回復しかできない私は、 魔王継承権三位を選んで穏やかに生きたい

第二章 教会編

第十四話 思い出

廃墟だったこの場所が、皆の手で町になっていった。

この町の、一番最初の葬儀は、お婆ちゃんの葬儀だった。

みんな、手順なんてわからない。

こういう時、真っ先に教えてくれたのがお婆ちゃんだったから。

それでも、みんなで祈った。

お婆ちゃんが天国に行けますようにって。

この世界の死がどんなものかは、まだよくわからない。

それでも、死を悼む気持ちは同じだと思っている。

私は教会の裏手の土地をお墓にしたいと提案した。

町の人も、賑やかな方がお婆ちゃんも寂しくないだろうと受け入れてくれた。

一夜明け、私は早起きしてお墓のお花を交換する。

きっとこれが新しい日課になっていくんだろうと思った。

（寂しい気持ちは昨日と同じだけど）

私は目を閉じた。

お婆ちゃんは最後の一呼吸まで、苦しそうじゃなかった。

この力があって本当に良かったと思う。

ラファエルさんが、最期までこの能力を止めずにいてくれたから、私は後悔なく寄り添えた気がする。

もし「削れるから」とか「損耗だ」って止められていたら、こんな風に穏やかに、花を添えることもできなかったかもしれない。

私は、自分の手を見つめた。

だいぶ、上限が削れたのがわかる。

あと何回この力が使えるのか。

私の最期は、どう苦しむのか。

お婆ちゃんの苦しそうな呼吸をみて、いつかくる自分の最期を想像してしまった。

「長生き、したいなぁ」

「するだろ」

独り言に、想像していなかった突然の返事。

気付けばラファエルさんが背後に立っていた。

ラファエルさんは私の手を取り、指先から魔力を流し込む。

もう入らない感覚。

その感覚が伝わったのか、ラファエルさんは小さく息を吐いた。

「ーー魔力が満ちるまでの時間が、かなり短くなったな」

ラファエルさんは私の目を真っすぐに見つめる。

言わなくても、気付いている。

「ラファエルさんは凄いですね、全部わかっちゃうんですか？」

「直接感じたものは理解しているだけだ」

ラファエルさんは、私の頭をそっと胸に抱え込んだ。

「子どもたちはまだ起きない。泣いていい」

その言葉に、堪えていたものが溢れた。

明け方だから、声を出すとみんなが心配するかもしれない。

私はラファエルさんの胸で静かに泣いた。

両手で口を塞ぎ、身体を固くして涙を流す。

ラファエルさんは、私が泣き止むまで、何も言わず離れずにいてくれた。

言葉は少ないけれど、その優しさが有難かった。

どれくらい泣いていたのか。

ようやく涙が落ち着いたとき、ラファエルさんの服は私の涙の跡で片側だけ濡れていた。

その跡がなんだか申し訳なくて、服の袖でごしごしと拭いてみたけれど、乾く気配がなかった。

「着替えてくる」

ラファエルさんは、私に向かい小さく微笑んだ。

教会へ向かうその後ろ姿が見えなくなるまで、わたしは見続けた。

「私も、そのうちそっちに行くから。お土産話がいっぱいできるよう頑張るからね」

新しい墓標にむけて、そう言った。

きっと、お婆ちゃんなら、からから笑いながら「あんまり急ぐんじゃないよ」って言ってくれる気がする。

そう思った。

＋　＋　＋

教会に戻ると、ラファエルさんが火を起こしていてくれた。

鍋にはたっぷりのお水も入っている。

「おかえり」

そう言いながら、卵を焼いてくれている。

（ラファエルさんの料理とか、初めてかもしれない）

私はなぜだか嬉しくてそわそわする。

まるで恋人と同棲でもしているような気恥しさを覚えた。

（一緒に暮らしてるから、同棲には違いないんだろうけど）

私はラファエルさんの手元をのぞき込み、盛大に噴き出した。

フライパンのなかが、茶色い。

卵の焦げ色が、まるでお醤油でも入れすぎたみたいになっている。

「ラファエルさん、それ、私が食べますね」

「…………」

ラファエルさんは何とも言えない情けない表情をしていた。

その顔が、とても愛おしいと思った。

私は自分用の器に茶色い目玉焼きを入れる。

「新しいのを焼いちゃうので、子供たちを起こしてきてください」

私はフライパンを受け取り、人数分の目玉焼きを焼いた。

失敗した目玉焼きが視界に入るたび、不思議と幸せな気持ちになった。

二階からどたどたと走る音が聞こえてきた。

「茜、おはよー！」

いつも元気なネレイナの目元は赤い。

「……はよ」

ローレンツは珍しく歩いて階段を下りてきた。

双子とアシュレイは、いつもより静かだった。

みんなで席に着き、食事をとる。

トトが剥いた林檎をみて「お婆ちゃんいつ会える？」と聞いた。

棺で眠る姿が、まるで本当に眠っている様だったから、そう思うのも無理はないのかもしれない。

誰も、何も言えなかった。

ラファエルさんがトトに林檎を差し出し「みんな、いつか必ず会える。生ききったその先で待っているだろう」と言った。

生ききった、その先。

ネレイナは鼻を赤くしながら「お婆ちゃんと約束したんだから、ちゃんと結婚しないとね」と笑う。

「ネレイナより強い雄なんて、いるかなぁ」と茶化したせいで、ネレイナに林檎を奪い取られた。

アシュレイは泣きそうな顔の双子の間で、穏やかな声で言う。

「僕たちも、お婆ちゃんみたいに笑って生きようね」

私は、子どもたちと笑って生きられるだろうか。

それでも、なるべくならお婆ちゃんのように、思い出す貌が笑顔であってくれたらいいな、と思った。