんでるのに……」
『これは瘴気だから、こうやったら……ほら治った！』
「えっ！？……噓のように体が軽い……」
苦しそうに息をしていた女性は、顔色も赤みがさして良くなっていた。
「神狼様すげえ！！」
ベッドに縋りつき泣いてる少年は振り返った。
「神狼様！ありがとうございました！」
『王城で包んでもらった料理を、少しだけ分けてやる』
少しだけだぞと言って、本当に少しだけ与えた。
母親がよく利用する場所に原因があるはずだと言って、場所を聞きだした。
（瘴気溜まりを知ったら消すのが神狼！それがイグニス！）
『おー、ここかー』
家の裏に共同の井戸があり、その周辺に瘴気が溜まっていた。
こんな瘴気なんて、ちょいちょいちょいだ！
『じゃあな』
緊急時じゃないから、ちゃんとテクテクと冒険者ギルドに戻った。
あの子の家の周りにも野次馬が多かったな。駆けっこって、人を呼び寄せる魔力があるのか……。
***
「い、行ってしまわれた……」
少年の家まで付いてきた野次馬たちは、遠巻きに様子を窺っていた。
「あの狼は神狼と名乗っていたぞ、もしや伝説の神狼フェンリルなのか？」
「どうだろうか。神狼フェンリルと言えば、月の光の如く青銀だと言われているはず」
「いや。何百年に一度、月と太陽に愛された神狼が現れる……」
ということは。本物の神狼フェンリル様なのではと、野次馬たちは盛り上がっていた。
「中から女の声と喜ぶ声が聞こえるぞ」
「まさか……あの手の施しようのないと言われた病を癒したのか？」
「そうだろうな、あの反応ならな。おい！出てくるぞ、隠れろ！」
家裏に潜んでいた者たちは、息を殺して見守っている。
「ん？……井戸で何をするんだ？」
「地面を……引っ搔いた？」
「く、空気が軽くなった……？」
「あ、帰っていくぞ」
井戸には回復した母子が、神狼フェンリルを見送っていた。
「もしかして、あの状態から回復したのか？」
「はい。もう、すっかり良くなったようです」
「しかも、王城の料理までくれたんだ！」
「「「王城……」」」
「良かったら一緒に頂きませんか？」
「そんな俺たちは何もしてあげられなかった……」
「そんなの母ちゃんは気にしてないよ！」
「神狼フェンリルとは力だけではなく、こんな俺たちにまで慈悲をくださるのか……」
その場にいたものたちは感動に胸を震わせた。
「これが王城の料理……」
「「「うますぎる！！」」」
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