第180話「靴箱の底にあった言葉」
受け取ったものには、物以上の意味が込められていることがあります。
黒糖飴。
靴。
そして、言葉。
優斗が受け取ってきたものは、少しずつ形を変えながら、今も続いていました。
優斗は、ロードバイクを押しながら歩いていた。
片手には、古い靴箱。
中には、あの日渡されなかった靴が入っている。
そして――
その底には、まだ見ていない紙が一枚。
「……なんだろう」
国道を走る車の音が、一定のリズムで聞こえていた。
急ぐ理由はない。
優斗は少し歩いたところで、ベンチに腰を下ろした。
靴箱を膝の上に置く。
蓋を開ける。
古い靴が見える。
何度見ても、不思議だった。
あの日。
自分は、この靴を受け取れなかった。
人生が終わったと思っていた自分には、靴さえ重かった。
誰かに助けてもらうことさえ、怖かった。
そんな自分が。
今は、この靴を抱えている。
優斗はゆっくり靴を取り出した。
そして、箱の底を見る。
折り畳まれた紙があった。
指先でつまみ上げる。
紙は古かった。
けれど、文字は読める。
ゆっくり開く。
そこには、短い文章が書かれていた。
『この靴を渡す人へ』
優斗の指が止まった。
「……俺に？」
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『この靴を必要とする人は、きっと今、歩くことに迷っている。』
優斗は黙った。
『だから、無理に歩かせなくていい。』
胸の奥が、少しだけ熱くなる。
『立ち止まる時間も、その人には必要だから。』
優斗は、あの日の自分を思い出した。
国道。
ロードバイク。
疲れ果てた身体。
そして、老人の声。
『おーい。起きてるか？』
あの時。
老人は、自分を無理に起こそうとはしなかった。
怒らなかった。
説教もしなかった。
ただ、何度も声を掛けてきた。
起きるかどうかを、最後は自分に任せていた。
優斗は、紙の続きを読んだ。
『歩けるようになったら、その人自身の足で歩けばいい。』
『その時まで、隣にいてやってほしい。』
そこで文章は終わっていた。
署名はない。
名前もない。
ただ。
紙の一番下に、小さな文字が残っていた。
『そして、いつかその人が誰かの隣に立てたなら、それで十分だ。』
優斗は、しばらく動けなかった。
「……そういうことだったのか」
老人が残した言葉。
店主の父が残した言葉。
自分が受け取った黒糖飴。
そして、この靴。
全部が同じことを言っているような気がした。
無理に誰かを変える必要なんてない。
救ったと思う必要もない。
ただ。
その人が、自分の足で歩き出せるまで。
隣にいる。
それだけでいい。
優斗は紙を折り畳んだ。
靴箱の中へ戻そうとして――
手を止めた。
「……いや」
もう一度、紙を見る。
「これは、俺が持っておこう」
誰かに見せるためではない。
忘れないためだった。
その時。
スマートフォンが震えた。
画面を見る。
灯からだった。
『今、少し話せる？』
優斗は短く返信した。
『うん。』
すぐに電話が掛かってきた。
「もしもし」
『優斗？』
「うん」
灯の声は、いつもより少し静かだった。
『今、どこにいるの？』
「国道」
『やっぱり』
優斗は笑った。
「分かるの？」
『なんとなく』
少しだけ沈黙があった。
『今日ね』
「うん」
『昔のことを思い出してたの』
優斗は黙って聞いた。
『優斗が変わったなって』
「俺が？」
『うん』
灯は少し笑った。
『前は、自分がどうなるかばかり考えてたでしょう？』
優斗は返事をしなかった。
確かにそうだった。
あの日までは。
『でも今は、誰かがどうしたら少し楽になれるか考えてる』
「……そうかな」
『そうだよ』
灯の声が柔らかくなる。
『それって、老人からもらったものなんじゃない？』
優斗は、膝の上の靴箱を見る。
「……たぶん」
『黒糖飴だけじゃなかったんだね』
その言葉に、優斗は少し驚いた。
「うん」
国道を一台の車が通り過ぎる。
風が吹く。
優斗は靴箱を閉じた。
「俺、ずっと黒糖飴が大事なんだと思ってた」
『うん』
「でも違ったのかもしれない」
『何が？』
優斗は少し考えた。
「黒糖飴を大切にすることじゃなくて」
一度、息を吸う。
「黒糖飴をもらった時の気持ちを、忘れないことだったのかもしれない」
電話の向こうで、灯が黙った。
やがて。
『……それ、優斗らしいね』
「そう？」
『うん』
二人とも笑った。
それだけだった。
大きな約束もない。
特別な言葉もない。
けれど。
優斗には、それで十分だった。
電話を切る。
もう一度、靴箱を見る。
この靴をどうするのか。
まだ決めていない。
誰かに渡すのか。
自分で履くのか。
それとも、しばらく持っているのか。
今は分からない。
でも。
一つだけ分かっていた。
この靴は、答えではない。
誰かに歩き出すきっかけを渡すためのものだ。
優斗は立ち上がった。
ロードバイクの横に靴箱を置く。
そして、国道の先を見る。
あの日と同じ道。
けれど。
もう、あの日の自分はいない。
優斗はゆっくり歩き出した。
その時。
ポケットの中で、何かが指に触れた。
黒糖飴。
一粒。
優斗は取り出して、包み紙を見つめる。
そして、小さく笑った。
「……まだ、続いてるんだな」
誰に言うでもなく呟く。
国道の先には、夕暮れが広がっていた。
優斗は歩く。
今度は。
自分のためだけではなく。
いつか、誰かの隣を歩くために。
第180話を読んでいただきありがとうございます。
今回は、第179話で見つかった「もう一枚の紙」に込められていた意味を描きました。
老人の正体をすべて明かすのではなく、これまで優斗が受け取ってきた「優しさ」の意味を、もう一段深くしました。
黒糖飴も、靴も、言葉も。
大切なのは、それ自体ではなく、誰かから受け取ったものを心に残し、次の誰かへ繋いでいくこと。
そして優斗自身も、少しずつ「助けてもらった人」から「誰かの隣にいられる人」へ変わっていきます。
物語は、まだ終わりません。
「あの日」の意味と、老人との出会いが、これから少しずつ一つに繋がっていきます。
