回復しかできない私は、 魔王継承権三位を選んで穏やかに生きたい

第一章 王城編

第四十六話 贈り物

あの強襲から数日たったある日、朝からエカテリーナがそわそわと窓を眺めていた。

（珍しいこともあるもんだな）

市橋はその姿をこっそり眺めた。

書類を書く合間に盗み見るエカテリーナの横顔は、これまでに出会った誰よりも美しかった。

（絵画を鑑賞しているような……）

市橋は自分の感覚を考えた。

手を伸ばそうと思えば届く距離だが、そう簡単にはいかない。

美術館に飾られたお気に入りの絵画。

枠に囲まれてつんつんしているエカテリーナを想像したら、思うのほか可愛くて思わず吹き出す。

「……市橋、貴方。手を止めている余裕があるなら、もっと仕事を増やしてもよさそうね」

エカテリーナの白いこめかみに血管が浮かんでいる。

完全にご立腹だ。

「いや、お前が朝から珍しくそわそわしてるから気になって」

素直に答えると、エカテリーナは「ふんっ」と扇子で顔を隠してそっぽを向いた。

横から見える耳が赤くなっていることは、市橋の胸に納めることにした。

「あ！」

窓に目を向けたエカテリーナが短く声をあげる。

何事かと席を立とうとしたが、エカテリーナに制止され、市橋はその場で首を傾げた。

「そこで待っていなさい！　仕事の手を休めるんじゃなくてよ？」

そう言ってエカテリーナは部屋を出て行った。

市橋は「手を休めなければいいんだよな」と一人残された部屋で小さく呟き、窓の近くにある書棚へと資料を戻すことにした。

窓の外で、エカテリーナは商人から細長い木箱を受け取っている様子が見て取れた。

「買い物なんて、珍しいこともあるもんだな」

こちらに来て数か月、彼女が買い物をするところをほとんど見たことがなかった。

買ったものを思い出す。

（俺に与えてくれた部屋の家具や、服、あとはこの机……くらいか）

執務室に置かれた机を撫でながら市橋は考えた。

お姫様のイメージは、もっと豪華で華やかで、金遣いが荒くてわがままなーー。

わがまま、ではないかもしれないが、あのつんつんした姿はお姫様っぽくて可愛いんだよな。

市橋の貌が、そっと緩んだ。

机に戻って書類を整理していると、侍従によって扉が開かれた。

エカテリーナの指示で、木箱が机に置かれる。

侍従に木箱を開けさせると、中には真っ赤な布に包まれた長いもの。

エカテリーナが重そうにそれを箱から出す。

市橋は、それをみた時即座に気づいてしまった。

あれは、剣か。

エカテリーナは侍従を全て下がらせた。

扇子で口元を隠しながら、そわそわと市橋に近づく。

扇子の下が読み取れるようになってしまえば、このお姫様は本当に可愛い。

わざとらしい咳払いをして、市橋を見た。

「新しい剣をあげましょうか」

エカテリーナは、市橋の剣の欠けやヒビが気になっていたらしい。

そこで、武器商人に最高の黒鉄(くろがね)を用いた剣を打たせた。

（あいつなりに考えたんだろうな）

誇らしげに語るエカテリーナの姿が、どうしようもなく愛しかった。

笑顔で渡された剣を、両手でしっかりと受け取る。

ズシリとした片手剣。

想像以上に重い。

一瞬、手の中に沈みかけるのを、腕の力で無理やり支えた。

黒い柄に金の装飾がなされている鞘。

刃は黒鉄で、赤い文字が掘られている。

刀銘には、拙い漢字で「市橋」と彫られていた。

以前、一度だけ教えた自分の苗字。

そしてこれら全てが、エカテリーナの色だ、と市橋は思った。

「欠けた剣では守れないものもあるでしょう？　私の側にいるなら、強くありなさい」

エカテリーナは真っ直ぐに微笑む。

（このお姫様は……）

市橋は、一度だけ目を伏せてから、それを受け取った。

「お前は俺が守ってやるよ。お姫様なら守られる方が似合うからな」

そう言って片目をパチンと閉じた。

その表情を見て、エカテリーナは顔を顰めた。

「その顔、少し変よ？」

市橋はその失礼な言い草にひとしきり笑った。

エカテリーナもまた、満足そうだった。

笑いながら、市橋は剣を握りしめる。

その手の中の重さを、確かめるように。

＋　＋　＋

その夜、市橋は一人、自室で剣を握る。

座ったまま鞘を抜く、が。

ーー重い。

本(・)物(・)の(・)剣(・)というものは、こんなにも重いものだったのか。

気づいて市橋は自嘲した。

大剣をあんなふうに振るっていれば、これくらいの剣簡単に扱えると思うよな、と。

市橋の大剣は、ゲームと同じで重さがほとんど感じられなかった。

技も、脳裏に浮かべれば繰り出すことができる。

「ずいぶん都合のいい力だな」

市橋はエカテリーナに下賜された剣を握った。

今の自分には、片手で持つことさえできない「片手剣」。

それでも。

「あいつが俺のために準備したなら、応えないとな」

天井の高い部屋でよかった。

市橋は無心に振り続ける。

小一時間も振るっていたら、手にはマメが潰れ、その柄には血が滲んでいた。

せめて、エカテリーナの前で格好よく振ることができたら。

（あいつは喜ぶだろうか）

市橋はエカテリーナの貌を思い浮かべて目を細めた。

ひとしきり振るって汗を流すために浴室へと向かう。

服を脱ぎ、鏡に映る自分を見つめた。

「まるで、石みたいだな……」

左胸のあたりが硬化して灰色に変化している。

ゆっくりと広がる赤い亀裂に触れてみた。

「まだ、大丈夫だ」

市橋は一人決意を固めた。