吸血鬼と銀色少女

20 虚ろな勝利

　夜警団の登場に室内はどよめき立った。

「ローレイン……！」

「夜警団長がなんでここに……」

　ローレインの事を知っている吸血鬼達は声を揃えて疑問を口にするが、肝心のローレインはそれを無視するように室内を見渡すと、アルヴェスへ目を向ける。そして初対面かのように口を開いた。

「大丈夫か？　襲われていたようだが」

「……大丈夫です。死にかけましたけど」

　努めて冷静にアルヴェスが答えると、ローレインは、そうか、とだけ言って、今度はアルヴェスの正面にいる人物に声をかけた。

「アルターか。ファミリーの幹部である君がこんな所にいるとはな」

　それは初めて知る情報だった。そしてアルヴェスの推理を補強するものでもある。

　アルターは特に動揺することもなく、アルヴェスに殴られた右頬に手を当てた。

「偶然ですよ。それと、手を出したのは彼が先です」

「……本当か？」

「はい。俺から殴りました」

　アルヴェスは正直に答える。

「原因はなんだ？」

「それも彼ですよ。いきなりここに乗り込んできたんです」

　アルターは淡々と事の顛末を語る。

　扉を蹴破って入ってきた事。殴りかかってきた事。

　全て事実だった。反論のしようもなく、仮にアルターがここでありもしない事実を言ったところで、嘘を指摘する人間がアルヴェスしかいない。今ここでアルターが口にしている言葉こそ事実だった。

　話を聞き終えて、ローレインは一瞬考える仕草を見せた。

「……。嘘はついていないようだが、ただ因縁をつけるためだけに人間がここに来るのは些かおかしな話だな」

「てめぇ、アルターが嘘をついてるって言いてぇのか！」

　ルドーや他の吸血鬼達が叫ぶと、ローレインの後ろに控えていた部下達が一歩前へ出た。

「待て」

　しかしローレインが腕でそれを制す。

「なにも私達は計画があってここに来たのではない。巡回中に偶然現場を目撃したと言うだけだ。力を持つものとして、無闇に力を使うのはあってはならないことだ」

　団長の言葉には逆らえないのか、部下達は一歩前に出した足を後退させる。

　ローレインは一度息を吸い込んで吐く。

「とはいえ、この争い事を放置するわけにもいかない。両者、どうか一歩引いてくれないか？」

「私は構いませんよ」

「君は？」

「……そう、ですね」

　二人が頷いたことで、場の空気がゆっくりと冷えていく。夜警団も介入したことによって、この喧嘩は終わりを迎えたと、だれもがそう思った。

「――けど、友人を返してもらうのが先だ」

　アルヴェスの言葉に、ルドー達が息をのむ気配を感じた。

「友人？　どういうことだ？」

「私の友人がどこかに行ってしまったんですよ。以前、吸血鬼達のち(・)ょ(・)っ(・)と(・)し(・)た(・)事(・)故(・)に巻き込まれたので、もしかしたらと思ってここを訪ねたんです」

「なっ……、て、テメェ、あれがちょっとした事故だと！？」

　ルドーが激昂する。腕も取られ、耳も取られた今、彼はシルバレットの事をこの中で一番憎んでいるのだろう。

　掴みかかろうとするルドーを周りの吸血鬼達が押える中、ローレインは興味深げな反応を見せた。

「なるほど、そのような経緯があった訳か。アルター、どうなんだ？」

「いませんよ。さっきから何回も言ってるんですけどね」

「奥の部屋は？」

「休憩室とか、色々ですよ。けど見せる義務はないので見せません。正式な令状があれば別ですが」

　ローレインは口を閉じる。さしもの団長でもすぐに令状を作るのは時間が足りなかったらしい。

「さあ、分かったら帰ってください。あなた達がいると客が寄り付かないんです」

「……まあ、そうだな。君もそれでいいな？」

　部下に外に出るよう指示しながらローレインが聞いてくる。彼の右手がアルヴェスの左肩を叩いた、その時、

「……許可なら、取ってある」

「ありえません。苦し紛れの嘘でしょう」

　アルターがその言葉を一蹴する。しかしアルヴェスは構わず言葉を続ける。

「真祖に許可はもらった」

「またですか。だから、それが嘘だと――」

　呆れた様子のアルターだったが、次に聞こえた声に彼の顔が硬直した。

「本当じゃよ。儂が許可を出した」

「――ッ！」

　誰かが息を呑んだ。

　空気が変わった。あの夜には感じなかった厳かな空気だ。

　ローレインの部下達と入れ替わるように入ってきた真祖は、あの時の服装もそのままにアルヴェスの横に立つ。

「……恨むぞ、アルヴェス」

　小さくそう言われたと思えば、ローレインは目元に疲れをにじませながらアルヴェスの肩を再度叩く。

「あー、……うん、悪い」

「……はぁ」

　疲れ切ったため息を漏らしながらローレインは外に向かって歩き出す。その背中にアルヴェスは内心で感謝をしつつ、横に立った真祖を見る。

「遅かったですね」

「まさか夜警団全員と追いかけっこするとは思わなかったぞ。おかげで腰が痛いわ」

　そんな軽口を叩くが、周囲の吸血鬼達は雰囲気で老人を真祖と感じ取ったのか、口を開くのも躊躇っていた。

「……ボス」

「アルター、健在でなにより。賭場の運営もうまくやっているようじゃな」

「生きておられたのですね」

「そうとも。なんたって真祖じゃからな。おっと、その前に……見つけた」

　真祖の視線がアルター以外の吸血鬼に向けられたと同時、突如悲鳴が上がる。

「うわあぁああああ！？」

　悲鳴を上げられた吸血鬼は宙吊りになっていた。その足に絡みついている赤い糸のようなものは真祖の手から発せられている。

　真祖はゆっくりと口を開いた。

「慈悲をくれてやる。誰だ？　誰に指示を受けて儂を殺そうとした？」

「そ、それは……」

　吸血鬼の目が泳ぐ。

「言わねば殺す」

「わ、分かりました！　言います！　アルターさんです！　アルターさんに命令されてやりました！」

「ふん、やはりな」

　真祖が手を払うと、宙吊りにされていた吸血鬼は室内の壁際まで吹き飛ばされた。およそ怪我ではすまない音が響くが、真祖の言葉通り死んでいないのだろう。

「そんなにボスの座が欲しかったか、アルター？」

　真祖に問いかけにアルターは悪びれる様子もなく答えた。

「ええ。この組織は人間に馴染みすぎた。人間のファミリーに喧嘩を売られようがあなたはなにもしない。だから私が、この堕落した組織を立て直そうとしたんです」

「だから仲間も殺したと？」

「他のボス候補の仲間を狙いました。自分がボスになるように動いたまでです。しかし」

　アルターの目がアルヴェスに向く。その瞳はどこか違う場所を見ているようだった。

「アルヴェス。あなたを犯人にするつもりで計画していましたが、あの少女のせいで少し計画が狂ったのは事実です」

「……俺に話しかけてきたのも、最終的に俺を犯人にするためか？」

「はい、そうですよ」

　心の中で、何かがひび割れた気がした。

　予想はしていたことだ。けれど、それでも割り切れない部分があったのも事実だ。

　アルターは胡散臭かったが悪い奴ではなかった。そんな人物像が意図的に形作られたものだと分かってしまうと、アルヴェスは酷く寂しい気持ちになってしまう。

「……あとは頼みます」

「おう。お主はさっさとあの娘の元へ行っておれ」

　真祖の言葉に押されるように、あるいはその場から逃げるように、アルヴェスはアルターの横を通って賭場の奥へ向かう。止めるものはいなかった。