第十六話 狼vs熊
「茜っ、そいつ強い！！ 逃げて！」
玄関で親子の行商人と話していたら、ネレイナが突然溶けるように姿を変えた。
まだ成獣ではないけれど、それでも立派な狼の姿だった。
私を三人の行商人さんから庇うように真ん中に立ち、毛を逆立てながら低い唸り声をあげる。
獣人が大人になるにつれ、獣の姿にもなれることは知っていたけど、実際に目の前でみたら感動的な光景だった。
私はそんなネレイナの首周りに抱きついた。
「ネレイナ！ すごいっ、立派だね！ 可愛いよ！」
興奮気味の私に、ネレイナはわずかに首を傾げる。
「……茜？ 怖い人たちに囲まれてたんじゃないの？」
狼に変わったネレイナの口からは、ちゃんと普通に言葉がでる。
「怖い？ 全然だよ。蜂蜜の行商をしてるんだって！ お菓子にも紅茶にも使えるから、味や種類の説明を書いてたところなの」
私がこの世界だと小柄なせいか、目の前の三人は確かに大きく見える。
父親だと言っていた男性はラファエルさんより大きく、２mくらいありそう。
長男だと挨拶をしてくれた男の子も、１８０cmはありそうだ。
唯一深めにフードを被った女の子でも、私より大きくて１６０cmもあるそうだ。
女の子がフードを取りながら、ネレイナを見下ろした。
その頭にはフワフワした茶色くて丸い耳が付いていた。
他の二人の耳は私と同じ形だったから、獣人さんだとは気が付かなかった。
しかし、この耳は……まるでぬいぐるみのよう。
私が子どもの頃大切にしていた熊のぬいぐるみ。
「あんた、相手の強さも分からず威嚇するなんて、身の程知らずだね」
狼のネレイナに向けて、女の子はニヤリと口角をあげる。
「人のテリトリーに勝手に入って大きな顔をする……身の程知らずはどっちだ！」
落ち着きかけたネレイナは再び大きく吠えた。
「フレイア、だめだ」
フレイアと呼ばれる熊耳の女の子をお兄さんが止めた。
その手をすり抜けるように、女の子もまた一瞬溶けるようにして姿を熊へと変化させた。
圧倒的な大きさの差。
しっかりとした毛皮に、ネレイナの何倍も太い手足。
爪の太さも大きさも、全く違う。
種族の違いだからか、熊と狼ではあまりにネレイナが不利に感じる。
私と行商人のお父さんは互いに子どもを止めた。
お父さんは彼女よりもっと大きな熊に変化して、咆哮をあげる。
私はただ、身体全体でネレイナを守るように覆いかぶさっただけだった。
「茜、どいて！ これじゃあ茜を守れないっ」
ネレイナは腕の中で大きく暴れる。
畑にいたはずのラファエルさんが、騒ぎを聞きつけ駆けてきた。
そして、私とネレイナをその身体で隠すように、行商人さんとの間に立った。
ラファエルさんの姿に安心したのか、ネレイナは狼から人型へと戻る。
前を見ると、二人も熊から人型に変化していた。
行商人さんは深々と頭を下げる。
「お客さん相手に申し訳ないことをした。甘やかして育てたつもりはなかったのですが……」
さっきのお父さんの気迫を見れば、きちんと躾られているようにも思える。
妹さんの隣に立つお兄さんも、私とネレイナに頭を下げた。
「妹が本当にすみません。自分が気に入りそうな相手には好戦的で」
「気に入ってなんかないよ！」
「手応えがありそうだって思ったんだろう？」
お兄さんは妹さんの頭を押さえ、しっかりと下げさせた。
フレイアと呼ばれた女の子は、不機嫌そうではあるけれど「……ゴメンナサイ」と謝ってくれた。
ラファエルさんはネレイナに視線を送り、じっと見つめている。
ネレイナはその視線の意味を即座に理解したようで、ぺこりと頭を下げた。
「行商人さんだったのに、勘違いして吠えてごめんなさい。茜一人なのに、とっても強い気配だったから……」
その言葉に、熊のお兄さんは笑った。
「勇敢なんだね、獣人の中でも僕らはわりと怖がられるのに」
お兄さんの言葉が嬉しかったのか、ネレイナは尻尾をぶんぶんと大きく振って笑う。
「勝てないのは最初からわかる。でも私はラファエルさんが居ない時に茜を守るリーダーだから！ 逃げる気はないよ」
そう得意げに胸を張る。
そんなネレイナを見ていた妹さんは、私の目の前でぷいと横を向く。
横目でちらとネレイナを見て、「……弱いくせに」
と小さく呟く。
ネレイナが反応するより先に、熊のお兄さんは妹さんの頭に軽く手を置いた。
「フレイアはまだ子どもだ。相手の強さをちゃんと推し量れない。あのまま続けていたら、多分どちらもが軽くはない怪我を負うよ？」
ネレイナよりいくつか上に見える妹さんを、子どもと表現したことが気になった。
「お二人はとても大きいですね、何歳なんですか？」
「僕が16で、妹は13です」
妹さんは、ネレイナと同い年だった。
外見だけでみると、17歳から歳を取らない私と変わらない年齢に見える。
むしろ、年齢的に幼く見られがちな私よりも、スタイルもよく年上に見えた。
年齢を聞いた私とネレイナは、同時に顔を見合わせた。
そして、互いに苦笑いをする。
「ーー茜、私と同じくらいの身長だもんね」
「ネレイナと同じ年齢なんだね、妹さん……」
その言葉に、行商人のお父さんとお兄さんは笑った。
ラファエルさんは、慰めるように無言で頭を撫でた。
ネレイナはどこか悔しそうな顔で妹さんを見ていた。
私たちはとりあえず気を取り直し、蜂蜜を見せてもらうことにした。
花の種類によって、蜂蜜には様々な種類がある。
私たちは、小さな匙で少しずつ味見をさせてもらうことになった。
小さな匙に少しずつ蜂蜜を垂らす。
黄金色のとろりとした蜂蜜が、陽の光を浴びてキラキラと輝いている。
そっと舌に乗せると、なんとも言えない甘さと香りが広がった。
「美味しい！」
「茜、私この味好き」
養蜂の無いこの世界で、どうやって蜂蜜を取っているんだろう。
そんな疑問が顔に出ていたのか、行商人のお父さんは私に説明を付け加えた。
「我々の毛皮は蜂の針を通さないんです。なので、山に入って直接巣から取れるんです」
「小さいけど鋭いですもんね、蜂の針」
私のその言葉に、みんなの顔に疑問が浮かんでいる。
「一番小さい種類でも、３０cmはありますが……」
自分の時代の蜂と全く違っていた。
そんな蜂から取れる蜂蜜なんだから、買ったら大切に使おう。
そう思った。
