回復しかできない私は、 魔王継承権三位を選んで穏やかに生きたい

第一章 王城編

第二十五話 初めてのおつかい②

ラファエルさんに「届けろ」と言われただけなのに、胸が少しだけ高鳴っていた。

鳥籠を胸に抱き、揺らさないように馬車に乗り込む。

御者のいない、二頭立ての馬車。

馬だけでどうやって行くのかと首をひねっていたら、縁に薄い魔法陣が刻まれていて、合図一つで動くのだと教えてくれた。

教会への移動手段だった荷馬車とは違う、物語に出てくるような綺麗な馬車だ。

石造りの塔がゆっくりと離れていく。

比べ物にならないくらいクッションが柔らかかった。

（初めてのお使いだ……）

一人で塔を出るなんて想像もしていなかったから、ちょっとだけ緊張して息を吐いた。

それでも、初めて与えられた役目に笑みがこぼれた。

馬車の窓から城をみる。

ここも城内とはいえ、本城とそれぞれの塔は距離があるらしく、籠を抱えて歩いて行こうとした私を、ラファエルさんが呆れた顔で止めた。

「お遣いなのに、まさか馬車で移動するなんて思わないもん」

つい思い出したその表情にこっそりと文句を言った。

籠の鳥が首を傾げて聞いていたから「覚えないでね」とだけ言い聞かせてみた。

鳥が小さく「ピイッ」と鳴いたから、大丈夫だと信じることにした。

門を抜け城壁を沿うように馬車は走る。

幾つの門を抜けただろう、目の前に緑の生垣と薔薇のアーチが飛び込んだ。

そこをくぐると、視線いっぱいに薔薇が広がった。

「……わぁ」

思わず声が出た。

その先に見える白銀の塔。

まるで美術館にある「高そうな絵」みたいだ。

そう思っていると、馬車は自然とそこで止まり、扉がひとりでに開く。

（ここで降りればいいのかな？）

思わず馬を見ると、首がくいと動き、鼻先を庭園へと向けた。

賢い。

馬の言わんとすることが伝わったから、私は鳥籠を胸に薔薇の庭園へと歩き出した。

一面に広がる薔薇は真っ赤なのに、その香りは鼻を優しくくすぐる。

庭に置かれた像や、塔の門へと広がる光景に、足が止まる。

（お花のテーマパーク？）

花の有名な公園に遊びに行ったことはあるが、ここはそんなレベルじゃない。

ここまで華やかに整えられた場所は見たことがない。

「……すご……写真撮りたい…！」

思わず声が漏れた。

＋　＋　＋

エカテリーナは窓から庭園を見ていた。

侍従から馬車の到着を告げられ、静かに弟の道具を観察した。

茜の傍に、二人ほど隠匿して待機させている。

茜はその気配に気づくことなく、エカテリーナの庭園を楽しんでいる。

無邪気に薔薇を見つめ、見惚れているその様子にエカテリーナは思った。

（……隠す気もないのね）

（この子は駒にならない）

茜が一輪の薔薇に手を伸ばした。

侍従たちの気配に緊張が走った、が、エカテリーナは「構わないわ」と制止した。

エカテリーナは書類の束を抱え、整理していた市橋に向かい声をかけた。

「市橋、お前の仲間が鳥を持ってきたわ」

市橋は顔を上げ、エカテリーナを見た。

「弟からの返事が、あの子のようね」

市橋はハッとした表情でエカテリーナを見つめた。

（さすが、私の道具）

何をすればいいか理解したその貌に向け、エカテリーナは胸元に挿していた扇子を取り出して、彼に向けて「行きなさい」と指示を出した。

自分に踵を返して同胞に向けて駆け出すその背中に、エカテリーナは僅かに唇を尖らせた。

しばらく一人眼下を眺めていると、市橋が塔から現れた。

市橋が声をかけたのか、茜が庭を抜けてくる。

庭園に巡らされた魔力越しに、会話は全て届いていた。

「……無事か」

市橋の低い声。

問いではない、確認。

エカテリーナの目は僅かに弧を描いた。

市橋はあの短時間で状況は読んだのだろう。

あの弟が、この子を壊していない事を。

茜は笑顔で「はい！」と答えた。

続けて「鳥さん、返しに来ましたよ！」と誇らしげに籠を手渡している。

市橋は苦笑しながら受けとった。

エカテリーナも、今自分は市橋と同じ表情をしているだろうと思った。

（……鳥の意味を知らないのね）

だから、真っすぐなのねーーと。

「あ」と茜は短く声を上げた。

周囲にきょろきょろと視線を送ったあと、少しだけ声量を抑えて市橋に訊く。

「あの、私たちって道具ですよね？　前みたいに話していいんですかね？」と。

市橋は少しだけ驚いた顔をして、「大丈夫だろう」と口角を上げた。

その様子にエカテリーナは眉根を上げた。

（この子、思ったよりは軽くない）

弟の道具は無知ではない。だが計算されているとも思えない。

自分の立場を理解している、と。

それなのにあの笑顔。

エカテリーナは理解した。

（あの子は壊されていない）

「なるほどね……」

弟は無茶をし始めたが、愚かではないーー。

「瑠璃色の鳥って初めて見ました！　可愛いですよね、賢いですよね」

茜は市橋に鳥の素晴らしさを熱弁し始めた。

それを受けている市橋は複雑そうな表情を隠しきれていない。

上から二人を眺めていたエカテリーナは、思った。

私の市橋は理性的で、理解力があって、扱いやすい。

茜は、無防備で、真っ直ぐで、計算不能……。

（私の道具がこの子でなくて良かった……）

でも、と思考を続けた。

（あの子には、これが必要だったのね）

ふっと目元を緩めた。

「ーーさて、鳥を迎えにいかなきゃね」

エカテリーナは上がりそうになる口角を扇子で隠し、庭園へと降りていった。

侍従をその場で待てせて庭園へ出る。

エカテリーナは久しぶりに深呼吸した。

新鮮な薔薇の香りを胸に吸い込むと、僅かな安らぎを感じることができる気がした。

視界の端に二人の姿が映った。

「ラファエルさんのお姉さんですよね？」

エカテリーナは口元を扇子で隠し、思わず「あら」と視線を動かした。

（この子にとって、私は『弟の姉』としか見ていないのね）

王族としてではなく、家族として。

茜は素直なのか、それともーー。

茜の向ける真っすぐな視線と穏やかな笑顔。

自分の庭で居心地の悪さを感じるなんて、とエカテリーナは苦笑した。

（……あの子を、そんな目で見るのね）と。

茜は再び「あ」と声を出す。

背筋をぴんと伸ばし、深く腰を曲げた。

「こんにちは！　宇野茜です。ラファエルさんのお遣いで鳥を返しにきました」

深いお辞儀に、はきはきと聞き取りやすい言葉、純粋に用件だけ明確に伝えるーー。

エカテリーナの扇子で隠れた口元は思わず笑っていた。

多分、この子の時代では正しい挨拶、とでも言うのだろう。

茜の背後で市橋が珍しい表情をして焦りを隠しきれていない。

市橋はもうこの世界の常識を身(・)に(・)着(・)け(・)さ(・)せ(・)た(・)から、ここまで慌てふためく姿が尚更滑稽に見える。

ここは宮廷。

格式的には間違っている。

なのに――失礼ではない。

（面白いーー）

エカテリーナは市橋に視線を送りながら答えた。

「……そう」

と。

鳥を市橋から受け取る。

こちらに手渡しながら、市橋も深く頭を下げた姿に、エカテリーナの目じりが緩んだ。

挨拶を無事済ませたーーと思っているらしい茜は、また薔薇を眺める。

「わぁ……本当に綺麗ですね！」

くるりと体をエカテリーナに向けた。

「エカテリーナさんに、すごく似合ってます」

エカテリーナは一瞬止まった。

市橋の頭ががくりと下がる。

王族の名前を気軽に呼ぶなんて。

隠れた侍従の気配が騒がしい。

この子の近くにいると、市橋は少しばかり愚かに見えるわ。

その思考を隠しながら。

「本当に綺麗です！」

「……そう？」

一瞬だけ微笑む。

少しの間、視線が薔薇に落ちた。

エカテリーナは手づから一輪摘んだ。

棘は処理せず、そのままに。

それを茜に差し出した。

「弟に渡しなさい」

茜は目を丸くしたが、薔薇の美しさに目を奪われたのだろう。

「わぁ、いいんですか？　ありがとうございます」と素直に受け取る。

茜が傷一つない深紅の薔薇を見て「すごいですね……」と呟いた。

エカテリーナは興味から、「好きなの？」と聞く。

「綺麗なものは好きです」と笑って答えた。

エカテリーナの目がわずかに変わる。

（弟は、これを選んだのか）

と。

市橋には茜を馬車まで見送らせた。

エカテリーナは庭園を見渡した。

風が薔薇を揺らしている。

「……本当に、退屈しないわね」

扇子の奥で、ほんの少しだけ笑った。