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第181話「渡す相手」

受け取った優しさは、すぐに誰かへ渡さなくてもいい。

自分の中で大切にして、いつか必要な人へ渡せばいい。

優斗は、あの日からずっと受け取ってきたものを思い返しながら、自分なりの答えを探していた。

優斗は、国道を歩いていた。

ロードバイクを押しながら。

靴箱を抱えて。

夕暮れは、少しずつ夜へ変わろうとしていた。

車のライトが、優斗の横を通り過ぎていく。

その一台一台を眺めながら、優斗は考えていた。

――この靴を、誰に渡せばいいんだろう。

紙には書いてあった。

必要としている人へ。

歩くことに迷っている人へ。

でも。

そんな人が、いつ現れるのかなんて分からない。

「……待つしかないのかな」

優斗は小さく呟いた。

すると、スマートフォンが震えた。

灯からだった。

『今、まだ国道？』

「うん」

『やっぱり』

「なんで分かるの？」

『優斗だから』

「それ、答えになってないよ」

灯が電話の向こうで笑った。

『それで？』

「何が？」

『その靴』

優斗は、靴箱を見る。

「……持ってる」

『どうするの？』

「分からない」

少しの沈黙。

『じゃあ、無理に決めなくてもいいんじゃない？』

優斗は足を止めた。

「……え？」

『渡す相手が決まってないなら、決めなくていい』

「でも、紙には……」

『うん』

灯の声が優しくなる。

『必要な人に渡せばいいんでしょう？』

「そう」

『だったら、必要な人が現れるまで持ってればいいじゃん』

優斗は、黙った。

簡単なことだった。

なのに。

自分は、答えを急いでいた。

「あ……」

『どうしたの？』

「俺、また急いでたのかもしれない」

『何を？』

「答え」

灯は何も言わなかった。

優斗は続ける。

「昔の俺だったら、すぐに答えが欲しかったと思う」

『うん』

「どうすればいいのか分からないと、不安だった」

『うん』

「でも……」

優斗は靴箱を見る。

「分からないままでも、いいのかもしれないな」

『それでいいと思う』

電話の向こうで、灯が微笑んでいる気がした。

優斗も笑った。

「ありがとう」

『何が？』

「話してくれて」

『それだけ？』

「それだけで十分」

『そっか』

二人の間に、静かな時間が流れた。

やがて灯が言った。

『じゃあ、その靴』

「うん」

『大切に持ってて』

「分かった」

電話を切った。

優斗は、もう一度歩き出す。

少し進んだところで、前から見覚えのある車が近づいてきた。

優斗は足を止める。

車がゆっくりと停まった。

窓が開く。

「優斗？」

聞き覚えのある声。

「……父さん？」

拓海だった。

「こんなところで何してるんだ？」

「ちょっと歩いてた」

拓海の視線が、優斗の持っている靴箱へ移る。

「それは？」

優斗は少し迷った。

けれど、隠す必要はないと思った。

「靴」

「見れば分かる」

拓海が苦笑する。

「そうじゃなくて……なんで持ってるんだ？」

優斗は、ゆっくり話した。

靴屋で受け取ったこと。

箱の底に紙があったこと。

そこに書かれていた言葉。

そして。

まだ、この靴を誰に渡すのか決めていないこと。

拓海は黙って聞いていた。

最後まで聞くと、しばらく国道の先を見た。

「……そうか」

「うん」

「じゃあ、まだ持ってればいいんじゃないか？」

優斗は父を見る。

「父さんも？」

「俺もそう思う」

拓海は笑った。

「靴なんだから、履く人が必要になるまで待ってればいい」

「……そうだね」

「それに」

拓海は少し間を置いた。

「優斗が誰かに渡すって決めた時、その人が本当に必要としてるかもしれない」

「うん」

「だったら、その時でいい」

優斗は、靴箱を抱え直した。

重さは変わらない。

けれど。

さっきより軽く感じた。

「父さん」

「ん？」

「俺さ」

「うん」

「昔、人生が終わったと思ってた」

拓海は何も言わなかった。

優斗は続ける。

「でも、あの日から色んな人に会った」

国道。

老人。

靴屋。

灯。

そして、父。

黒糖飴を渡してくれた人。

黒糖飴を受け取ってくれた人。

優斗は一人ずつ思い出した。

「みんな、俺に何かをくれたんだと思う」

拓海が静かに頷く。

「でも」

優斗は靴箱を見る。

「もらったものを、そのまま返すんじゃないんだよね」

「……どういうことだ？」

「形を変えて、次の誰かに渡すんだと思う」

拓海は少し驚いた顔をした。

それから。

「優斗」

「うん」

「それなら、もう答えは出てるんじゃないか？」

優斗は父を見る。

「え？」

「その靴を誰に渡すかは、まだ決まってない」

「うん」

「でも、お前がどうしたいかは決まってる」

優斗は黙った。

胸の奥で。

何かが、ゆっくり繋がった気がした。

誰かを救わなければいけない。

誰かを幸せにしなければいけない。

そんな大きなことじゃない。

ただ。

自分が受け取ったものを。

忘れない。

そして。

必要な時が来たら、次の誰かへ渡す。

それだけだった。

「……父さん」

「ん？」

「ありがとう」

「何が？」

「分からないけど」

拓海は笑った。

「なんだ、それ」

優斗も笑った。

国道を、また一台の車が走り抜ける。

その音を聞きながら。

優斗は靴箱を抱えた。

まだ渡さない。

今は、それでいい。

いつか。

この靴を必要とする誰かに出会った時。

その人が、自分の足で歩き出せるように。

その時まで。

大切に持っていよう。

優斗はロードバイクにまたがった。

そして、ゆっくりペダルを踏み込む。

国道の先へ。

今度は、答えを探すためではない。

いつか出会う誰かを待ちながら。

その背中を、夕暮れの光が静かに照らしていた。

第181話を読んでいただきありがとうございます。

今回は、180話で「まだ決めていない」とした靴について、あえてすぐに渡す相手を登場させませんでした。

優斗が学んだのは、すぐに答えを出すことではなく、「必要な時が来るまで大切に持っている」ということ。

そして、父・拓海との会話を通して、優斗自身が受け取ってきた優しさを、次の誰かへ繋げようとしていることを確認する回にしています。

物語の最初では、自分の人生が終わったと思っていた優斗。

今は、自分の先にいる「まだ見ぬ誰か」を考えられるようになりました。

この変化を、これからの物語に繋げていきます。