回復しかできない私は、 魔王継承権三位を選んで穏やかに生きたい

第一章 王城編

第四十八話 すれ違う優しさ

市橋がシグルドを訪ねたのは、エカテリーナに伝言を頼まれたからだった。

書簡に残さず、魔力を使わず届けるには、市橋を動かす事が一番効率が良かった。

シグルドの動きが、王に気取られていること。

王の盤上遊戯に残された三つの塔。その一つがヒビ割れはじめているーーそう、伝えるために。

通された応接室で、市橋は声をひそめて告げた。

しかし、シグルドは、それを伝えても意に介した様子はなかった。

それどころか「知っている」と口角を上げた。

「あの父親だからな。気分を害せば皆処理されるだろう。……まぁ、その筆頭は今のところ俺だがな」

「お前……そんな淡々と恐ろしい事言うなよ」

市橋には想像もできない世界だった。

エカテリーナも命を狙われる事に慣れていた。

シグルドもまた、王に殺される事をどこか当然のように考えている。

それが、市橋にはどうしても理解できなかった。

「お前は、生きろよ。あいつらの兄貴なんだろ？」

「兄貴、とは？」

「あー……言葉が悪いか、お兄さんって意味だよ」

シグルドはふっと顔を緩めた。

「あいつらより少し早く生まれただけだ。兄弟らしくなど、生きられなかったからな」

ーー今まではな、と笑う。

その珍しく緩んだ表情に、市橋は思い切って踏み込んだ。

「綾香を失った時、何を思った」

シグルドは瞠目した。

あの食事会で訊けなかった言葉。

いつかくる自分の未来を、知りたかった。

シグルドは、顎に手を当て、しばらく考え込んだ後。

「難しいことを訊く……。経験した事があれば教える事もできただろうが、あの瞬間を例えられる言葉などない」

シグルドの言葉に、市橋は黙り込んだ。

言葉を紡ぐ事が、これほどまでに苦しくなるとは思わなかった。

「シグルド……俺は、自惚れているかもしれないが、いつかエカテリーナが今のお前のようになるのが怖い」

市橋から見たシグルドは、あの王の長男という立場を生き抜いてだけあって、感情を隠すのが上手い。

だが、踏み込むほど気付く不器用な優しさも感じる。

「お前、綾香のこと結構気に入っていただろ？」

市橋はシグルドを真っ直ぐに見つめた。

「……有用、だったからな」

シグルドは視線を落とし、胸元にそっと手を添えた。

「有用、ね。お前……器用な顔してそういうのは不器用なんだな」

と、市橋は小さく笑った。

シグルドも、僅かに口角を上げる。

「お前たちもなかなかに不器用だな。まぁ、俺もこの通り。妹も、ちゃんと生きられる。何(・)が(・)起(・)き(・)て(・)も(・)妹はお前を受けとめるだろう。だから」

ちゃんと話せよ、と。

その言葉に市橋は背中を押された気がした。

＋　＋　＋

部屋での素振りは何回目になるのか。

手のマメは潰れ、治り、そしてまた新たなマメができ。

そんな事を繰り返したら、徐々に手の皮が厚くなってきたように思う。

「きたねー手だな」

市橋は苦笑した。

あちらでは、指が長く綺麗な手だと褒められたのに。

市橋は自分を磨くことが好きだった。

ナルシストなわけではなく、髪型や服装はもちろん、指先まで整える事が自分なりの武装のように感じていた。

大学も、ゲームでも、トップクラスだった。

器用に生きてきたのに、これだけは上手くできなかった。

手の中の剣は、まだ重い。

重さを感じるたびに、この剣に相応しくないと己を恥じる自分がいた。

それでも、エカテリーナが託してくれた剣、だからこそ。

「挫折なんて、してたまるか」

もし、綾香のように能力を使い切ったら。

自分の剣が折れてしまったら。

自分はエカテリーナを守れない。

市橋は、自分の能力の代償が目に見える形で良かった、と心から思った。

「残量が見えないより、見えた方が限界を理解できるからな」

無心で剣を振る。

腕の筋肉も、少しずつ鍛えられている。

（無駄に思えても、積み重ねれば、いつか意味のある努力になる）

それから、どのくらい続けただろうか。

気づけば動きを止めた腕がぶるぶると震える。

柄から指を離すと、指先の握力が感じられない。

手のひらを確認してみると。

「いてっ」

また、小指の付け根のマメがズレて捲れていた。

それをみて、市橋はまた苦笑した。

「こんだけやっても、このザマか……」

市橋は黒い首輪に三回触れた。

エカテリーナがかけてくれた簡易的な移動魔法。

二度触れると執務室、三度目は市橋のために作られた訓練場だった。

並べられた人型の木像。

市橋はエカテリーナから下賜された剣で木像に斬りかかった。

ザッ！！

鈍い音と共に、木像に切れ目が入る。

剣のおよそ三分の一程度の深さには刺さるようになった。

しかし、斬り捨てる事はできない。

市橋は、手に力を集中させ、自分の能力の大剣を出す。

頭に浮かんだスキルを選択すると、木の人型は一瞬で何体も簡単に薙ぎ払う事ができた。

地面に散らばる木像は、粉砕されている。

（この力が永遠なら、いくらでもあいつを守れるのに）

ぴりっとした胸に走る微かな痛み。

また少し、亀裂が広がった。

その感覚に市橋は焦りと苛立ちを感じた。

（平和な世界で、戦うための剣なんて握るかよ）

あの世界にそんなもの必要は無かった。

でも、あの日。エカテリーナの命が脅かされた日。

（あいつ、魔法使えないと全然ダメだからな）

ーー俺が、守らないと。

市橋は覚悟を決めて、もう一度剣を握る。

エカテリーナの象徴である、黒鉄の剣。

まだ、重くて上手く扱えないが。

いつからか、背後にエカテリーナが立っていた。

珍しく扇子を胸元に差し込み、呆れた顔で腕を組んでいる。

どれくらい市橋を眺めていたのか。

エカテリーナは軽く欠伸をしながら嗜めた。

「ほどほどになさいね？　無理は身体を壊すわよ？」

市橋は、そんな彼女を「あぁ」と目を細めて答えた。