吸血鬼と銀色少女

21 夜明け

　布で遮られた奥の部屋は、カンテラが唯一の光源の薄暗い部屋だった。

　アルターの言っていた通り休憩室のようで、テーブルと椅子が設けられている。人の気配はない。

「……？」

　アルヴェスが目を細める。彼の視線の先にはテーブル。正確にはその上に乗せられた沢山の料理。休憩室とはいっても、ここまで豪勢な料理を用意するだろうか。

　まだ暖かい料理を横目に、アルヴェスは目当ての銀髪の少女を探すように部屋の中を見渡して、

「――ッと！」

　暗闇から振り下ろされた何かを辛うじて避ける。迷いのない加速がこもったそれが髪の毛を掠めて、アルヴェスは目に見えない殺意を感じ取った。

「う、動くなっ」

　控えめで、しかし焦りをにじませた声が前方から響く。

「動けば、こいつを殺す」

　暗がりから出てきた男はそう言うと、右手に持っていた椅子を放り投げた。代わりに左手に握っている縄を引く。

「あ、アルヴェス……」

　縄の先には、縛られたシルバレットがいた。シルバレットの力を知っている為か、両手は後ろに回され、吸血鬼の男もある程度シルバレットから距離をとっている。まあ、一息で殺せる距離であることには変わりはないが。

「シルバレット。よかった。また会えたね」

「動くなって言ってるだろ。俺たちの計画を無茶苦茶にしやがって」

　外の状況を知っているためか、男は怒りながらも声量を抑えて喋る。

「叫んだりしたらこいつを殺す」

「じゃあどうしろって？　君、もう逃げ場ないでしょ」

「そんなことは分かってる。だが、アルターさんの計画を邪魔したお前には死んでもらう」

　男は懐から一本のナイフを取り出すとアルヴェスへ放り投げた。

　アルヴェスはそのナイフを受け取りながら、

「いいの？　凶器なんか渡しちゃって」

「はっ、ガキをなんざフォークでもスプーンでも殺せんだよ」

　それで首を切れ。

　男の短くて簡潔な命令に、アルヴェスはナイフをまじまじと見つめる。

　食事に使うタイプではない、護身用のナイフ。切れ味は申し分ない。

　シルバレットに目を向ける。

　彼女はとても悲しそうな表情をしていた。私のことはいい、なんて言うかとも思ったが、アルヴェスがここまで来る為にしてきた努力をシルバレットは知っているのだろう。

　ただ口を閉ざして、何も言えない自分を悔やんでいる。

「……ねぇ、シルバレット」

　アルヴェスが首筋にナイフを当てながら問いかける。シルバレットが泣きそうな表情になる。

「俺がここに来たのは、君にそんな顔をさせる為じゃないんだよ」

　ナイフを強く押し当てる。僅かな痛みと共に、首を生暖かい液体が伝う。

「おい、さっさと――」

「君が笑えるように、俺がここに来たんだ」

　男が急かしてきた直後、アルヴェスは首に当てていたナイフを更に強く押し当てると見せかけて、それを男に向けて投擲した。

「っ！　お前――」

　突然の抵抗に男が怒りに声を上げる。しかしナイフを弾いたことによって傾いた姿勢はそのままだ。アルヴェスは素早く男との距離を詰めて、

「！？　こ、こいつ……！」

「――え」

　この時、二つの出来事が同時に起こった。

　一つは、男が予想よりも素早い動きでナイフを掴んでこちらに振り下ろしてきたこと。

　そしてもう一つは、シルバレットが男に向かって体当たりをかましたことだった。

　ナイフの軌道がぶれ、凶刃は見当違いな方向に振り下ろされる。しかしその甲斐あって男はシルバレットを交わすことに成功したが、縄を持っていた左手の人差し指が彼女の銀髪に触れ、音もなく消え失せた。

「くそっ、この化け物が！」

　男が初めて大声で叫ぶ。そして体当たりをした後でふらついているシルバレットを縄で引き戻すと、再度右手を振り上げる。握っているのはフォークだ。

　一瞬の出来事。刹那の逡巡と覚悟。

　思考が入り混じった空間で、シルバレットだけが目を瞑り、

「――君が何でそんなことをしたのかは知らないけど」

　目を開けて最初に聞いたのは、アルヴェスの声だった。

「こ、の……ッ、クソ野郎が！」

　男が吠える。アルヴェスの右手に突き刺さったフォークから手を離すが、その時には既にアルヴェスが動いていた。

　渾身の力を込めた左拳を相手の鳩尾に叩き込む。

　吸血鬼であっても急所は人間と同じだったようで、男がよろめいた所を見てアルヴェスは、今度は右足で男を蹴り上げた。

「が、は……ッ！」

　苦しそうな声を漏らしながら男は一歩、二歩と交代すると、やがて入り口を遮る布に足を引っ掛けてそのまま背中から床に倒れた。

　賭場の方から聞こえるざわめきを聞きながら、アルヴェスは力が抜けたように床に腰をつく。

「いてて……」

　右手に突き刺さったフォークを引き抜く。血が垂れて、フォークには銀髪が絡まっていた。

「さて。おかえり、シルバレット」

「…………」

　アルヴェスの言葉をかけても、シルバレットはまるで夢でも見ているかのような顔をしていた。

　数秒の沈黙の後、シルバレットの口からやっと声が漏れる。

「な、んで……」

「難しい質問だね。助けられたから助けたって答えたら怒るかな？」

　彼女の身体に巻かれた縄を解きながらアルヴェスはそう言って、自分で冗談、と言って笑う。

「クーリエの事もあって、もう大事な人を失いたくなかったんだよ。だから助けた。いや、迎えに来た。それが理由」

「……ごめんなさい」

「シルバレットは悪くないよ。傷つく事も承知でこっちが勝手に来たんだから。それより、君に怪我がなくて本当によかった」

　縄を解き終える。

「立てる？」

　アルヴェスが手を差し伸べると、シルバレットは黙ってその手を握った。

　立ち上がった後、シルバレットが訊いてくる。

「あの時」

「ん？」

「あの時、なんて言おうとしたんですか？」

「……ああ、フォークが右手に突き刺さった時ね」

　軽い冗談で言ったつもりだったが、シルバレットの顔が罪悪感に包まれたのを見て、アルヴェスは慌てて答えを口にする。

「ありがとうって言おうとしたんだよ。誰かに身を挺して助けてもらったことは無かったから」

「でも、結局アルヴェスは怪我をして……」

「こんなの怪我のうちに入らないよ。すぐ治る」

　そんな時、アルヴェスの手を握るシルバレットの手に力が込められた。

「……恩返しします」

「いやいや、シルバレットはただ面倒ごと巻き込まれただけの被害者なんだから――」

「ダメです。絶対にこの恩は返します」

　気づけばシルバレットは、両手でアルヴェスの左手を握っていた。そこには握力の他に、覚悟だとか、意地だとかがこもっている気がした。

「私にできることはなんでもします。あなたの役に立ちます。だから、……だから、これ以上の無理はしないでください」

　それは彼の右手の対してか、それとも今日起こした出来事全てに対してのお願いだったのか。それとも偽りの人間関係、いや、吸血鬼関係に見切りをつけた事に対してか。

　いずれにせよ、シルバレットの心の底からの本心であることは明らかで、アルヴェスの答えもまた決まっていた。

「そうだね。じゃあまずは、ガレイさんに挨拶しに行こう。元気よくね」

　それを聞いてシルバレットが見せた表情を見て、アルヴェスはやっと長い夜の終わりを感じた。