回復しかできない私は、 魔王継承権三位を選んで穏やかに生きたい

第二章 教会編

第三十三話 結婚①

教会の前は、朝から少し騒がしかった。

町の人たちが花を飾り、その子どもたちは落ち着きなく走り回っている。

林檎の木の下には長いテーブルがいくつも並べられ、焼き上がったばかりのパイの匂いが漂っていた。

ネレイナは珍しく緊張しているのか、何度も同じ場所を行き来している。

「あんまり動くとドレスと化粧が崩れちゃうよ？」

私はネレイナの髪の毛を手櫛で直す。

「緊張してる？」

そう言うと、ネレイナはぷくりと頬を膨らませた。

「落ち着いてるもん」

そう言いながら、まったく落ち着いていない尻尾がぶんぶんと大きく揺れている。

そんなネレイナに朝から付きっきりのトトが、小さく笑った。

「お姉ちゃん、尻尾ぶんぶんだよ？」

ネレイナはその言葉に一瞬だけ尻尾を止めたが、すぐにまた左右に揺れ始めた。

私はそんなネレイナを落ち着かせるために、椅子へと促す。

何度も浅いため息を繰り返すネレイナの口に、アップルパイの切れ端を放り込んだ。

「味はどう？」

「おいひい」

ネレイナは朝からほとんど何も食べていなかった。

緊張をほぐすために、招待した人たちへの料理を少しずつ味見してもらうことにした。

化粧が落ちないよう、小さく切って少しずつ食べさせる。

トトに離乳食をあげていた頃を思い出した。

（ネレイナにはしてあげられなかったなぁ）

出会った頃のネレイナは、まだ八歳なのに最初からしっかりしていた気がする。

あんなに弱っていて「死にたくない」と言った小さな女の子は、こんなにも綺麗で可愛くて、立派な大人になった。

（親バカってこういう事なんだろうな）

褒める言葉しか思い浮かばない。

元気すぎたし、ミミズもいっぱい投げられた。

それでも、私はネレイナが愛しい。

「ネレイナ……」

私は思わず口から感情が溢れた。

「生きていてくれてありがとう、健康に育ってくれてありがとう！　……私の大事な娘になってくれてありがとうーっ！！」

ちゃんと落ち着いて伝えたかったのに、途中から全部鼻濁音だった。

涙が止まらなくなっていたし、なんなら涙だけじゃなく、鼻からも色々溢れそうだったけど、そこは頑張って啜った。

そんな私を見たネレイナは、一瞬驚いた顔をした後、くしゃりと顔を歪めた。

「茜ぇ……」

私の胸に顔を埋めて抱きついていたネレイナ。

今ではネレイナの胸に私の顔が埋まる。

……物理的にも。

身長どころか、色々な部分で大差をつけて成長したネレイナが誇らしくもある。

二人してべそべそと泣き続ける私たちをみて、トトが「二人とも、そっくりなんだから」と笑った。

「当たり前でしょ、親子なんだもん！」

私は、自信を持って言える。

この子たちが私を親だと言ってくれた言葉に、胸を張りたい。

「茜……。お、お母さんありがとうぅぅ……」

「その言葉はダメぇぇーー！！」

号泣だった。

（嫁にやらん！　って言いたくなる気持ちがわかる）

「私の大事な娘だもん、子どもたちを誰にもあげたくないっ！」

私はネレイナを力一杯抱きしめた。

そんな私に、ネレイナは泣きながら笑う。

「ダメだよ！　巣立ちして新しい群れを作るのは大切なんだから」

……こんな時だけ獣人っぽさを出してくるのやめてほしい。

トトも、ネレイナの言葉にうんうんと頷いてる。

みんな、いつかは誰かを選んで離れてしまうのかな。

私は笑顔で見届ける自信がなかった。

「トトもいつか結婚する？」

私は九歳のトトに尋ねた。

「僕は雄だからねー。お姉ちゃんほど急がないかな」

その言葉に私はトトも抱きしめた。

「急がなくていい！　じっくりしっかり考えてね」

「うん、そしたら茜を独り占めだね！」

そんな可愛い言葉を言われたら、いくらでも独占させてあげたくなる。

私は、トトが『口から中身出ちゃう！』と悲鳴を上げるまで抱きしめ続けた。

そんなやり取りをしていると、教会の扉が叩かれた。

私が扉を開けると、ラファエルさんが立っていた。

長い黒髪が朝の光に静かに揺れる。

その姿を見たネレイナは、少し背筋を伸ばした。

「お父さん！　もう始まる？」

ラファエルさんは短く頷き、ネレイナの隣に立つ。

「行くぞ」

ネレイナは迷いなくその腕を取った。

教会の先には、穏やかに笑顔を浮かべたクラウスさんが立っている。

ネレイナに合わせた白い衣装が、２メートルの長身に良く似合う。

遠目から見ても、その大きな体に力が入り、緊張しているのがわかる。

ラファエルさんは町のみんなが見守る中をゆっくりと歩き、ネレイナと共に彼の前で立ち止まった。

ネレイナを新郎であるクラウスに委ねるーーそんな流れだったのに、ラファエルさんは動かない。

しばらく静かな時間が流れた。

（進行を忘れてしまったのかな）

教えようと歩き始めたその時、ラファエルさんはクラウスさんを見つめた。

そして、一言、静かな声で言った。

「大切にしろ」

クラウスさんは最敬礼という言葉を思い出すくらい、深く頭を下げた。

「はい、必ず」

ラファエルさんは小さく頷き、ネレイナの手をそっと離す。

その背中を軽く押し、クラウスさんへと促した。

ネレイナは歩き出し、一瞬だけ振り返った。

ラファエルさんは二人を見つめていた。

その表情はとても穏やかだった。

結婚式の最後。

町の人から誓いの口づけの声が上がる。

私はなんとなく恥ずかしくて、頬がどんどん熱くなる。

（誓いの儀式みたいなものだから、大切なのは分かるんだけどーー）

テレビや漫画でさえ少し気恥ずかしくなるのに、ネレイナとクラウスさんだから尚更そわそわする。

私の隣に戻って立っているラファエルさんが、私に「落ち着け」と声をかける。

クラウスさんの顔がゆっくり近づくのを、ネレイナは尻尾を膨らませて待っている。

ローレンツとピノとノワールは食い入るように笑顔で見守っている。

アシュレイとトトは、顔を逸らしながらも、ちらちらと視線を戻している。

そして、二人はゆっくりと軽い口づけをした。

唇が離れるまで、私は呼吸を忘れていた。

ネレイナが瞳を開け、尻尾をぶんぶんと振り回しながら興奮した声を上げる。

「初めて口くっつけた！　凄かった！」

アシュレイとトトは顔を真っ赤にして背けた。

獣人の三人の子どもたちは、お腹を抱えて笑っている。

私は、あまりにもネレイナらしい感想で思わず笑ってしまった。

そんなネレイナを目の前で見たクラウスさんも、顔を真っ赤にしながら声を上げて笑っている。

ステフさんは笑っていたし、何故かフレイアは感極まったように泣いている。

泣きながらも「妹って呼ばないようにね！」とネレイナに釘を刺しているのが、長年張り合っていたフレイアらしくて、可愛いと思う。

「おめでとう！」

「幸せになってね」

町の人たちの笑い声と拍手が、教会の庭に広がった。