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第204話：待つあいだにできること

会いたい人がいる。

その人に聞きたいことがある。

だからといって、再会できる日まで、自分の時間を止める必要はないのかもしれません。

誰かの言葉を待つあいだにも、目の前には出会いがあり、今日という一日があります。

優斗は、いつもの日常の中で、小さなことに気づき始めます。

靴屋を出てから、優斗はいつもよりゆっくり自転車を走らせていた。

　老人に会えるかどうかは、まだ分からない。

　店主は伝言を引き受けてくれた。

　自分が会いたがっていることも、いつか聞きたいことも、届くかもしれない場所に残してきた。

　今の自分にできることは、ひとまず終わった。

　そう思うと、少しだけ肩の力が抜けた。

　けれど、気持ちが軽くなったからといって、老人への思いまで薄れたわけではなかった。

　あの日、国道で声をかけてくれた人。

　自分がどんな人間なのかも知らないはずなのに、立ち止まってくれた人。

　どうして、あのとき声をかけてくれたのか。

　その答えを知りたい気持ちは、変わらなかった。

　ただ、答えを待つ時間まで、止めてしまう必要はない。

　優斗はペダルを踏み直した。

　　　　　＊

　交差点の手前で、自転車を止めた。

　歩道の端に、一人の若者がしゃがみ込んでいた。

　足元には、鞄からこぼれたらしい紙やノートが散らばっている。

　風に押された一枚が、車道の方へ滑っていった。

「あっ……！」

　若者が手を伸ばす。

　優斗は自転車を降り、先にその紙を拾った。

「これ、落ちましたよ」

「あ、ありがとうございます！」

　もう一枚、少し離れたところにノートが落ちていた。

　優斗が拾って渡すと、若者は申し訳なさそうに頭を下げた。

「すみません。急いでたら、鞄の口が開いてたみたいで……」

「大丈夫ですよ。ほかにはありませんか？」

「たぶん、これで全部です」

　若者は、受け取った紙を一枚ずつ確かめた。

　大事な書類なのだろう。

　折れた端を伸ばし、なくなったものがないか、何度も確認している。

　やがて顔を上げた。

「本当に助かりました。これ、なくしたら困るものだったので」

「間に合ってよかったです」

　優斗はそれだけ答え、自転車に戻った。

　特別なことをしたつもりはなかった。

　目の前に落ちていたものを拾っただけだ。

　それでも、若者がほっとした顔をしたことは、なぜか心に残った。

　　　　　＊

　家に帰ると、拓海が食卓のそばにいた。

「おかえり」

「ただいま」

「今日はどうだった？」

　優斗は荷物を置きながら答えた。

「うん。靴屋の店主さんに、お願いしてきたよ」

「そうか」

　拓海は、それ以上を急いで尋ねなかった。

　優斗が自分から話すのを待ってくれている。

「おじいさんが来たら、僕が会いたがっているって伝えてもらうんだ。いつ来るかは分からないけど」

「それでいいんじゃないか」

「うん。僕にできることは、やってきたと思う」

　口にしてみると、自分でも少し不思議だった。

　老人に会いたい気持ちは変わらない。

　けれど、今すぐ答えが分からなければ何もできない、という気持ちではなくなっていた。

「父さん」

「ん？」

「誰かを待ってるときって、待ってることばかり考えちゃうものなのかな」

　拓海は少し考えた。

「どうだろうな。会いたい人がいるなら、気になるのは当然だと思うぞ」

「そうだよね」

「でも、待っているあいだにも、毎日は続いていくからな」

　拓海は湯飲みを手に取った。

「その人に会えたとき、話したいことが増えていたっていいんじゃないか」

　優斗は、父の言葉をゆっくり受け止めた。

　会えないあいだに、何も変わらずにいる必要はない。

　老人に聞きたいことがある。

　それは変わらない。

　けれど、次に会える日まで、自分にできることもある。

　今日、道端で紙を拾ったことも。

　父とこうして話していることも。

　自分の人生を、自分の足で進めていることも。

　どれも、誰かとの出会いの中にある。

「……そっか」

　優斗は小さく笑った。

「会えたときに、ちゃんと話せる自分でいたいな」

「なら、今までどおり過ごせばいいんじゃないか」

「うん」

　　　　　＊

　夜、自分の部屋に戻った優斗は、窓の外を眺めた。

　遠くから、車の走る音が聞こえてくる。

　国道は、今日もそこにある。

　あの日と同じ場所に、同じ姿で立っているわけではない。

　自分はもう、あの日のように人生が終わったと思って、道端に横たわっているわけではなかった。

　あの老人が、今どこにいるのかは分からない。

　写真の裏に残された言葉が、どんな思いから書かれたものなのかも、まだ分からない。

　それでも、いつか答えを聞ける日が来るかもしれない。

　その日まで、優斗は歩き続ける。

　誰かが自分にしてくれたことを、忘れないためだけではなく。

　自分もまた、誰かに手を差し伸べられる人間でいるために。

　優斗は窓を閉め、部屋の明かりを消した。

　明日も、いつもと同じように朝が来る。

　その当たり前の時間を、今は大切にしたいと思った。

優斗は、老人に会うための伝言を託しました。

再会の約束ができたわけではありません。それでも、答えを待つことと、自分の人生を歩くことは、両立できるのだと少しずつ気づいています。

誰かから受け取った優しさは、特別な場面だけで返すものではないのかもしれません。

何気ない日常の中で、目の前の誰かに手を差し伸べること。

その小さな積み重ねもまた、優しさの続きを作っていくのだと思います。