回復しかできない私は、 魔王継承権三位を選んで穏やかに生きたい

第一章 王城編

第五十話 囚人

ついにこの日が来たか、とシグルドは思った。

招かれざる王直属の兵が、雪崩のように塔へと転移してきた。

執務室の机で仕事をしていたシグルドを、武器と魔法で、逃げ場を塞ぐように囲んだ。

（相変わらず、捨てるのが早いものだな）

シグルドは立ち上がり、城への移動に同意した。

向かう前の僅かな時間で、執事に伝言を託すと、シグルドは自ら王城へと転移した。

普段なら、玉座の間の前で兵に声をかけ、門を開くという一連の動作を守っていた。

しかし今日は、その一切が煩わしく感じられた。

シグルドの選んだ座標は玉座の前。

手を伸ばせば触れられる位置だというのに、玉座の王は驚きもしなかった。

それどころか「早かったな」と笑う。

今日の王は、まるで「普通」の王の貌をしていた。

衣装を崩すこともせず、背を伸ばしてこちらを見ている。

「手荒な歓迎をうけたので、こちらから来ました」

シグルドは胸に手を当て、恭しく頭を下げた。

この王を喜ばせるような姿だけは見せまい、そう覚悟を決めていた。

あまりに冷静なその姿が、王には気に入らなかったようで、僅かに唇を尖らせた。

「シグルド、お前はそんなにつまらない子だったか？　昔は俺に縋って甘えていたのに」

その口元は笑っているが、目の奥に温度を感じられない。

シグルドは己の最期を予感した。

ならば、本音を語ろう、そう心を決めた。

「貴方からみてつまらなくとも、私は満足している」

その返答が気に入らなかったのか、王の眉がわずかに上がる。

玉座から立ち上がり、頭を下げるシグルドの前に近寄った。

腰を曲げたシグルドの頭の、わずか上。

身長が170㎝の王は、誰かに並ばれる事を嫌っていた。

だからこそ、こうして頭を下げさせることで悦に入っている。

（そんなもの、些事だと思うが……この父にとっては長年悩まされたのだろうな）

王はわざとらしくシグルドの顔を覗き込む。

「おかしい……お前は俺にそっくりだと思ったが？　俺に似て女を上手く使って欲をみたし、そのくせ子も不用意に増やさない器用さを気に入っていたのに」

シグルドはただ、視線を落とした床を見ていた。

「俺はお前の歳にはお前の母を娶ったぞ？　お前もそろそろ相手を見繕わねばな」

多分、この王は反応が欲しいだけだ。

それを理解しているからこそ、あえて無反応を貫いた。

しかし。

「あぁ、そうだ、あの道具はもう壊れたな。いくら気に入っても屍は妾にすらできまいよ」

シグルドの頬を手の甲でピタピタと叩きながら笑う王に、苛立ちを隠せなかった。

自分への蔑みだけならば耐えられたのに。

「……貴方にはわかるまい、誰かを真に想う気持ちなど」

その言葉に、王は口が裂けそうなほど口角を上げる。

「お前にも弱点ができたか！　あの道具がそれほどまでに愛しいか」

シグルドは顔をあげ、王を舐めつける。

「シグルド！」

王の隣に立っていたクロードが、王とシグルドの間に入って制した。

自然と、王より高くなる目線。

王は、シグルドとクロードの胸元を掴むと、そのまま勢いよく床へと叩きつけた。

「俺を、見下ろすな。そ(・)れ(・)は今、許していない」

「うっ……」

王が勢いよくシグルドの背中に座り、クロードの背に足を乗せる。

クロードは眉間に皺を寄せ、無言で耐えている。

「すまない、クロード」

シグルドは小さな声で謝罪した。

クロードはちらと視線をよこし、また閉じた。

王は背中でわざとらしくはしゃいでいる。

「随分と生意気になったものだな、俺と似た顔が歪むのを見るのも面白い」

誰に聞かせるでもない言葉を、吐き続ける。

「いつ反省するかが楽しみだ。何をしようか、どこまで耐えられるか？　一息に首を斬っては面白くない。俺に似た顔が死ぬのは愉快ではない気がするからな」

（死を望むような事をされるのだな、俺は）

シグルドは兵に囲まれ連れて行かれる前に、玉座の王を見た。

広すぎる部屋に、ポツリと置かれた玉座と、頼りなく寄り添う宰相の姿。

檻に入れられる自分より、あれはよほど哀れだな、と思った。

＋　＋　＋

エカテリーナの塔に知らせが届いたのは、シグルドが囚われた後だった。

エカテリーナはなりふり構わずラファエルへ魔力を飛ばした。

（ーーどうせ、私たちのことも目障りでしょう）

捕えられたシグルドに時間は残されているか、それすら知ることができない。

「あぁ！　もうっ！！」

思わずエカテリーナは扇子を床に投げつけた。

物に当たるのは恥ずべき事だと知りながら、気持ちを抑えることができなかった。

「エカテリーナ、行こう。こういう時こそ俺を使え」

覚悟は出来てる、市橋のその言葉に、エカテリーナは揺らいだ。

道具が下賜されるまで、親しく過ごした時間などほとんどなかった兄だった。

それでも、自分の血を分けた兄だからこそ、動揺を隠せなかった。

「市橋、お前は私のためにどこまでできる？」

市橋は一瞬驚いた顔をして、穏やかな声でこたえた。

「どこまででも」と。

その答えに、エカテリーナは背中を押された気がした。

＋　＋　＋

ほぼ同時刻、エカテリーナからの魔力がラファエルの卓上にある薔薇から伝わった。

「珍しいな」

ラファエルは薔薇に手を翳し、魔力を読み取る。

隣で勉強をしていた茜は、何事かときょとんとした顔を向けていた。

「どうかしたんですか？」

ラファエルは茜に事実を告げるべきか悩んだ。

「……何か、あったんですか？」

言葉を選んでいるうちに、異変に気づいたようだった。

ラファエルは一瞬目を伏せ、腹を括って茜に告げた。

「シグルド……。兄が、囚われた」

誰に、とは言わずとも伝わっているようで、茜の顔がサッと青くなった。

「そんな！　助けにいくんですよね？　シグルドさんは大丈夫ですよね」

あの王に捕らわれたと思うと、不安気な茜を落ち着かせるための言葉がない。

「……急がねばなるまい。あの王だ、処理に迷うことはない」

（血の繋がりなど、なんの情にも引っかからないだろうな）

事実を淡々と話していただけで、茜の表情はみるみる曇っていく。

「お父さんなのに」

ぽつりと呟いた言葉に、ラファエルは苦笑した。

「お前の世界の父親とは、随分優しいもののようだな」

つい、皮肉が溢れた。

そんな事を言いたいわけではなかったのに。

茜はそれを平然と返す。

「この世界の家族がこうなら、私は滅びた地球人で良かったです」

その顔は、笑顔だった。

毒気を抜かれたラファエルは、ふ、と笑った。

そして、すぐ顔を引き締めて伝える。

「茜、なるべくならお前の能力は使うな。そう約束できるなら連れて行く」

茜は迷う素ぶりさえ見せず、即座に笑顔で答えた。

「嫌です、必要だと思ったなら使います」

この笑顔に押し負ける、今更ながらラファエルは気づいたが「ほどほどにしてくれ」というのが、精一杯だった。