回復しかできない私は、 魔王継承権三位を選んで穏やかに生きたい

第一章 王城編

第四十二話 大切なもの②

家畜小屋まで歩きながら、ふと気づく。

（……あれ）

視線を落とすと、繋いだままの手。

「っ……！」

気づいて慌てて手を離す。

「す、すみません……！　まだ早かったですよね……！」

思わずそんな言い訳じみたことを言ってしまう。

ラファエルさんは、そんな私に少しだけ目を細めた。

「……気づいていなかったのか」

と、静かに口角を上げた。

小屋に戻ると、牛の呼吸が浅く速さが増している。

苦しいんだ。

そう思うと、覚悟を決めたはずなのに、緊張感が増す。

私はラファエルさんを見上げた。

ラファエルさんは胸元から小刀を取り出し頷いた。

「茜、どこまでならお前が治せる？」

少しだけ考える。多分、傷なら治せるが、消えた命は戻せない。

聖女であった頃の能力すべてが使えるわけじゃない。

前に一人で試したが、枯れかけた花は回復したが、枯れ切った花は戻らなかった。

回復と範囲回復くらいで、蘇生の力は失われてしまっている。

「一息でも呼吸があれば、多分治せます」

その言葉に、ラファエルさんはもう一度頷いた。

大人たちは牛の四肢を抑える。

ネレイナは畑から草を摘んできて牛に食べさせる。

お腹を切るのにご飯を食べるのは……そう思ったが、ネレイナは大丈夫、そう笑った。

「この草ね、怖いのと痛いのをちょっとだけ楽にしてくれるの」

多分、麻酔のようなものだろうか。

ネレイナは牛の口に何度も草を運んだ。

「ネレイナ、怖かったら小屋の外で待っていていいからね」

私はネレイナの肩に触れた。

ネレイナはきょとんと首を傾げる。

「赤ちゃんが生まれるのは大変なことなのよ？　トトが生まれた日も、みんなで応援したんだから」

専門家がいない中で出産をする。

みんなが見守る大切なこと。

「ちゃんとみんなで頑張らないと、死んじゃうこともあるんだから……」

ネレイナは辛そうに耳を伏せる。

その時、ネズミ獣人の高齢女性がネレイナの頭をそっと撫でた。

「大丈夫、この婆は何度もお産をみてきたからねーー牛のお産は初めてだが、きっと大丈夫さね」

お婆さんはラファエルさんをみて、にかっと笑った。

ラファエルさんも「馬の出産なら立ち会った、大丈夫だ」とネレイナを励ました。

そして幾人かの大人の獣人も、自分たちの経験をネレイナに共有し、不安げなネレイナを落ち着かせている。

私なら、回復ができる。

ちゃんと、できる。

私の指先が微かに震え、冷たくなっている。

その指を自分の口元で温める。

すっと横から手を握られた。

ラファエルさんの手が、私の手を握っている。

「また、早かったか？」

そう言って、ラファエルさんは目じりを下げる。

緊張をほぐしてくれた。

私はラファエルさんに「早すぎます」と答え、笑った。

ネレイナも「ずるい！」とラファエルさんの手と私の手を握り、笑った。

小屋の中の空気が、少しだけ軽くなった気がした。

牛が何度目かの鳴き声をあげた。

苦しそうな低い鳴き声。

私は覚悟を決めラファエルさんにお願いした。

「なるべく早く、お腹を切って赤ちゃんを取り出してください。赤ちゃんがもし傷ついても、それも治しますから」

帝王切開がない世の中なら、きっとラファエルさんだって初めてだ。

ラファエルさんは、私を見て目元を緩ませた。

「大丈夫だ、指先の感覚は鋭い」

そういって、熱した小刀を握り直した。

そこからは、目を背けたくなる光景だった。

麻酔のような草を食ませても、やはり牛は四肢を大きく動かして暴れた。

獣人の男性たちが全身を使って抑えていたが、それでも何度かラファエルさんは手を止めた。

お婆さんは震えるネレイナを抱きしめながら、ラファエルさんにお産の知識を教えている。

小屋に広がる血の臭いに、私は吐き気を催したが、ここで倒れるわけにはいかない。

みんな頑張っている。

ラファエルさんの合図だけを、待った。

「赤ちゃんの袋」

ネレイナが呟く。私は牛を見た。

鮮血の中、胎児の形に膨らんだーー子宮。

「ラファエルさん、早くーー」

言いかけた私を、お婆さんの言葉が制止した。

「その中に赤ん坊がいる。焦るんじゃないよ、なかの赤子が死んじまう」

ラファエルさんは、慎重に小刀を動かした。

そして、中からずるりと赤子を引き抜いた。

「茜！」

ラファエルさんが私の名を呼んだ。

私は両手を重ね、祈る。

治りますように、痛みが和らぎますように、と。

自分の輪郭が、揺らされる。

どこかへ、吸い上げられるような感覚。

淡い緑の光が小屋の中を照らした。

そして、光が消えたとき、牛は藁からゆっくりと身体を起こした。

ネレイナが一生懸命に子牛を藁で拭いている。

やがて子牛もぷるぷると脚を震わせながら立ち上がり、母牛の乳を飲みはじめた。

「ーーもう、大丈夫さね！」

お婆さんの声に、小屋の中にいた全員の緊張の糸がほぐれた。

私は膝から崩れ落ちた。

周りの人たちが「緊張のしすぎか？」と笑った。

ネレイナも子牛の隣でニコニコにながら私を見ている。

だから。

「すみません、初めてなのですごく緊張しちゃって」

そう笑顔で返した。

「少し離れる」

そう言って、ラファエルさんが私の身体を肩に担ぐ。

まるで荷物のような扱いだけど、きっとラファエルさんは心配してくれている。

また、小屋から離れたこの木の陰。

ラファエルさんは私をそっと地面に降ろすと、両手で私の手を握った。

指先から急速に熱が広がる。

「ーーよく、耐えた」

たった一言。

ただ一人、ラファエルさんは私の不安に気づいてくれた。

命の重さへの責任感。

もし失敗したら、二つの命を失ってしまう。

そのことが、怖かった。

気づけば頬に涙が伝う。

私の涙に気づいたラファエルさんは、僅かに狼狽えて、肘を器用に曲げて涙を拭った。

補おうと手を離さない優しさは嬉しかった。

でも、ほんの少しだけ、お父さんが観ていたプロレスの技みたい。

そう気づいて吹き出した。

泣きながら笑う私をみて、眉を顰めるラファエルさんが可笑しくて、また笑った。

ラファエルさんの魔力循環は、今までで一番温かかった。