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第177話「残されていたもの」

ここから物語は、少しずつ「あの日」の核心へ近づいていきます。

これまで優斗が受け取ってきた優しさ。

そして、その始まりだった老人。

偶然だと思っていた出会いの裏側には、まだ語られていない記憶がありました。

第1話から続いてきたものが、少しずつ繋がり始めます。

国道を離れてから、しばらく歩いた。

夕方の空は、少しだけ赤かった。

優斗はロードバイクを押しながら、いつもの道を歩いていた。

第1話のあの日から、何度この道を歩いただろう。

数えたことはない。

ただ――

この道を歩くたびに、昔の自分を思い出す。

人生なんて、もう終わった。

そう思っていた自分を。

「……不思議だな」

優斗は小さく呟いた。

あの日、自分は何も持っていなかった。

いや。

正確には、一つだけ持っていた。

母からもらった黒糖飴。

それだけだった。

その黒糖飴を守ろうとして、老人と出会った。

そして、その出会いから人生が動き始めた。

「……あの人、今どこにいるんだろう」

老人。

あの日の国道にいた、裸足の老人。

優斗は何度も考えた。

老人は、自分に何かを与えた。

黒糖飴だけじゃない。

人生が終わったと思っていた自分に、

「まだ終わっていない」

そう教えてくれた。

でも――

なぜだったのか。

どうして、あの老人は自分に声をかけたのか。

どうして、黒糖飴を返してくれたのか。

そして。

どうして、その後に自分の人生に現れた大富豪と繋がっていたのか。

「……」

優斗は足を止めた。

国道の向こう側に、あの靴屋が見えた。

第1話の頃とは、少し違う店になっている。

店先には、子供用の靴が並んでいた。

必要な人に渡すための靴。

優斗は少しだけ笑って、店の扉を開けた。

「いらっしゃ――」

店主が顔を上げる。

「ああ、優斗か」

「こんにちは」

「また来たのか」

「近くまで来たので」

店主は笑った。

以前なら、こんな会話をすることもなかった。

あの日。

優斗がこの店を訪れたとき。

自分は、ただの客だった。

いや。

店主にとっては、少し困った客だったかもしれない。

けれど。

今は違う。

人と人として、言葉を交わせる。

それだけで、少し嬉しかった。

「そういえばな」

店主が突然言った。

「何ですか？」

「この前、倉庫を整理してたら、変なものが出てきたんだ」

「変なもの？」

「ああ」

店主は奥へ入っていった。

しばらくして戻ってきた店主の手には、一枚の古い写真があった。

「これなんだけどな」

優斗は写真を受け取った。

古い。

少し色褪せている。

そこには、昔の店の前が写っていた。

店主らしき若い男性。

その隣に、数人の人。

そして――

優斗の目が止まった。

「……え？」

写真の端。

店の前に立っている、一人の老人。

裸足ではない。

まだ服も綺麗だ。

けれど。

その顔は、間違いなかった。

「この人……」

店主が驚いたように優斗を見る。

「知ってるのか？」

優斗は答えられなかった。

写真の中の老人は、今よりずっと若かった。

それでも。

あの目だけは、変わっていない。

あの日。

国道で優斗を見ていた、あの目。

「……この人」

優斗の声が震えた。

「俺が……国道で会った人です」

店主はしばらく黙っていた。

そして。

写真を見つめながら、ぽつりと言った。

「やっぱり、そうだったのか」

「……やっぱり？」

優斗が顔を上げる。

店主は答えなかった。

代わりに、写真の裏側を指差した。

そこには、古い文字で一言だけ書かれていた。

――

『この店で、もう一度会うことになる』

「……何これ」

優斗は写真を裏返したまま、動けなくなった。

「俺も知らなかったんだ」

店主が言った。

「誰が書いたのかも分からない。ただ、この写真をしまったのは……昔の店主だ」

「昔の……？」

「俺の親父だよ」

優斗は写真を見つめた。

胸の奥で、何かがゆっくり動き始めていた。

老人。

靴屋。

国道。

そして――

自分。

偶然だと思っていた。

全部、偶然だと思っていた。

けれど。

もし。

あの日よりずっと前から。

この老人と、この店と、誰かの人生が繋がっていたのだとしたら。

「……あの人は、何を知ってたんだ？」

誰も答えなかった。

店の外を、車が走り抜けていく。

轟音が遠ざかる。

優斗は写真を握りしめた。

その瞬間。

写真の裏に、もう一つ小さな文字があることに気づいた。

今まで見えていなかった。

紙の端に、薄く残った文字。

優斗は目を凝らした。

――

『黒糖飴を持った子へ』

「……」

息が止まった。

黒糖飴。

その言葉を見た瞬間。

優斗の中で、あの日の国道が蘇った。

裸足。

老人。

母。

黒糖飴。

そして――

「……俺？」

優斗は、震える声で呟いた。

店主も、その文字を見つめていた。

二人の間に、長い沈黙が落ちた。

まだ、何も分からない。

ただ一つだけ。

あの日の出来事は。

優斗が思っていたよりもずっと前から、

誰かの記憶の中に残されていた。

優斗は写真を見つめたまま、静かに息を吐いた。

そして――

初めて思った。

「あの日、俺が老人に出会ったんじゃない」

もしかしたら。

「あの日……老人のほうが、俺を待っていたのかもしれない」

国道を走る車の音が、

遠くで響いていた。

今回は、これまでとは少し違う角度から「あの日」を掘り下げました。

老人は何者だったのか。

なぜ優斗に声をかけたのか。

そして、「黒糖飴を持った子へ」という言葉は何を意味するのか。

ここから、過去に散りばめてきたものを大切に拾いながら、物語を前へ進めていきます。

まだ答えは出しません。

だからこそ、続きを読んでください。