6/41

第178話「黒糖飴を知っていた人」

一枚の古い写真。

そこに残されていた、見覚えのある老人。

そして――

「黒糖飴を持った子へ」

あの日からずっと優斗の中に残っていた出来事が、少しずつ別の記憶と繋がり始めます。

けれど、まだ答えは見えません。

優斗は写真の中に残された「あの日」を、自分の目で確かめようとします。

「……これ、持っていていいんですか？」

優斗は写真を見つめたまま聞いた。

店主は少し考えてから、首を横に振った。

「いや」

「……？」

「それは、お前が持っていたほうがいいと思う」

「でも……」

「俺には、もう必要ない」

店主は静かに笑った。

「たぶん、その写真を見つけるべきだったのは俺じゃない」

優斗は何も言えなかった。

手の中にある一枚の写真。

そこには、まだ若い老人が写っている。

そして、その裏には――

『黒糖飴を持った子へ』

その言葉。

どうして。

なぜ。

そんなことを知っているのか。

優斗の頭の中を、いくつもの疑問が駆け巡っていた。

「店主さん」

「ん？」

「この写真……いつ頃のものですか？」

店主は写真を見た。

「かなり前だな。俺がまだ子供だった頃だ」

「じゃあ……」

優斗は言葉を止めた。

老人が国道にいた日より、ずっと前。

つまり。

この写真に写っている老人は、優斗が出会うより前から、この場所に来ていた。

「老人は……ここに何をしに来ていたんですか？」

店主は少し黙った。

「それが、分からないんだ」

「分からない？」

「ああ。親父は、その人のことを詳しく話さなかった」

店主は古い棚に手を置いた。

「ただ、一度だけ聞いたことがある」

「何を？」

「親父が、その人に言ったんだ」

店主は記憶を辿るように話した。

「『あんたは、何を待ってるんだ』って」

優斗の胸が、わずかに揺れた。

何を待っている。

その言葉を聞いた瞬間。

第1話の光景が蘇った。

国道。

自分。

そして、老人。

『おーい』

『起きてるか？』

あの日。

優斗は眠っているふりをしていた。

老人が何度も声をかけてきた。

その理由を、優斗は今まで深く考えなかった。

ただ、声をかけられた。

そう思っていた。

けれど。

「……それで？」

優斗は聞いた。

店主は小さく息を吐いた。

「親父が聞いたら、その人はこう答えたらしい」

「……」

「『待ってるんじゃない』」

優斗は顔を上げた。

店主は続けた。

「『出会うのを待ってるだけだ』って」

「……出会う？」

「そう言ったらしい」

店の中が静かになった。

外から、車の音が聞こえる。

一台。

また一台。

国道を走っていく。

優斗は写真を見た。

そこに写る老人は、何も語らない。

ただ、静かにこちらを見ている。

「それって……」

優斗は呟いた。

「誰かと出会うのを待っていたってことですか？」

「俺には分からない」

店主は答えた。

「親父も、最後まで分からなかったんじゃないかな」

優斗は視線を落とした。

だったら。

あの日。

老人は――

自分を待っていたのだろうか。

いや。

そんなはずはない。

優斗は首を振った。

そんな偶然があるわけがない。

自分はただ、人生に疲れて国道で寝ていただけだ。

老人だって、たまたまそこにいただけ。

そう思いたかった。

「……でも」

優斗は写真の裏を見る。

『黒糖飴を持った子へ』

この言葉だけは、どうしても説明できなかった。

「店主さん」

「ん？」

「この文字……本当に昔からあったんですか？」

「分からない」

「……え？」

「親父が書いたのか、その人が書いたのか。それすら知らない」

店主は写真を指差した。

「だから、俺もずっと気になってた」

優斗は黙った。

そして、ふと思った。

「……他に写真はありませんか？」

店主が顔を上げた。

「写真？」

「この人が写っている写真です」

しばらく沈黙したあと。

店主は奥の棚を見た。

「……あるかもしれない」

そう言って、倉庫へ向かった。

優斗も後を追った。

古い箱。

使われなくなった靴の箱。

昔の帳簿。

色褪せた紙。

店主が一つずつ箱を開けていく。

「これじゃない」

「……違うな」

「これも違う」

しばらくして。

店主の手が止まった。

「……あった」

小さな声だった。

優斗が近づく。

店主が取り出したのは、一枚の古い紙だった。

写真ではない。

手紙のようだった。

封筒はない。

紙だけが、一枚。

店主はそれを開いた。

そこには、短い文章が書かれていた。

『もし、あの子がもう一度ここへ来たら』

優斗の呼吸が止まった。

店主も、続きが読めずに黙っている。

紙の下には、さらに一行。

『その時は、靴を渡してやってくれ』

「……靴？」

優斗は呟いた。

店主が顔を上げる。

二人の視線が重なった。

「あの日……」

優斗は思い出した。

自分がこの店で経験したこと。

あの時、渡されなかった靴。

そして。

後になって店主から渡された、

「あの日渡せなかった靴」。

優斗は、自分の足元を見た。

今履いている靴。

その記憶が、静かに蘇る。

「……全部、繋がってるのか？」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

店主は答えない。

ただ、古い手紙を見つめている。

優斗は写真と手紙を交互に見た。

老人。

靴。

黒糖飴。

国道。

そして、自分。

偶然だと思っていたものが、

一つずつ、

過去からこちらへ歩いてくる。

そのとき。

店の外から、子供の声が聞こえた。

「おじちゃん！」

優斗が振り返る。

店の入り口に、小さな男の子が立っていた。

その手には――

一つの黒糖飴。

「これ、あげる」

優斗は目を見開いた。

「……どうして？」

男の子は笑った。

「前に、お兄ちゃんにもらったから」

優斗は言葉を失った。

その瞬間。

古い写真の老人。

母の黒糖飴。

あの日の国道。

そして、今ここにいる子供。

すべてが一本の線になるわけではない。

まだ、分からない。

それでも。

優斗は初めて思った。

もしかしたら。

老人が残したものは、

答えではなかったのかもしれない。

誰かから誰かへ渡っていく、

小さな優しさそのものだったのかもしれない。

優斗は男の子から黒糖飴を受け取った。

そして、笑った。

「ありがとう」

男の子も笑った。

その笑顔を見ながら。

優斗は、もう一度だけ写真を見た。

写真の中の老人は、

何も言わない。

ただ――

どこか優しそうに笑っていた。

「あの日」の謎が、少しずつ動き始めました。

老人は何を待っていたのか。

なぜ「黒糖飴を持った子へ」と残したのか。

そして、なぜ靴だったのか。

まだ、すべては明かしません。

これまで優斗が出会ってきた人たちとの出来事も、ただの寄り道にはしない。

一つ一つの出会いが、最後に意味を持つように。

ここから、物語をさらに繋げていきます。